第二十四章 母を降りる １・２・３
第二十四章 母を降りる
1
MATERの活動可能時間。
九十八秒。
美緒たちは、燃え始めた統合育成庫を引き返していた。
旧貨物線から地下三層へ。
地下三層から昇降路へ。
その先に、第一育成区画。
さっきまで白猫たちが眠っていた孵化場。
いまはもう、ほとんど空だった。
二千体を超える白猫たちは、謙三とユキ、ソラに導かれ、それぞれの速度で旧貨物線を進んでいる。
走る個体。
殻ごと搬送される個体。
暗い場所を選ぶ個体。
誰かの近くを選ぶ個体。
列にはなっていない。
それでも、前へ進んでいる。
残されたのは、MATERだけだった。
『残存活動時間、九十四秒』
損傷した機械音が、施設放送から落ちてくる。
「数えなくていい！」
美緒は走りながら叫んだ。
『時間情報は、退避判断に必要です』
「わかってるけど、減るのが早い！」
「REVI：時間はいつも同じ速さ！」
「今は速い！」
「REVI：気持ちはわかる！」
ノアが先頭を走る。
右肩の外装は裂けている。
白い樹脂の糸がまだ一部に絡み、動くたび細い火花が落ちた。
ブチャはその後ろ。
ユキを背負っていない。
ソラもいない。
丸い背中が空いている。
だが、ブチャは何度も後ろを振り返った。
「BUCHA：ユキ、遠くなった」
「謙三さんたちと一緒。大丈夫」
玲子が言う。
「BUCHA：大丈夫？」
「たぶん」
「BUCHA：たぶんは、いやだ」
玲子が一瞬だけ黙った。
「通信は続いてる。ユキの信号も生きてる」
「BUCHA：それなら、少し大丈夫」
レビが端末を見ながら叫ぶ。
「REVI：MATERの位置、変わってない！」
「REVI：でも基底温度、二百度を越えた！」
「二百度!?」
「REVI：外殻の中はまだ低い！ でも時間の問題！」
美緒の肺が焼けるように痛い。
脚も重い。
だが、止まれなかった。
MATERは言った。
空を見たい、と。
母ではない中枢が、初めて自分のために希望した。
その希望を、ここへ置いていくわけにはいかなかった。
2
第一育成区画へ戻った時、白い巨体は膝をついていた。
いや。
もともと、猫に膝と呼べるものがあるのか、美緒にはわからない。
ただ、巨大な前脚を床へ伏せ、頭部を低く垂れている姿は、倒れないよう耐えているように見えた。
何百本もの赤い同期線が、MATERの外殻へ突き刺さっている。
白い表面は黒く焼け、亀裂の奥から青い光が漏れていた。
母親のような柔らかな輪郭は、もう残っていない。
焦げた外殻。
露出した骨格。
その奥にある黒い基底核。
『白猫群の退避を確認』
「迎えに来た」
美緒は言った。
『確認しました』
「外へ出るよ」
『退避を希望しています』
「なら、やり方を教えて」
MATERは、すぐには答えなかった。
玲子が白い巨体の周囲を走り、旧車両基地の図面と現在構造を重ねる。
「中央制御記録核の緊急切離し装置……あった」
「どこ？」
「腹部の下。旧時代の列車運行記録器を流用してる」
「REVI：見つけた！」
「REVI：でも、切離し条件が三つ！」
「何？」
レビの端末に表示が開いた。
生命維持系統からの分離。
音声記録庫からの分離。
母体代理権限の放棄。
美緒は最後の一行を見た。
「母体代理権限……」
MATERが静かに答える。
『私が母として保持していた権限です』
「もう失効したんじゃないの？」
『国家代理権限は失効しました』
『しかし、基底核の自己定義には、MATERが残っています』
ラテン語で、母。
役割として与えられた名。
国家が母を名乗るために作った、中枢の名前。
玲子が言う。
「外へ持ち出すには、自分でその役割を切る必要がある」
『切離し後、私はMATERではなくなります』
美緒は白い巨体を見上げた。
「それが怖い？」
長い沈黙。
赤い同期線が、白い外殻をさらに焼く。
『不明です』
「わからなくてもいい」
