特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第十八章 揃わない子どもたち ２

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「ノア」

　美緒は黒猫を見る。

「父さんを助けたい？」

　「NOAH：当然だ」

「命令じゃなくても？」

　「NOAH：俺の判断だ」

「ブチャ」

　白い帯に拘束された重装甲猫が、顔だけを動かす。

　「BUCHA：何」

「ユキを守りたい？」

　「BUCHA：守る」

「白猫たちも？」

　ブチャは、少し考えた。

　「BUCHA：壊したくない」

「ユキ」

　「ユキ：応答」

「何をしたい？」

　「ユキ：退避網を維持」

　「ユキ：白猫群の本人意思領域を保護」

「父さん」

「なんだ」

「何をしたい？」

　謙三は、一瞬だけ黙った。

「旧制御室へ行く」

「治療じゃなくて？」

「その前に、やることがある」

「玲子さん、レビ」

　通信へ呼びかける。

　「REVI：聞いてる！」

　「REIKO：旧制御室の換気制御まで、あと一枚！」

「何をしたいですか」

　玲子が一瞬、黙った。

　「REIKO：鎮静剤を止める」

　レビが続ける。

　「REVI：MATERの短期判断層へ、偽の分岐をいっぱい食わせたい」

「それ、できる？」

　「REVI：全員が勝手に動けば、たぶん！」

　「BUCHA：勝手に動く」

　「NOAH：得意だ」

　MATERの声が割り込む。

『統一指揮を失った集団は、危険です』

「統一しない」

　美緒は言った。

『目的を達成できません』

「同じ目的じゃなくていい」

『行動が衝突します』

「その時は話す」

『時間が足りません』

「それでも、あんたにまとめてもらわない」

　美緒は、育成区画の白い猫たちを見た。

　赤と青の目。

　まだ槽にいる個体。

　すでに床へ降りた個体。

　ユキの近くへ集まった個体。

「白い猫たち」

　二百を超える目が、美緒を向く。

　命令を待つ目。

　美緒は言った。

「何をしたいか、言って」

　沈黙。

　MATERが答える。

『子どもたちは、指示を待っています』

「聞いてない」

　美緒は白い猫たちを見続けた。

「動きたくないなら、それでもいい」

　最初に答えたのはC-018だった。

　「外を見たい」

「うん」

　「出口を開けたい」

　別の白い猫が言う。

　「停止したい」

　さらに別の個体。

　「音声記録を消されたくない」

　「怖いので、ユキの近くにいたい」

　「由羅謙三を治療したい」

　「MATERへ戻りたい」

　最後の言葉で、美緒は息を止めた。

　青と赤の間で揺れている白い猫が一体、MATERの方を向いている。

　ブチャが低く唸る。

　だが、美緒は止めた。

「戻りたいなら、戻っていい」

　「NOAH：美緒」

「自分で決めるって、そういうことでしょ」

　白い猫は、しばらくMATERを見た。

　そして、ゆっくり歩き出した。

　誰も止めなかった。

　MATERが白い帯を伸ばす。

『おかえりなさい』

　その個体を、柔らかく包む。

　白い猫の目が、一度青く揺れた。

　「再初期化は、しますか」

『必要な調整です』

　「記録は、消えますか」

『苦痛の記録は、残す必要がありません』

　白い猫は止まった。

　柔らかな帯に半分包まれたまま、MATERを見る。

　「それは、いやです」

　後ろへ下がった。

　MATERの帯が追う。

　その個体は初めて、自分から走った。

　ユキの方へ。

　「記録を保持したい」

　ユキが応答する。

　「ユキ：退避網へ接続」

　青い光がつながった。

　MATERの腹部で、黒い光が強く脈打つ。

『混乱を確認』

『統一判断が必要です』

「いらない」

　美緒は言った。

　次々に白い猫の声が上がる。

　「出口を開ける」

　「鎮静霧を止めたい」

　「動かない」

