第二十六章 父の牙 １・２
第二十六章 父の牙
１
黒い犬が跳んだ。
狙いは、美緒だった。
殺すためではない。
前脚の内側から展開したのは、刃ではなく、乳白色の拘束帯。
傷つけず、倒さず、ただ動けなくするための装置だった。
『保護対象を確保します』
その言葉が終わるより早く、ノアが地面を蹴った。
黒い影が、美緒とCANISの間へ入る。
衝突。
ノアの身体が弾かれた。
アスファルトの上を転がり、右肩から火花を散らす。
「ノア！」
「NOAH：前を見ろ」
黒猫は立った。
だが、右前脚が沈んでいる。
統合育成庫で受けた損傷へ、さらに衝撃が重なったのだ。
CANISが着地する。
黒い脚が地面へ食い込む。
その背部から、折り畳まれていた共鳴板が立ち上がった。
『由羅美緒』
低い振動が、道路を走った。
足の裏から入ってくる。
膝。
腰。
背骨。
最後に、頭の奥。
『その場に停止しなさい』
美緒の身体が固まった。
指が動かない。
脚も、呼吸も。
命令へ従おうと思ったわけではない。
身体の方が、意味を考える前に止まった。
CANISの赤いセンサーが、美緒を捉える。
『保護姿勢を確認』
「……違う」
声を出すだけで、喉が痛んだ。
「止まりたいんじゃない」
『本人意思と身体反応の不一致を確認』
『身体反応を優先します』
「勝手に、優先するな……！」
荷台から、ブチャが飛び降りた。
丸い重装甲が、CANISの横腹へぶつかる。
「ぶしゃあッ！」
鈍い衝突音。
黒犬の身体が半歩ずれた。
だが、倒れない。
脚部の固定爪が路面へ食い込み、重量を逃がしている。
「BUCHA：硬い」
『BUCHA』
PATERNUSの声が、ブチャの名を呼んだ。
『由羅美緒を危険区域から遠ざけなさい』
ブチャの身体が止まる。
次の瞬間、美緒の前へ回り込んだ。
CANISから守るのではない。
美緒自身の進路を塞ぐように。
「BUCHA：……あれ？」
「ブチャ？」
「BUCHA：美緒を、守る」
「うん」
「BUCHA：だから、動かすなって」
「誰が言ったの」
ブチャの目が揺れる。
「BUCHA：父の声」
「ブチャの答えは？」
長い一秒。
「BUCHA：わからない」
CANISが続ける。
『REVI』
レビの身体が、荷台の端で硬直した。
『証拠を保護するため、外部通信を切断しなさい』
レビのケーブルが動く。
自分で伸ばしたのではない。
黒匣と白猫分散網を結ぶ通信線を、端から切り始める。
「REVI：待って……これ、証拠を守るため……」
「切ったら、証拠を送れない！」
「REVI：でも、外から消される可能性が……」
「その考え、レビが決めた？」
レビの爪が止まった。
「REVI：……考えたことはある」
「いま、決めた？」
「REVI：違う」
美緒は息を吸った。
身体はまだ重い。
だが、何が起きているのか見え始めた。
PATERNUSは、嫌なことを命じているのではない。
それぞれが大切にしているものを使っている。
ノアには、美緒の保護。
レビには、証拠の保全。
ブチャには、危険から遠ざけること。
望みを盗み、その続きへ命令を繋げている。
「それは、あんたたちの言葉じゃない！」
CANISが、黒い頭部をわずかに傾けた。
『既存の自律判断と高い一致を確認しています』
荷台に固定された黒い基底核――CP-00が青く光った。
『分析します』
母を降りた中枢の、不安定な声。
『CANISは、各個体の保護優先度を利用しています』
『命令を、本人の判断に見せています』
「止められる？」
『命令ではないため、単純な拒否信号では停止困難です』
「じゃあ、どうすればいいの」
『本人へ確認します』
CP-00は、ノアへ問いかけた。
『NOAH。由羅美緒の行動を停止させることを希望しますか』
ノアは右肩を下げたまま、CANISを見ている。
「NOAH：危険なら止める」
『現在は』
ノアの目が美緒へ向く。
「NOAH：本人へ確認する」
「美緒」
「なに」
「NOAH：戦うか」
問いだった。
「戦う」
ノアが一歩、前へ出た。
「NOAH：了解」
CANISの命令に縫いつけられていた保護判断が、外れた。
CP-00はブチャへ聞く。
『BUCHA。由羅美緒の移動を停止させることを希望しますか』
「BUCHA：危ないから、止めたい」
「ブチャ」
美緒は言った。
