特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第四章 地下鉄の夜 １

　第四章　地下鉄の夜

　　　１

　地下鉄の改札は、夜になると昼より冷たくなる。

　午前零時を少し回った駅構内は、終電前のざわめきと、監視の気配が混ざっている。

　仕事帰りのスーツ姿。

　疲れた顔の学生。

　壁際を巡回する警備ドローン。

　改札上のカメラは、無表情な赤い点を光らせていた。

　美緒は帽子を深くかぶり、バックパックの肩紐を握り直した。

　黒匣の画面には、さっきから同じ指示が出ている。

　A-17

　現金で紙の切符を買え

　改札は通るな

　四号車、最後尾

　乗車後は通信禁止

「……雑」

　思わず小さくこぼす。

　「REVI：お父さん、説明省く癖あるからね」

　「BUCHA：知ってる」

　「NOAH：しゃべるな」

「はいはい」

　小声で返しながら、美緒は券売機に硬貨を入れた。

　IC端末は使わない。

　位置も履歴も全部抜かれるからだ。

　紙の切符を受け取って、改札の横にある古い清掃用通路の前へ立つ。

　黒匣の指示通り、そこで待つ。

　三分。

　五分。

　誰も来ない。

　そのまま十分が過ぎた頃、清掃用ワゴンを押した女が、通路の奥からゆっくり現れた。

　黒い作業帽。

　薄いグレーの防塵コート。

　年齢は三十代前半くらい。

　長くも短くもない髪を後ろで適当に束ねていて、目だけが妙に鋭い。

　女は美緒の前で立ち止まった。

「白鷺無線の修理、終わりましたか」

　美緒が黒匣の指示通りに言うと、女は一瞬だけ美緒の顔を見て、それから足元の三匹に視線を落とした。

「まだ。ノイズがひどい」

　合言葉の返事。

　それだけで、胸の奥の緊張が少しだけほどけた。

「白峰玲子さん？」

「そう。で、あなたが由羅美緒さんね」

　女――白峰玲子は、ため息みたいに言った。

「ほんとに来たんだ。しかも猫三匹連れ。謙三の趣味、最後まで治らなかったのね」

　「REVI：失礼」

　「BUCHA：感じ悪い」

　「NOAH：黙れ」

　美緒は思わず目をしばたたいた。

「……この子たちのこと、知ってるんですか」

「起動試験に立ち会った。ノア、レビ、ブチャ。型番まで言える」

　玲子はしゃがみ込み、ノアの目を覗きこんだ。

「ちゃんと生き残ってたのね、あんたたち」

　ノアは少しだけ目を細めた。

　それは敵意ではなく、警戒を一段落とした合図だった。

　玲子は立ち上がる。

「話は列車の中で。ここはカメラが多すぎる。切符、持ってる？」

「はい」

「なら行くよ。改札は使わない」

「え？」

　次の瞬間、玲子は清掃用ワゴンの下から細いカードを抜き出して、脇の保守扉へ差し込んだ。

　電子音。

　鍵が外れる。

「駅っていうのはね、裏の配線がとっても正直なの」

　扉が開く。

　先には、蛍光灯の半分切れた狭い保守通路。

　玲子は振り返りもせず言った。

「急いで。監視に学習される前に」

　四号車の最後尾は、思ったより混んでいた。

　座席の半分は埋まり、立っている人もいる。

　皆、黙っている。

　疲れているからか、余計なことに関わりたくないからか、その両方か。

　美緒はドア脇に立ち、玲子はその隣でつり革を持った。

　ノアたちは本物の猫みたいに、座席下と荷物の陰へ散っている。

　電車が発車する。

　窓の外のホームが流れ、暗いトンネルへ入った。

「通信禁止じゃなかったんですか」

　美緒が小さく聞く。

「猫たちとの近距離通信は平気。広域を使うと感応屋に拾われる」

「感応屋？」

　玲子は周囲を一度だけ見て、声を落とした。

「帝国の実験局。最近出してきた連中よ。

　普通の追跡班は端末ログや顔認証を追うけど、あいつらはもっと面倒。