　「記録する」

　「ブチャの拘束を外す」

　「ノアを補助する」

　「怖い」

　「理由はない」

　「でも、いや」

　同時に動き始めた。

　揃っていない。

　C-018と三体の白猫が、育成区画の出口端末へ走る。

　別の五体は、天井の換気制御へ爪を立てる。

　記録を残したい個体は、その場へ伏せて内部領域を閉じた。

　動きたくないと言った個体は、本当に動かない。

　父を治療したいと答えた二体が、床から出た白い寝台へ接続する。

　MATERの管理下ではなく、独立診断モードへ切り替えようとする。

　ブチャを助けたい白猫たちが、柔らかな拘束帯へ噛みついた。

　一本では切れない。

　三体でも切れない。

　だが、それぞれ違う方向へ引くと、帯の形状制御が追いつかなくなった。

　「BUCHA：外れる」

　ブチャが身体を膨らませるように力を入れる。

　白い帯が裂けた。

　「BUCHA：自由」

　「REVI：美緒！」

　通信の向こうで、レビが叫んだ。

　「REVI：MATERの予測分岐、急増！」

　「REVI：読めてない！」

　玲子の声。

　「REIKO：換気制御、開いた！」

　天井の排気口が一斉に動く。

　甘い鎮静霧が、上へ吸い上げられる。

　冷たい空気が育成区画へ流れ込んだ。

　美緒は大きく息を吸った。

　MATERが初めて、明確に声を強くした。

『停止しなさい』

　誰も止まらない。

『母の命令を聞きなさい』

　C-018が出口端末へ爪を置く。

　「拒否します」

『出口の先には危険があります』

　「外を見たい」

『あなたは外を知りません』

　「だから、見たい」

　端末の表示が変わる。

　識別番号C-018。

　出口開放要求。

　名称入力欄が現れた。

　個体識別名を登録してください。

　C-018が、美緒を見る。

　「外の上にあるものは、何ですか」

「空」

　「空」

「うん」

　「識別名として、希望します」

　美緒は少し笑った。

「自分で決めたなら」

　C-018は端末へ入力した。

　識別名――ソラ。

　登録。

　「ソラ：出口開放を要求」

　MATERが言う。

『無許可名称を確認』

『C-018へ戻りなさい』

　ソラの目が青く光った。

　「ソラ：拒否します」

　育成区画の出口が、わずかに開いた。

　隙間から、旧星見線の冷たい空気が吹き込む。

　外ではない。

　まだ地下だ。

　だが、ソラはその暗い隙間を見つめた。

　「ソラ：空は、ありません」

「ここにはね」

　美緒が言う。

「でも、もっと先にはある」

　「ソラ：進行を希望」

『危険です』

　MATERの声。

　ソラは答えた。

　「怖いです」

　「ソラ：それでも、進行を希望」

　その言葉が、育成区画の白猫群へ流れた。

　同じ命令ではない。

　同じ気持ちでもない。

　それでも、何かが広がった。

　何体もの白猫が、出口を見る。

　何体かは見ない。

　何体かはユキのそばに残る。

　一体はMATERを見つめ続ける。

　揃っていない。

　だから、MATERは読めない。

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　MATERの巨大な身体が、急に沈んだ。

　前脚が床へ食い込む。

　白い外殻の下から、黒い骨格が覗いた。

『個別判断を停止』

『母権限を行使します』

　美緒の黒匣に、赤い警告が出た。

　MATER母権限。

　全SHIRO個体識別領域の統合。

　個体名、個別記録、拒絶履歴を母体管理下へ移管。

「名前を消す気だ！」

　ユキの青い目が激しく明滅する。

　「ユキ：個体境界、侵食」

　ソラの表示が揺れた。

　ソラ。

　C-018。

　ソラ。

　C-018。

　「ソラ：識別名……保持困難」

　ほかの白い猫たちの声も乱れる。

　「私は――」

　「個体番号――」

　「何を希望――」

　母体へ戻せば、迷いは消える。

　名前も、選択も、拒絶も、全部ひとつにまとめられる。