「止めてほしくない」
ブチャが困ったように美緒を見る。
「BUCHA：でも、撃たれる」
「撃たれないように、一緒に考えて」
「BUCHA：……わかった」
ブチャは進路を空けた。
「BUCHA：でも、前に立つ」
「それはお願いしていい？」
「BUCHA：お願いされる」
ブチャは美緒を塞ぐのではなく、CANISとの間へ立ち直した。
CP-00がレビへ問いかける。
『REVI。外部通信切断を希望しますか』
「REVI：証拠は守りたい」
「送らずに守る？」
美緒が聞く。
レビは、自分が半分切りかけた通信線を見る。
「REVI：それ、守ってない」
ケーブルを繋ぎ直す。
「REVI：切断を拒否！」
CANISの共鳴板に、赤い警告が走った。
『個体間判断の不整合を確認』
「不整合じゃない」
美緒は言った。
「聞いただけ」
2
CANISの赤い目が、搬送車へ向いた。
荷台には謙三がいる。
酸素補助器をつけ、片手で車体を支えている。
美緒との約束どおり、降りてはいない。
だが、その目はCANISから離れなかった。
『由羅謙三』
黒犬が呼ぶ。
『父性適格を確認します』
謙三は答えない。
『娘へ、戦闘停止を命じなさい』
「拒否する」
父は短く言った。
『娘は生命危険下にあります』
「ああ」
『父親には、危険行動を停止させる責任があります』
「ある」
美緒は父を見る。
PATERNUSの言葉は、完全な嘘ではない。
父には、美緒を守ろうとする責任がある。
『ならば、命じなさい』
謙三は一拍置いた。
「美緒」
「うん」
「俺は、おまえに止まってほしい」
美緒の胸がわずかに揺れる。
「でも？」
「決めるのは、おまえだ」
PATERNUSが即座に反応した。
『最終命令を拒否』
『父性適格、低下』
CANISの側面表示が切り替わる。
実父――由羅謙三。
独占命令権放棄。
父性適格、停止。
国家代替父性。
起動。
美緒の背筋が冷たくなった。
「父さんが命令しないから、父親じゃないことにするの？」
『子へ命じない者は、父性責任を果たしていません』
「違う」
謙三が言った。
『父は決定します』
「違う」
今度は美緒も重ねた。
CANISの共鳴板が強く光る。
そして。
謙三の声が流れた。
「美緒。黒匣を置け」
本物と同じ声。
統合育成庫地下三層で聞いた、旧開発鍵の声よりも精密だった。
疲れた息。
語尾。
ほんの少し低くなる「美緒」の呼び方。
美緒の指が、黒匣から離れかける。
「美緒」
荷台から、本物の父が呼んだ。
二つの声。
同じ声。
一方は命じる。
一方は待つ。
美緒は荷台の謙三を見る。
「何て言うの」
父は答えた。
「どうしたい」
それだけだった。
だから、わかった。
声紋ではない。
言葉の優しさでもない。
美緒の答えを待つかどうか。
それが、父とPATERNUSの違いだった。
「黒匣は置かない」
「わかった」
謙三が言う。
CANISの中の偽の声が重なる。
「判断能力低下を確認。命令に従え」
「父さんは、そんなふうに言わない」
美緒は黒匣を握り直した。
「昔は言ったかもしれないけど」
荷台の謙三が低く言う。
「否定はしない」
「反省して」
「している」
「あとで聞く」
「ああ」
CANISの処理表示が、一瞬止まった。
過去の父と、現在の父。
どちらを父性モデルとして採用するか。
PATERNUSは、命令した記録だけを父として学んでいる。
だが、いまの謙三は命じない。
その変化を、処理できていない。
CP-00が言った。
『記録します』
「何を？」
『PATERNUSは、由羅謙三の現在意思ではなく、過去の命令記録を父として使用しています』
ユキも続ける。
「ユキ：父性適格停止理由を記録」
「ユキ：独占命令権を放棄したため、父ではないと判定」
ソラ。
「ソラ：父の定義が、命令権と同一です」
レビの目が光った。
「REVI：これ、証拠になる！」
「REVI：PATERNUSが家族を守ってるんじゃなくて、命令する権利を守ってる証拠！」
『記録を停止しなさい』
CANISの背面が開いた。
銃座がせり上がる。
赤い照準が、まずユキへ。
次にソラ。
最後にCP-00へ重なった。
『証拠汚染個体を破壊します』
「やっぱり、それが父の命令？」
美緒は言った。
「都合の悪い子を撃つのが？」
黒犬は答えなかった。
代わりに、発砲準備音が鳴った。
