特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第三章 父の工房 猫の鍵 ２

　　 　2

　男の声。

　落ち着いていて、だからこそ冷たい。

『建物は包囲している。抵抗しても無駄だ。出てきなさい』

「……っ」

　名前を呼ばれた。

　居場所が、もう割れてる。

「REVI：包囲、早い」

「NOAH：追跡班じゃない。回収班」

「BUCHA：殺す気満々」

『繰り返す。由羅美緒。お父様の件で保護が必要だ。武装装備を捨て、両手を見える位置に――』

「武装装備って、こっちは猫しかいないんだけど……！」

　半分やけくそで言ってから、美緒は首を振った。

　違う。

　いま必要なのは愚痴じゃない。

　画面の端に、謙三の最後の指示が点滅していた。

　TAKE ONLY ONE / 黒匣を持って出ろ

　隣のラックから、小さな黒いデータケースがせり出してくる。

　文庫本くらいのサイズ。

　表面に刻まれた文字は、たった二つ。

　黒匣

「REVI：ダウンロードに七十秒」

「NOAH：持つなら今」

「BUCHA：守る」

「七十秒……」

　長い。

　でも、仕方がない。

　地上、扉をむりやり叩いて、更にこじ開ける音がした。

　バン、と一回。

　二回。

　古い店の扉が悲鳴を上げる。

　美緒はコンソールへ飛びついた。

「レビ、都市側のダミーノード立ち上げられる!?」

「REVI：できる。でも手動リレーが必要」

「どこ!?」

「REVI：右、赤いカバーの下」

　赤いカバーを開ける。

　中には旧式のリレー群。

　ひとつだけ、半分焦げた端子。

「これ……接触死んでる」

「REVI：だから手動」

「わかった！」

　美緒はバックパックから父の古いドライバーを引っぱり出した。

　絶縁グリップ付きの精密ドライバー。

　柄の擦り切れ具合まで見覚えがある。

　コンソールの指示通りに、二本の端子を橋渡して直結する。

　バチッ、と青い火花。

　指先に痺れが走る。

「っ、く……！」

「REVI：通った！」

「REVI：ダミーノード、都内二十一箇所へ展開！」

「NOAH：いい」

　地図上に、一気に偽の光点が増えた。

　新宿。

　上野。

　蒲田。

　赤羽。

　帝国側の追跡アルゴリズムから見れば、秘匿通信網が都内各地で同時再起動したように見えるはずだ。

　地上の無線が、一瞬ざわつく。

『何？　待て、他地点でも、反日反応!?』

『本部、指示を――』

　美緒は息を吐いた。

「よし……！」

　でも、それで終わりじゃない。

　天井の通風口が、いきなり破れた。

「えっ!?」

　小型のクモを模した索敵ドローンが二機、地下へ滑り込んでくる。

　赤いセンサーアイが美緒を捕捉しようと光った。

　その瞬間、ノアが跳んだ。

　黒い影が空中でひねり、最初の一機のセンサーへ爪を叩き込む。

　バチッ！　と火花。

　ドローンは壁にぶつかって落ちた。

　もう一機にはレビが棚の上から飛びつく。

　首元から伸びた細線がドローンの側面ポートへ突き刺さり、映像が白飛びする。

「REVI：視界、いただき」

　次の瞬間、ドローンはぐるりと向きを変え、なぜか自分の味方の方角へ誤射した。

　上で誰かが悲鳴を上げる。

「レビ、ナイス！」

「REVI：当然」

　だが階段の方から、重い足音が近づいてくる。

　突入班だ。

　防弾盾。

　スタンロッド。

　拳銃。

　人間用じゃない制圧装備。

　先頭の男が地下へ降りた瞬間、ブチャが飛んだ。

「ぶしゃあッ！」

　丸っこい顔に似合わない、えげつない突進。

　男の膝裏へ低く入って、全体重で持ち上げるみたいにぶつかる。

「ぐあっ!?」

　盾ごとひっくり返った男が階段を転げ落ちた。

　後続がつかえて、突入の勢いが止まる。

「いま！」

「NOAH：搬出口」

「REVI：黒匣、ダウンロード完了まであと二十秒！」

　美緒は工房の奥へ走った。

　床の図面。

　非常脱出口の表示。

　古い搬送レールの先に、小さな床ハッチがある。

　でも、その前にまた一人、突入班が回り込んできた。

「止まれ！」