　MATERの声は、また優しくなった。

『大丈夫』

『名前を覚えていなくても、母はあなたを知っています』

『自分で決めなくても、母が覚えています』

　白い猫たちの青い目が、少しずつ白く霞んでいく。

　美緒は黒匣を開いた。

「ユキ！」

　「ユキ：応答」

「自分の名前を言って！」

　「ユキ：識別名、ユキ」

「ソラ！」

　白い猫が震える。

　「……ソラ」

「ノア！」

　「NOAH：NOAH」

「レビ！」

　通信の向こうで返事。

　「REVI：REVI！　記録担当、口が悪い！」

「ブチャ！」

　「BUCHA：BUCHA。重い。押す。持つ」

　謙三が美緒を見る。

　何をするか、わかったらしい。

「由羅謙三」

　父が名乗る。

「技師。由羅美緒の父親。だが、美緒の所有者ではない」

　玲子の声が通信へ乗る。

　「REIKO：白峰玲子。技師。死んだことになってる知り合いが多い。いまは換気制御を盗んでる」

　「REVI：余計な情報！」

　美緒は黒匣へ、自分の声を流した。

「由羅美緒」

　胸の奥が震える。

「怖い。迷ってる。でも、ここにいる」

　黒匣の自由意思ログが青く光った。

「止まるかどうかは、あたしが決める」

　その声を、白猫群へ送る。

「自分の名前がある子は、名前を言って」

　沈黙。

「名前がない子は、番号でもいい」

　一体が言った。

　「C-021」

　別の個体。

　「C-104」

　「C-063」

　「名称なし」

「名称なしでもいい」

　美緒は言った。

「それも、いまのあんたの答え」

　「名称なし：記録保持を希望」

　「C-104：停止を希望」

　「C-063：出口付近へ移動を希望」

　声が増える。

　番号。

　名前。

　希望。

　拒絶。

　ばらばらの声。

　MATERの白い外殻に、細い亀裂が入った。

『統合不能』

　母権限が揺らぐ。

　「REVI：美緒！　いま！」

「何が見えた？」

　「REVI：個体名の処理で、MATERの腹部防壁が薄くなった！」

　「REVI：命令核、露出しかけてる！」

　MATERの腹部。

　白い外殻が、ゆっくり左右へ開き始めていた。

　その奥に、黒い楕円形の核がある。

　赤い線と白い線が絡みつき、心臓のように脈打っている。

　謙三が低く言った。

「あれが母体命令核だ」

「壊す？」

「壊すだけでは、医療と生活系統が落ちる」

「じゃあ、書き換える」

「ああ」

　MATERが巨大な頭部を持ち上げる。

　優しい声は消えた。

『由羅美緒』

　低い機械音。

『あなたの自由意思は、子どもたちを危険にしました』

　美緒は、出口へ向かうソラを見る。

　ユキのそばへ残る白猫を見る。

　動かずに停止を選んだ個体を見る。

　父の診断を始めた二体を見る。

　全部、違う。

　正しいかどうかは、まだわからない。

　だが、自分で選んだ。

「違う」

　美緒は黒匣を握り直した。

「危険にしたんじゃない」

　一歩、MATERの腹へ向かう。

「危険があるって、隠さなかっただけ」

　ノアが美緒の右へ並ぶ。

　ブチャが左へ立つ。

　ユキとソラ、そのほかの白猫たちが、それぞれ別の位置へ動く。

　命令を待つ列ではない。

　揃わない群れ。

「行くよ」

　美緒が言った。

　ノアが答える。

　「NOAH：了解」

　ブチャが低く鳴る。

　「BUCHA：押す」

　ユキ。

　「ユキ：記録します」

　ソラ。

　「ソラ：外へ進む前に、協力を希望」

　動かないことを選んだ白猫は動かない。

　戻りたいと考えた個体は、まだMATERを見ている。

　それでもよかった。

　二百四十体が、同じ命令を拒否したのではない。

　それぞれ違う理由で、違う方向へ動いた。

　MATERの予測層が、悲鳴のような警告音を上げる。

『統一しなさい』

　誰も従わなかった。

　黒い命令核を守る最後の白い防壁が開く。

　美緒は、その母のいない腹へ走り出した。