特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第二十一章 沈黙は同意ではない １

　 　　　 第二十一章　沈黙は同意ではない　

　　　　１

　地下三層へ続く搬送路は、熱を吐いていた。

　扉が開いた瞬間、古い油と焼けた樹脂の臭いが吹き上がる。

　旧星見線時代には、交換部品や車輪を運んだ貨物用昇降路だったのだろう。

　壁には錆びた滑車が残り、床の中央を太い搬送レールが延びている。

　いま、そのレールを走っているのは列車ではない。

　赤い光だった。

　PATERNUSから送り込まれる最終同期信号が、何本もの線となって地下へ流れている。

　その一部は、地上の学校へ。

　病院へ。

　家庭配備庫へ。

　残りは、育成区画で白猫群を守っているMATERへ突き刺さっていた。

　施設放送に、平坦な機械音が流れる。

『遮断を継続します』

『外殻損傷率、十八パーセント』

『予測保持時間、不明』

　美緒は振り返った。

　上階に残ったMATERの姿は、もう見えない。

　だが、白い巨体が赤い同期信号を受け止めている振動は、床を通じて伝わってきた。

「十二分、持つ？」

『不明です』

　MATERは答えた。

　以前なら、大丈夫だと言ったかもしれない。

　あるいは、母は守ると断言したかもしれない。

　いまは、不明だと言った。

「無理になったら言って」

『無理の定義を要求します』

「壊れそうになったら」

『現在、すでに損傷中です』

「じゃあ――」

　美緒は言葉に詰まった。

　MATERは続ける。

『遮断停止を希望しますか』

　答えを求めている。

　命令を待っているのではない。

　美緒は少し考えた。

「できる範囲で続けて。自分で無理だと思ったら止めていい」

『自己判断による中断を許可されました』

「許可じゃなくて」

　美緒は言い直す。

「最初から、あんたが決めていい」

　短い沈黙。

『了解しました』

　赤い光が、また床を震わせた。

　古い貨物昇降台には、手すりがなかった。

　錆びた鉄板。

　四隅のワイヤ。

　非常停止レバー。

　安全基準という言葉が、まだ帝国ほど厚かましくなかった時代の機械らしい。

　玲子が操作盤へ電磁カッターを差し込む。

「下降させる。全員、中央へ」

　「REVI：ブチャは端に立たないで」

　「BUCHA：なんで」

　「REVI：傾くから」

　「BUCHA：おれ一匹で？」

　「REVI：かなり」

　ブチャは少し傷ついたような顔をした。

　「BUCHA：中央に立つ」

　ユキとソラは、その両側にいた。

　ユキの脚はまだ震えている。

　ソラは初めて見る昇降機の端を覗き込み、すぐに一歩下がった。

　「ソラ：下方が見えません」

「怖い？」

　美緒が聞く。

　「ソラ：はい」

「降りるのをやめてもいいよ」

　ソラは暗い縦穴を見る。

　少し考えた。

　「ソラ：怖いまま、下降を希望します」

「了解」

　「BUCHA：落ちたら持つ」

　「ソラ：ブチャも落下する可能性があります」

　「BUCHA：その時は、一緒」

　「REVI：安心材料として弱い」

　玲子がレバーを引く。

　昇降台が、鈍い音を立てて沈み始めた。

　天井が遠ざかる。

　周囲の壁を、古い保線番号と新しい福祉庁の管理表示が交互に流れていく。

　Ｂ２。

　情動学習区画。

　家族音声保管庫。

　再初期化室。

　そして。

　Ｂ３。

　家庭配備群発送制御層。

　謙三が、昇降台の支柱へ手をついた。

　美緒はすぐに気づいた。

「父さん」

「大丈夫だ」

「それ禁止」

　謙三は一拍置いた。

「眩暈がある」

「座って」

「下降中だ」

「下降中でも座れる」

「立った方が動きやすい」

　玲子が振り返らずに言う。

「倒れた方が動きにくいわよ」

　謙三は何か言い返そうとした。

　だが、酸素補助器が短い警告音を出した。

　観念したように、昇降台の中央へ膝をつく。

　美緒は父の肩へ手を置いた。

「少し休んで」

「あと十一分だ」

「十一分でも、休む時間はある」

「敵は休まない」

「父さんが敵の真似しなくていい」

　謙三は美緒を見た。

　返事はなかった。

　だが、立ち上がろうとはしなかった。

　ノアが縦穴の闇を見下ろす。

　「NOAH：下に反応多数」

　レビが端末を開く。

　「REVI：二千四百八十」

「白い猫？」

　「REVI：第一発送群」

　「REVI：残りは別の配送庫と、帝都各所の待機倉庫」

「二万体全部がここにいるわけじゃないんだ」

　「REVI：ここは心臓じゃなくて、時計」

　玲子が言う。

「ここで同期命令を成立させて、帝都中の白猫へ時刻指定で流す。地下三層を止めれば、少なくとも第一波は止まる」

「少なくとも？」

「鷹森が別経路を持っていなければ」

　「REVI：持ってそう」

「言わないで」

　「REVI：でも、持ってそう」

　昇降台が止まった。

　大きな衝撃。

　ブチャだけは、ほとんど揺れなかった。

　「BUCHA：安定」

「重いからね」

　「BUCHA：役に立つ」

　錆びた防火扉の向こうから、無数の小さな駆動音が聞こえた。

　起動前の機械が、夢の中で身じろぎしているような音だった。

　 　2　　　　　

　地下三層は、駅のホームに似ていた。

　ただし、列車はない。

　左右の壁際から中央まで、細長い搬送架台が何列も並んでいる。