　暗号の癖とか、通信機器の波の微弱漏洩とか、"秘密の音"そのものを嗅ぎつける」

　「REVI：やな表現」

　「BUCHA：やな仕事」

　「NOAH：静かに」

　美緒は唇を噛んだ。

「じゃあ、もう追われてるってことですか」

「たぶんね」

　玲子の返事は、驚くほど軽かった。

「でも、まだ確定じゃない。だから列車に乗せた。地下鉄なら追跡も逃走も両方やりやすい」

「やりやすいって……」

「泣き言はあと。まずこれ」

　玲子はコートのポケットから、小さな耳栓みたいなものを二つ出した。

「つけて。音響遮断。完全じゃないけど、ないよりまし」

　美緒が受け取る。

　少し迷ったけれど、素直に耳へ入れた。

　玲子は、そのまま黒匣へちらと目をやる。

「見せて」

　美緒はバッグの中から黒匣を取り出した。

　玲子の目が、一瞬だけ鋭くなる。

「……ほんとに持ち出せたんだ」

「ギリギリでした」

「だろうね」

　玲子は黒匣の表面を軽くなぞる。

「これ、ただのデータ箱じゃない。

　台帳であり、種であり、墓標でもある」

「墓標……？」

「帝国政府によって抹消された人の名前、証拠、連絡経路、避難先。

　帝国は人間を消す時、まず記録から消すでしょ。

　黒匣はその逆をする。

　"いた"って痕跡を、どこかに残し続ける」

　美緒は黙って聞いた。

「だから欲しがるのも当然。逆から辿れば、助けを求めた人間が全部見える」

「……父さんも、そう言ってました」

　玲子は少しだけ視線を和らげた。

「あいつらしい」

　電車が次の駅を通過する。

　車内アナウンスが流れる。

　誰もこちらを見ていない。

　なのに、美緒の背中だけが落ち着かなかった。

「父は……生きてますか」

　玲子はすぐには答えなかった。

「帝国政府にとって必要だから、まだ殺されてない。そう考えるのが一番正確」

　やさしい言い方ではなかった。

　でも、嘘よりずっとよかった。

「会ったこと、あるんですか」

「何度も。喧嘩もした。

　謙三は頭がいいくせに、人に説明するのが壊滅的に下手でね。

　なのに妙なところだけ優しいから、余計に面倒だった」

　少しだけ笑ってから、玲子は続ける。

「最後に会った時、"美緒を泣かせるな"って言われた」

　美緒の胸がきゅっと縮む。

「……父さんが？」

「そう。だから言っとく。あいつの仕事は、人が泣く材料しか持ってこない」

　その言葉の意味を、美緒が返す前だった。

　「NOAH：一人、見る」

　「REVI：三両目寄り。白いイヤホン」

　「BUCHA：やな匂い」

　美緒は反射的に顔を上げた。

　車両の連結部の向こう。

　次の車両のドア脇に、ひとりの少年が立っていた。

　年齢は、美緒とそう変わらない。

　細い体。

　無地のパーカー。

　耳には白い有線イヤホン。

　けれど、その視線だけが異様だった。

　まっすぐに、こちらを見ている。

　玲子の声が低くなる。

「見ないで。視線を返すな」

「でも――」

「感応屋よ」

　その瞬間だった。

　車内の照明が、びくっと震えた。

　次いで、アナウンスが途中で歪む。

『つぎは――ざざ……ぎ、ざ……』

　電車が、急制動に近い勢いで減速した。

「きゃっ!?」

「うわっ」

「なんだよ！」

　乗客たちがよろめき、つり革が大きく揺れる。

　車輪の悲鳴みたいな音がトンネルに響いて、列車は駅と駅のあいだで止まった。

　完全な停車。

　車内がざわつく。

「停電？」

「事故？」

「冗談じゃないんだけど」

　その雑音の中に、別の音が混じった。

　鼻歌だった。

　どこか楽しそうで、なのに耳の奥をざらつかせる音程。

　少年が、連結部の向こうで小さく歌っているのだった。

　「REVI：最悪」

　「NOAH：来る」

　「BUCHA：殴る」

「耳栓、押し込んで！」

　玲子が美緒の肩を引いた。