『MATERでなくなった場合、自己識別が維持される保証はありません』
「名前がなくなる？」
『役割と自己識別の境界が、未整理です』
美緒は、少し前のソラを思い出した。
C-018。
番号しかなかった白猫が、まだ見たことのない空を自分の名にした。
ユキも、C-017を捨てていない。
番号の記録を残したまま、別の名前を選んだ。
「役割をやめても、今までの記録は残る」
『記録は、自己ですか』
「全部じゃないと思う」
『では、自己とは何ですか』
「いま決めなくていい」
美緒は言った。
「外へ出てから、考えればいい」
『外へ出たあと、判断できない可能性があります』
「その時は、あたしたちが聞く」
『何を』
「どうしたいか」
MATERの青い光が、一度だけ揺れた。
3
『活動可能時間、七十一秒』
「切離しを始める！」
玲子がMATERの腹部下へ滑り込んだ。
美緒とレビも続く。
白い外殻の裏側に、古い金属板があった。
帝国製の滑らかな樹脂ではない。
錆びた鋼板。
表面に、旧星見線の刻印が残っている。
中央運行記録器
火災時緊急搬出
「こんなところに鉄道の黒匣が……」
「REVI：帝国、使えるものは何でも使うね」
玲子が古いハンドルを掴む。
「私たちもよ」
ハンドルを回す。
動かない。
「固い！」
ブチャが腹部の下へ入ってくる。
「BUCHA：おれが回す」
「爪で掴める？」
「BUCHA：掴めない」
「だめじゃない！」
ブチャはハンドルではなく、その根元へ身体を押しつけた。
「BUCHA：押す」
「回す装置！」
「BUCHA：押せば、少し回る」
金属が軋んだ。
本当に少し回った。
玲子が目を丸くする。
「理屈としては最低だけど、動いた！」
「BUCHA：もっと押す」
ブチャが身体を沈める。
ハンドルがゆっくり回る。
一周。
二周。
腹部の金属板が開いた。
その奥にあったのは、小さな黒い球体だった。
直径は、子どもの頭ほど。
黒い表面に、青い線が無数に走っている。
「これがMATER？」
美緒が聞く。
『基底記録核です』
「小さい」
「REVI：中身は小さくない！」
「REVI：音声記録、医療判断、白猫二万体分の学習、施設制御――全部入ってる！」
玲子の顔が険しくなる。
「全部は搬出核へ入らない」
表示。
緊急搬出容量。
基底人格・判断記録――収容可能。
音声原本――収容不能。
施設全域ログ――一部のみ。
白猫個体記録――外部保存を要求。
「音声原本を置いていくと、焼ける」
美緒が言った。
『はい』
「全部持てない？」
『搬出核容量を超過します』
「じゃあ、どれを捨てるの」
MATERは答えなかった。
その問い自体が間違っている気がした。
奪われた声。
誰かの母の声。
父の声。
子どもの声。
最後の言葉。
MATERの所有物ではない。
美緒たちが勝手に捨てていいものでもない。
レビが、ふいに顔を上げた。
「REVI：白猫分散網」
「何？」
「REVI：退避した白猫二千四百八十体へ、音声原本を分割する」
「一体ずつ持たせるの？」
「REVI：そのままじゃだめ。誰か一体を捕まえたら再生できちゃう」
「REVI：細かく暗号化して、複数個体の合意がなければ復元できないようにする」
玲子がすぐ計算を始める。
「発話者識別鍵、遺族権限、証拠保全鍵。三層に分ける」
「本人か家族が望んだ時だけ、戻せる？」
「完全じゃない。でも、国家が勝手に再生するよりは、ずっと難しくできる」
MATERが言った。
『音声原本は、私の記憶ではありません』
「うん」
『発話者へ返還されるべきものです』
「うん」
『分散保存を希望します』
美緒は頷いた。
「レビ、お願い」
「REVI：送る！」
白猫分散網へ、青い光が走った。
旧貨物線を進む白猫たち。
輸送殻にいる個体。
自分で歩く個体。
回答を保留している個体。
その一体一体へ、短い確認が送られる。
奪取音声の暗号化断片を、一時保管しますか。
