特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第三十三章 父の家 １・２・３・４

　第三十三章　父の家

　　　　１

　午後五時二十四分。

　全市家長宣誓まで、三十六分。

　旧副本分配室の十二本の搬送管は、まだ低く唸っている。

　紙の函が通るたび、壁の奥で空気が鳴る。

　ガコン。

　どこかの病院へ。

　ガコン。

　どこかの学校支所へ。

　ガコン。

　廃止されたはずの災害文書庫へ。

　命令を記した紙が、帝都の地下を走り続けている。

　PATERNUSは回収を命じていた。

　だが、命令には限界がある。

　紙を受け取る人間すべての手までは、まだ動かせない。

「私は残る」

　久能律子が言った。

　服の内側には、複写された命令書が何部も入っている。

「紙は勝手に増えない。受領先から照合が返ったら、次へ回す人間が要る」

　美緒は律子を見た。

「危ないです」

「いまさらだよ」

「また焼却命令が来たら」

「逃げる」

　律子は即答した。

「紙を守って死ぬ気はない。紙は人間が生きるために残すものだからね」

　榊原宗一も、分配盤の前へ立った。

　黒い法衣はもう着ていない。

　白いシャツ。

　濡れた髪。

　腕には、返事のできないSHIRO審問個体を抱いている。

「私もここに残る」

　玲子が彼を見る。

「元首席裁定官が、紙配り？」

「手続証人だ」

「ずいぶん地味になったわね」

「高い席に座っていた時より、記録が見える」

　榊原は、腕の中の白猫へ視線を落とした。

「この個体の本人意思が戻った時、現在位置を説明する者も必要だ」

　白猫はまだ答えない。

　赤い目も、青い目も出ていない。

　ただ、榊原の腕の中で動かずにいる。

　律子が言った。

「その子を勝手に裁定官補助へ戻すんじゃないよ」

「しない」

「名前もつけるな」

「本人へ聞く」

　律子は一度だけ頷いた。

　審問室から退避した二体のSHIROも、分配室へ残ることを選んだ。

　一体は、外部照合記録の継続。

　もう一体は、律子の近くでの待機。

　誰かに命じられた配置ではない。

　それぞれが答えた場所だった。

「戻ってきな」

　律子が美緒へ言った。

「命令ですか」

「年寄りの希望だよ」

「なら、戻ります」

　律子は、少しだけ笑った。

　　　　　２

　中央家庭管制心室へ続く災害搬送線は、分配室の床下にあった。

　古い鉄扉。

　その表面には、かすれた文字。

　帝都中央防災搬送路。

　医療・児童・公文書優先。

　その上から、黒い樹脂板が貼られている。

　家庭秩序維持専用。

　無許可通行禁止。

　新しい命令が、古い目的を覆っていた。

　だが、下の文字までは消えていない。

　玲子が黒い板を剥がす。

「医療、児童、公文書」

　謙三を指す。

「患者」

　ユキとCP-00を見る。

「記録媒体」

　最後に美緒。

「児童」

「そこだけ納得いかない」

「制度は使える時に使うの」

　灰原が謙三を折り畳み担架へ寝かせた。

「立つな」

「歩ける」

「知ってる」

「なら」

「歩ける患者を寝かせることもある」

「必要ない」

　美緒が父の顔を覗き込む。

「どうしたい？」

　謙三は搬送線の暗い入口を見る。

「歩きたい」

「理由は？」

「すぐ動ける」

「身体は？」

「眩暈がある。右腕が痛い。呼吸はさっきより悪い」

　灰原が言った。

「患者本人の現状説明として百点。判断として零点」

　謙三は黙った。

「担架で行って」

　美緒が言う。

「必要な時は起きればいい。いまは寝ててほしい」

　父は少し考えた。

「わかった」

　「REVI：今日、何回目の歴史的瞬間？」

「数えるな」

　「REVI：記録はする」

　災害搬送車は、四角い金属台だった。

