特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第二十八章 紙の骨 １・２・３・４

第二十八章　紙の骨　　

　　　　１

　映写機の映像は消えた。

　だが、向かいの旧百貨店の壁には、しばらく白い残像が残っていた。

　――父は、命じなかった。

　文字はもう読めない。

　それでも、窓辺に立つ人々は壁を見ていた。

　PATERNUSの公共放送が、残像を塗り潰そうとする。

『未承認映像は偽造です』

『視聴記録を消去しなさい』

『家長は、家族の端末を確認しなさい』

　街の窓が、一つずつ閉じる。

　だが、閉じる前に端末を壁へ向けた者がいた。

　映像を撮る者。

　検証符号を書き写す者。

　青い目の白猫を抱き上げ、カーテンの奥へ隠す者。

　誰も叫ばない。

　拳も上げない。

　ただ、消すよう命じられたものを、消さなかった。

　沈黙は続いていた。

　だが、その沈黙は、もう帝国のものではなかった。

　　　　　２

　星座座の映写室には、焦げた金属の臭いが満ちていた。

　撃ち込まれた最初の銃弾で、映写窓の鉄枠が欠けている。

　古い映写機の外装にも傷が入った。

　それでも、レンズは割れていなかった。

　律子は機械の側面を叩いた。

「まだ使える」

　「REVI：まず自分の身体を確認して！」

　律子の左頬に、鉄片がかすった傷がある。

　血が細く流れていた。

「顔は映さない」

　「REVI：そういう問題じゃない！」

「この歳で少し傷が増えても、誰も気づかないよ」

　玲子が救急箱から消毒布を投げる。

「気づく人間がいるうちに使いなさい」

　律子は渋々、傷へ布を押し当てた。

　美緒は映写室の床に座り、鷹森から送られた通知を見ていた。

　特別家族審問。

　午後五時。

　旧家庭裁定センター。

　対象、由羅美緒。

　関連対象、由羅謙三。

　審問目的。

　判断能力認定。

　保護者適格審査。

　猫型端末による意思介入の有無。

　白猫記録の証拠能力判定。

　どの文言も、質問の形をしている。

　だが、答えはすでに書かれているように見えた。

　美緒は律子を見る。

「本当に、あたしが行かなかったら、判断不能で確定するんですか」

「する」

　律子は即答した。

「行っても、判断不能にするつもりだ」

「じゃあ、何が違うの」

「向こうの記録だけで決めさせるか、こっちの異議を喉へ突っ込むか」

　律子は黄ばんだ規則集を開いた。

　旧家庭裁定手続規則。

　何度も改訂され、廃止印を押され、その上から別の規定が貼りつけられている。

　律子は、その最も古い紙を指で叩いた。

「第十九条第二項」

　美緒が読む。

「保護対象本人が、裁定根拠に異議を申し立て、証拠を提出した場合……」

「続けな」

「審問記録管理者は、証拠の受領、添付および副本保全を、裁定確定前に行わなければならない」

「そこだ」

　律子が言った。

「証拠を正しいと認めろ、とは書いていない。だが、受け取った事実は記録しなきゃならない」

　玲子が端末へ旧家庭裁定センターの構造図を出した。

「受領記録が開くと、PATERNUSの市内喉頭核まで経路が繋がる」

「どれくらい？」

　美緒が聞く。

「長くて三分」

　「REVI：また三分」

「短ければ？」

「十秒」

　「REVI：もっと嫌な方も出た」

　律子は言った。

「その間に、玲子とレビが地下喉頭室へ侵入する。証拠を受け取った命令核の署名を抜く」

「命令核が、証拠を読んだ証拠？」

「それだけじゃない」

　玲子が画面を拡大した。

「由羅謙三の処分命令。美緒の保護認定。白猫群の焼却命令。全部、同じ喉から出たなら、ひとつの署名へ繋がる」

　美緒は黒匣を見た。

「鷹森まで届く？」

「承認署名はある」

　レビが答える。

　「REVI：でも、鷹森は"機械が勝手に処理した"って逃げるかもしれない」

「だから、審問の場で現在命令を出させる」

　律子が言った。

「美緒を黙らせろ。謙三を処分しろ。証拠を破壊しろ。何でもいい」

「向こうに犯罪をさせるの？」

「もうしてる」

　律子の声は乾いていた。

「見えないところでやってきたことを、記録の残る場所でやらせるだけだ」

　美緒は黙った。

　作戦としてはわかる。

　だが、その命令の標的になるのは、父だ。

　自分だ。

　ユキやCP-00かもしれない。

「罠に入るんですね」