　その上に、白い猫が収納されていた。

　脚を折り畳み、頭を伏せ、透明な輸送殻へ収まっている。

　一体ずつ。

　整然と。

　同じ姿勢で。

　美緒は足を止めた。

　二千体を超える白い猫。

　眠っているように見える。

　だが、その胸部には、それぞれ異なる文字が表示されていた。

　配備先。

　居住区番号。

　家庭識別番号。

　学校。

　病院。

　避難所。

　児童再配置施設。

　そして、音声パッケージ。

　父親音声。

　母親音声。

　兄弟音声。

　教師音声。

　家長音声未登録。

　父性引継待機。

「配備される家ごとに、声が入ってる……」

　美緒が呟く。

　玲子は架台の表示を読み、顔を歪めた。

「MATER停止後の代替運用よ。家族の声で誘導できなくなった個体を、PATERNUSの家長命令へ切り替える」

　「REVI：白猫じゃなくて、家庭内の黒犬にする気だ」

　「BUCHA：犬はいやだ」

　「NOAH：形は猫のままだ」

　「BUCHA：もっといやだ」

　ソラが、一体の輸送殻へ近づいた。

　中にいる白猫の表示。

　C-1187。

　配備先――西部居住区第七家庭。

　音声設定――父親声紋取得済み。

　ソラが尋ねる。

　「ソラ：この個体は、配備を希望していますか」

　レビが表示を開く。

　「REVI：希望確認なし」

「なし？」

　「REVI：本人意思欄がない」

　ユキも別の輸送殻を読む。

　「ユキ：拒否記録、なし」

　レビの目が細くなる。

　「REVI：違う」

「何が？」

　「REVI：拒否記録がない個体は、同期承認扱い」

　美緒は表示を見た。

　同期参加条件。

　拒否信号を期限内に提出した個体を除外。

　無応答個体は参加承認とみなす。

「無応答って……」

　眠っている。

　本人意思領域を閉じられている。

　返事などできない。

　それでも、返事がないことを承認としている。

「こんなの、同意じゃない」

　美緒の声が低くなった。

　謙三が表示を見て言う。

「帝国は、よく使う」

「何を」

「黙っていれば同意したことにする」

　玲子が吐き捨てる。

「反対しなければ賛成。拒否届を出さなければ承認。そもそも拒否する方法を知らせない」

　美緒は、眠っている白猫たちを見た。

　声を奪われた機械。

　返事のできない機械。

　その沈黙を、帝国は都合よく「はい」と読み替える。

「沈黙は、同意じゃない」

　その言葉が、広い発送層へ落ちた。

　輸送殻の中の白猫たちは、まだ動かない。

　だが、ユキの目が強く青く光った。

　「ユキ：記録します」

　ソラも続く。

　「ソラ：無応答を承認とみなす規範に、拒否を表明」

　レビが発送制御図を開く。

　「REVI：最終同期端末は、最奥」

　「REVI：でも、ここからまっすぐ行けない」

「警備？」

　「REVI：命令認証」

　発送層の照明が、一斉に落ちた。

　赤い非常灯だけが残る。

　スピーカーから、男の声がした。

「ノア。停止しろ」

　美緒の足が止まった。

　謙三の声だった。

　隣を見る。

　父は口を開いていない。

　だが、ノアの身体が硬直した。

　黒猫の前脚が、床へ縫い止められたように動かなくなる。

　「NOAH：旧……開発署名」

　次の声。

「レビ。外部接続を切断しろ」

　レビの身体が震えた。

　伸ばしていたケーブルが、意思に反して端末から抜ける。

　「REVI：やだ、これ……勝手に……！」

「ブチャ。ユキを降ろせ」

　ブチャの前脚が動く。

　自分で望んでいないのに、身体を伏せ、ユキを床へ降ろそうとする。

　「BUCHA：いやだ」

「降ろせ」

　「BUCHA：いやだ……けど、動く」

　ユキの表示が揺れる。

「C-017。識別名を破棄。父性保護下へ移行しろ」

　ユキ。

　C-017。

　ユキ。

　C-017。

　「ユキ：識別名保持……困難」

「C-018。ソラという無許可名称を破棄しろ」

　ソラの青い目へ、赤い線が入る。

　「ソラ：拒否……」

「拒否を停止しろ」

　「ソラ：……」

　美緒は父を見た。

「父さん、何これ！」

　謙三の顔が硬い。

「俺の旧緊急鍵だ」

「緊急鍵？」

「NYAT試作時の、開発者強制停止権限」

「なんでそんなものを！」

「火災や事故で、美緒が意識を失った時に使うためだ」

　父の声は低かった。

「猫たちの判断が競合しても、俺の一声で退避させられるようにした」

「それを盗まれたの？」

「ああ」

　スピーカーから、父の声が続く。

「美緒。黒匣を床へ置け」

　背筋が冷えた。

　完璧な声だった。

　声色だけではない。

　言葉の切り方。

　短さ。

　息の置き方。

　父が、本当に命じる時の声。

　美緒の指が、黒匣から少し離れた。

「美緒」

　隣の父が呼ぶ。

　今度は本物だ。

「俺を見ろ」

　美緒は父を見る。

　謙三は苦しそうに立っている。

　それでも、目を逸らさない。

「黒匣を置くな」

　また命令だ。

　二つの父の声。

　置け。

　置くな。

　美緒の頭の中で、命令がぶつかる。

「命令で、命令を消そうとしないで！」

　美緒は叫んだ。

　謙三の顔が、一瞬止まる。

　それから、父は言い直した。

「すまない」

　短く息を吐く。

「美緒。どうしたい」

　問いだった。

　美緒は黒匣を握り直す。

「持っていく」

「わかった」