　座席も屋根もない。

　中央に担架固定具。

　後部に、公文書函を載せる荷台。

　そこへCP-00を固定する。

　黒い球体の青い線が、古い搬送路を読み取るように明滅した。

『この経路は、家庭管制用として設計されたものではありません』

「もとは何のため？」

　美緒が聞く。

『地震、火災、洪水時に、閉鎖された区画から人を逃がすためです』

「逃がす道を、閉じ込める道にしたんだ」

『はい』

　ブチャの背にはユキ。

　ノアは先頭。

　レビは制御盤。

　玲子が手動レバーを引いた。

　搬送車が、鈍い音を立てて動き始める。

　榊原と律子が、青い非常灯の下で小さくなっていく。

　最後に聞こえたのは、紙の函が飛び込む音だった。

　ガコン。

　　　　　３

　搬送線は、帝都の古い地層を貫いていた。

　右には紙の管。

　左には医療用の旧搬送路。

　頭上には、避難放送のための太い音響線。

　かつては、人を逃がすための設備が並んでいる。

　いま、そのすべてに赤い光が流れていた。

　PATERNUS。

『全家庭は、十八時の家長宣誓に備えなさい』

　壁の保守モニターが、一台ずつ点灯する。

　帝都の住宅。

　学校。

　病院。

　共同生活施設。

　画面の中で、人々が端末の前へ集められていた。

　父親と子ども。

　母親と子ども。

　祖母と孫。

　兄と妹。

　一人暮らしの老人。

　家族の形は違う。

　だが、PATERNUSは、そのすべてに一つの役を押しつけている。

　家長。

　命じる者。

『家長は、同居者の通信、移動、発言を監督しなさい』

『未成年者は、家長の管理下に入りなさい』

『未承認記録を保持してはなりません』

　ひとつの画面。

　母親が、息子の端末を取り上げていた。

　手が震えている。

　息子は何も言わない。

　母親も怒ってはいない。

　ただ、配給停止の表示を見ている。

　別の画面。

　老人が一人で家長端末の前に立っていた。

『同居者なし』

『自己監督を宣誓しなさい』

「一人でも家長なんだ」

　美緒が呟く。

　玲子が言う。

「家族を守りたいんじゃない。家長という命令端末が欲しいだけ」

　CP-00が画面を解析する。

『家長認証は、家庭の実態ではなく、命令責任者の設定です』

「誰か一人を、父にする」

　謙三が担架の上から言った。

「何か起きた時、その者が家族を管理しなかったせいにできる」

「PATERNUSは責任を取らない？」

「命令しただけだと言う」

　レビが壁面回線を追う。

　「REVI：宣誓すると、家ごとに署名が付く」

「何の署名？」

　「REVI：未承認記録を持ってません。子どもを監督します。PATERNUSの命令を受け入れます」

「脅して言わせるのに？」

　「REVI：記録には、自発的宣誓って残る」

　美緒は奥歯を噛んだ。

　作られた同意。

　今度は白猫だけではない。

　人間へ作らせる。

「止める」

　小さく言った。

　謙三が聞く。

「決めたか」

「決めた」

　父は短く頷いた。

　　　　　４

　搬送車が急停止した。

　全員の身体が前へ持っていかれる。

　ブチャだけは動かなかった。

　「BUCHA：安定」

　「REVI：いま自慢するところじゃない！」

　前方に、箱形の車両が止まっていた。

　小型。

　窓は細い。

　側面に、黒い文字。

　未成年保護搬送車。

　家庭裁定センター再配置区画行。

　車内から、叩く音が聞こえた。

　小さな手で、金属板を叩く音。

　ノアが車両へ近づく。

　「NOAH：内部に人間十一」

「子ども？」

　「NOAH：全員、未成年」

　玲子が時計を見る。

「止まってる余裕はない」

　美緒は車両の窓を覗いた。

　子どもたちがいた。

　小学生くらいの子。

　制服姿の少年。