　男がスタンロッドを振り上げる。

　反射的に、美緒の体がすくむ。

　次の瞬間、ノアが男の顔面へ飛びついた。

「なっ、猫!?」

　ひるんだ隙に、レビが足首へ電撃テーザーニードルを放った。

　男の体が強張る。

　そこへブチャがどすん、と腹へ乗った。

「ぐぇっ……！」

「……すご」

　いや、知ってたけど。

　知ってたけど、毎回ちょっと引く。

「BUCHA：任せろ」

「REVI：もっと褒めていい」

「NOAH：七秒」

　コンソールが高い音を鳴らした。

　DOWNLOAD COMPLETE

　黒匣が、排出口から滑り出てくる。

　美緒はそれを抱えた。

　同時に、モニターへ最後の選択肢が表示される。

　WORKSHOP PURGE?

　工房を消すか。

　帝国に渡さないために。

　美緒は、息を呑んだ。

　この場所は、父の手だった。

　父の時間だった。

　ここを消したら、もう二度と戻らない。

　でも――。

『渡すな』

　父の声が、頭の中で鳴る。

　美緒は目を閉じて、それから、指を伸ばした。

　YES

　警報音が鳴る。

　ラック内部の磁気焼却装置が起動し、サーバー群が順に赤熱表示へ変わっていく。

　保存媒体を、自壊させるモードだ。

「REVI：いい判断」

「NOAH：出る」

「BUCHA：走れ」

　床ハッチを開ける。

　下は、古い搬送トンネルだった。

　人ひとりがしゃがんで進めるくらいの狭さ。

　でも出られる。

　地上では、帝国公安が何か叫んでいた。

『地下の記録媒体を確保しろ！』

『だめです、ハードウエアが既に焼却モードにはいってる！』

『対象を、小娘を逃がすな！』

「ばぁか、逃げるに決まってるでしょ！」

　美緒は半分涙目で叫んで、トンネルへ飛び込んだ。

　ノア、レビ、ブチャが後に続く。

　背後で、工房のロックが順次閉鎖されていく重い音が響いた。

　父の工房が、父の手で、自分を守るために閉じていく。

　胸が痛かった。

　痛かったけど、止まれなかった。

　トンネルを抜けた先は、川沿いの資材置き場。

　夜の風がことのほか冷たい。

　遠くでけたたましいサイレン。

　空には帝国の監視灯が光っている。

　美緒は錆びたフェンスの陰にしゃがみこんで、しばらく動けなかった。

　息が荒い。

　手が震える。

　黒匣を抱いた腕だけが、妙に重い。

「はぁ……はぁ……」

　ノアが先に出てきて、周囲を警戒する。

　レビはフェンスによじ登って街路を確認。

　ブチャは美緒の足元に来て、どすっと座った。

「……無事？」

「NOAH：軽傷なし」

「REVI：ちょっと焦げた」

「BUCHA：腹減った」

「またそれ……」

　笑ってしまった。

　こんな状況なのに。

　でも、その笑いで少しだけ呼吸が戻る。

　美緒は黒匣の表面をなぞった。

　父が守ろうとしたもの。

　帝国が奪おうとしているもの。

　そして、自分がこれから守らなきゃいけないもの。

　もう、"父の娘"だけじゃ足りない。

　黒匣が、ぴ、と小さく起動した。

　表面に文字が浮かぶ。

　NEXT CONTACT

　白峰玲子（しらみね・れいこ）

　元・東都電子通信研究員

　接触プロトコル：A-17

「……誰」

「REVI：お父さんの関係者」

「NOAH：次の道」

「BUCHA：行くぞ」

　美緒はゆっくり立ち上がった。

　向こう岸では、もう帝国の捜査車両が動き始めている。

　ここも、長くは安全じゃない。

　でも今の美緒には、さっきまでなかったものがある。

　父の遺言。

　三匹の本当の役割。

　そして、自分が守るべき回線の重さ。

「行こう」

　美緒は黒匣をバッグへしまった。

「逃げるだけじゃない。次は、ちゃんと繋ぐ」

　ノアが先に歩き出す。

　レビが塀の上へ飛び乗る。

　ブチャが無言でそのあとを追う。

　由羅美緒も、夜の東京へ足を踏み出した。

　帝国の監視網は、もうすぐそこまで来ている。

　だけど同時に、見えない誰かの"たすけて"も、この街のどこかでまだ消えずにいる。

　だったら、止まれない。

　父の工房は失った。

　でも、道は残っている。

　その道を、今度は自分の足で進む番だった。