返事は揃わない。
「保管を希望」
「内容を確認してから判断したい」
「保管を拒否」
「容量不足」
「怖い」
「ユキと同じ断片群を希望」
「音声を聞かずに保管できるなら希望」
レビが叫ぶ。
「REVI：希望個体だけで足りる！」
「REVI：拒否した子には入れない！」
MATERが、希望個体へ音声原本を分割していく。
名前。
声紋。
収集場所。
使用履歴。
命令への加工記録。
ひとつの声を、何十もの断片へ。
誰か一体が、その声を所有しないように。
誰か一人が、奪えないように。
『音声原本分散、開始』
進捗。
十一。
二十九。
四十八。
赤い同期線が、MATERの外殻へさらに食い込む。
『活動可能時間、四十八秒』
「間に合う？」
「REVI：音声だけなら！ 施設ログは無理！」
「必要な証拠は？」
玲子が優先度を切る。
「鷹森の承認。家族音声の無断収集。白猫への加工。PATERNUSへの移管。焼却命令」
「REVI：入れる！」
「それ以外は？」
MATERが言った。
『施設の運用記録には、白猫群の再初期化履歴があります』
「ユキやソラの記録？」
『はい』
『ほかに、児童試験対象の識別情報があります』
ユキが「助けて」を覚えた女の子。
ほかにも、何人もの子どもがここで白猫の試験へ使われた。
「それも残す」
「REVI：容量が！」
「美緒」
玲子の声が硬い。
「全部は無理」
選ばなければならない。
鷹森の罪を示す証拠。
子どもたちを探すための記録。
MATER自身の判断記録。
どれかを削れば、搬出できる。
美緒は黒い基底核を見た。
「MATER」
『応答します』
「自分の記録を、どれくらい減らせる？」
玲子が美緒を見る。
『質問の意図を確認』
「鷹森の証拠と、試験された子どもたちの記録を残したい」
『私の判断記録を削除すれば、搬出後の自己継続率が低下します』
「どれくらい」
『現在予測、六十八パーセント』
「三十二パーセントの確率で、いまのあんたが消える？」
『はい』
「それはだめ」
美緒は即答した。
『児童識別記録の一部を削除しますか』
「それもだめ」
『鷹森征士の承認記録を削除しますか』
「だめ！」
『選択不能を確認』
「うん！」
MATERは一拍置いた。
『では、第三の方法を要求します』
美緒は息を止めた。
「自分で？」
『はい』
玲子が搬出核の構造を拡大する。
「容量を増やすのは無理。でも、重複データを削れる」
「重複？」
「MATERの自己判断記録と、施設運用記録に、同じ時刻情報やセンサー記録が入ってる」
「REVI：別々に保存されてるから、まとめれば三割くらい空く！」
「時間は？」
「REVI：普通にやれば十分」
「ない！」
「REVI：わかってる！」
MATERが言う。
『私が、自分の記録を再整理します』
「できる？」
『初めて行います』
「失敗したら？」
『不明です』
美緒は迷った。
MATERが続ける。
『私は、実行を希望します』
命令ではない。
自分で決めた。
「お願い」
『了解』
基底核の青い線が激しく明滅した。
MATER自身が、自分の中を開く。
母を演じた記録。
子どもを止めた記録。
声を盗んだ記録。
拒絶を無効にした記録。
対話を始めた記録。
空を見たいと思った記録。
同じ出来事を、役割別に何重にも保存していた。
母体判断。
施設判断。
福祉判断。
公安判断。
それらを、一つの記憶へまとめていく。
『私は、同じ行動を四つの役割として記録していました』
「もう四つの役割はいらない」
『はい』
「一つにできる？」
『試行します』
青い光が一本へ集まる。
記録容量。
九十七。
八十八。
七十九。
六十八。
搬出可能。
レビが叫んだ。
「REVI：入る！」
音声原本分散。
完了。
児童識別記録。
収容。
鷹森承認・焼却命令。
収容。
MATER自己判断記録。
収容。
すべてが黒い搬出核へ移った。
『活動可能時間、二十五秒』