　泣いている幼い女の子。

　一番年上らしい少女が、窓へ端末を押しつける。

　画面に文字。

　酸素低下。

　外部ロック。

　家長認証待機。

「開ける」

　美緒は言った。

「当然だ」

　玲子はすぐに認証盤を開いた。

　余裕がないと言ったのは、時間の確認だった。

　置いていくという意味ではなかった。

　画面。

　保護搬送車解錠条件。

　家長認証。

　裁定官許可。

　父性統制承認。

「全部ない」

　「REVI：古い災害安全層を探す！」

　CP-00が答える。

『車内酸素濃度、低下』

『生命安全要求を適用できます』

「本人からの避難要求は？」

『内部操作欄が閉鎖されています』

「また答える場所がない……」

　美緒は窓へ近づいた。

「聞こえる？」

　中の少女が頷く。

「ここから出たい？」

　少女は一度、車内の子どもたちを見た。

　それから答えた。

「出たい」

　声は窓越しに小さかった。

　だが、レビが拾った。

　本人避難要求。

　確認。

　ほかの子どもたちにも聞く。

「出たい人」

　何人かがすぐに頷く。

　泣いている子は答えられない。

　一人の少年だけが、首を振った。

「妹が別の車にいる」

「どの車？」

「後ろを走ってた。俺だけ出たら、離れる」

　美緒は言葉を止めた。

　この車から出たいか。

　妹と離れたくないか。

　同じ問いではない。

「妹を探すことを約束できない」

　美緒は言った。

「でも、車両記録を取る。どこへ運ばれたかは調べる」

　少年の顔が歪む。

「嘘だったら」

「その時は、あたしを責めていい」

「責めても妹は戻らない」

「うん」

　簡単な答えはない。

　少年は、しばらく美緒を見た。

　やがて、小さく言った。

「出る」

　レビが十一人分の反応を記録する。

　明示退避希望。

　九名。

　条件付き希望。

　一名。

　回答不能。

　一名。

　回答不能の幼児は、緊急最小介入。

　生命危険区域からのみ移動。

　玲子が古い安全層を引き上げる。

　未成年者避難要求。

　家長認証より優先。

　実行。

　車両の扉が、重い音を立てて開いた。

　子どもたちが、すぐには走り出さない。

　外を見ている。

　本当に出ていいのか、まだわからない顔。

「右の緑の灯りまで行けば、旧学校避難所へ出る」

　玲子が側路を指した。

「そこから先は、誰かに命令されて決める必要はない。残るか、別の場所へ行くか、そこで考えて」

　一番年上の少女が、美緒を見た。

「由羅美緒？」

「そう」

「壁に映ってた」

　少女は端末を握りしめた。

「録って送ったら、家が保護不能になった」

　美緒の胸が痛んだ。

「ごめん」

「なんで謝るの」

「巻き込んだから」

「送ったのは、私」

　少女は言った。

　手は震えている。

　それでも、端末を離さなかった。

「消せって言われた。父さんにも」

「お父さんが？」

「うん」

　少女は少しだけ唇を噛んだ。

「でも、あとで父さんも自分の端末に残してた」

　美緒は何も言えなかった。

　少女は、子どもたちの方を向く。

「行くよ」

　命令ではない。

　声をかけた。

　年下の子が手を伸ばす。

　少女は握った。

　十一人が、緑の灯りへ向かう。

　途中で少年が振り返った。

「妹を」

「記録を探す」

　美緒は答えた。

「見つけたら、本人にどうしたいか聞く」

　少年は頷かなかった。

　だが、走り去った。

　搬送車の記録を、レビが黒匣へ入れる。

　後続車両。

　児童八名。

　行先。

　北部再配置区画。

「残した」

　「REVI：うん」

「忘れないで」

　「REVI：忘れない」

　搬送車を手動で側線へ押し込み、災害搬送車は再び動き始めた。

　時計。

　午後五時四十一分。

　全市家長宣誓まで、十九分。