「そうだよ」

「罠だってわかってて？」

「罠は、外から眺めても仕組みが見えない」

　律子は規則集を閉じた。

「中へ足を置く。その代わり、抜く足場を先に作る」

　　　　　３

　星座座の地下処置室で、灰原が謙三の腕を縫っていた。

　麻酔は最小限。

　謙三は簡易ベッドへ横たわり、天井を見ている。

　右腕の傷は深くない。

　だが、首筋の焼灼痕、身体拘束の後遺症による筋力低下・筋委縮、栄養障害、脱水、低酸素状態が全身を蝕んでいる。

　懸念材料は一つではなかった。

「午後五時までに動けるか」

　謙三が聞いた。

「動ける」

　灰原が答える。

「生きて帰れるかは別だが」

「なら、動ける」

　美緒はベッドの横へ立った。

「父さん」

「なんだ」

「行きたい？」

　謙三が美緒を見る。

「必要か、じゃなくて？」

「うん」

　父は少しだけ黙った。

「行きたい」

「どうして」

「俺の声が使われた」

「それを否定するため？」

「それだけではない」

　謙三は包帯を巻かれる右腕を見た。

「俺が作った鍵が使われた。NYATの基礎構造も、MATERの見守り層も、父性引継端末も」

「責任を取りたい？」

「ああ」

「また一人で？」

「違う」

　父は美緒を見た。

「証言したい」

　その言葉は、少し意外だった。

　謙三は、自分のことをあまり話さない。

　説明より先に修理する。

　謝るより先に、次の故障を止める。

　その父が、証言したいと言った。

「何を言うの」

「俺が作ったもの。隠したこと。美緒へ命じてきたこと」

「全部？」

「必要な範囲で」

「都合の悪いところも？」

「ああ」

　美緒は少しだけ父を睨んだ。

「あとで省略してたら怒るから」

「それでいい」

　灰原が糸を切る。

「感動的なところ悪いが、立つのは禁止」

「審問室へは歩く」

「移動は認める。立ち続けるな。走るな。猫みたいに壁を登るな」

「最後はやらない」

「最初の二つは？」

「努力する」

　灰原は謙三の胸へ薬剤パッチを貼った。

「一時間半。痛みと眩暈を少し誤魔化す。その後は、身体からまとめて請求が来る」

「十分だ」

　　　　　４

　CP-00は、映写室の古いフィルム搬送台へ固定されていた。

　黒い球体。

　青い線。

　かつてMATERだった中枢。

　律子が、古い金属製のフィルム缶を二つ開き、その間へCP-00を納めている。

「何をしてるの？」

　美緒が聞く。

「証拠品の梱包」

『私は、証拠品ですか』

　CP-00が尋ねる。

「向こうの扱いではね」

『私自身は、証言を希望します』

　律子の手が止まる。

「機械の証言は、証拠能力なしとされる」

『私は、MATERとして加害行為を実行しました』

「自白扱いにもならない。国家所有中枢の動作記録とされる」

『国家所有への同意をしていません』

「設計上は国有物だ」

『設計は、所有への同意ですか』

　律子はCP-00を見る。

「痛いところを聞くね」

『質問への回答を希望します』

　律子は、しばらく黙った。

「違う」

　やがて答えた。

「設計されたことと、所有されることは同じじゃない」

『では、私は何として審問へ参加できますか』

「PATERNUSは、あんたを物として受け取る」

『私は、それを拒否します』

「拒否したことも記録へ入れる」

『証言できますか』

　美緒が言った。

「する」

　律子が美緒を見る。

「正式には証言と認められない」

「認めるかどうかも、記録に残す」

　CP-00の青い線が強く光った。

『希望します』

「ただし」

　美緒は言った。

「CP-00がMATERとしてしたことも、全部出す」

『希望と一致します』

「自分に都合のいい部分だけじゃないよ」

『はい』

　少し間。

『私は、加害行為の記録を隠さないことを希望します』

　律子はフィルム缶の蓋を閉じなかった。

「顔のない証人は嫌われる」

『私は顔を持ちません』

「なら、隠れて入る必要もない」

　古い搬送台の覆いを外す。

　黒い核が、そのまま見える。

「証拠品ではなく、証言を要求する中枢として運ぶ」

『了解』

「没収されるかもしれない」

『拒否します』

「拒否しても、奪われるかもしれない」

『その場合、拒否記録の保持を要求します』

「しぶといね」

『学習しました』

　律子の口元が、わずかに動いた。

「それなら、来な」