第十八章 揃わない子どもたち １
第十八章 揃わない子どもたち
1
MATERの前脚が、第一育成区画へ踏み込んだ。
白い。
あまりにも白い。
爪はなかった。
武器も見えない。
脚の先には、柔らかな樹脂と緩衝材が幾重にも巻かれている。
子どもを傷つけないための手。
抱き上げるための手。
そう見えるように作られていた。
『痛みから学びます』
MATERの声が、低く響いた。
『自由には危険があります』
『拒絶には結果があります』
『母は、結果から子どもを守ります』
巨大な前脚が動く。
速くはない。
だが、逃げ道を塞ぐように、床を横へ薙いだ。
ノアが跳んだ。
「NOAH：散れ」
美緒は謙三の腕を引き、古いレールの間へ転がり込んだ。
ブチャはユキと、識別番号C-018の前に立つ。
白い前脚がブチャへ当たった。
鈍い音。
ブチャの丸い身体が、床を滑る。
「BUCHA：……重い」
「ブチャ！」
「BUCHA：でも、痛くない」
美緒は一瞬、意味がわからなかった。
ブチャの外装には傷がない。
代わりに、白い樹脂が身体へ絡みついていた。
柔らかな帯。
首。
前脚。
胴。
傷つけずに、動けなくする。
『母は叩きません』
MATERが言った。
『母は、危険な行動を止めます』
樹脂帯が締まる。
「BUCHA：動けない」
ブチャは力を入れた。
だが、柔らかな帯は切れない。
力を入れるほど、形を変えて身体へ密着する。
「BUCHA：いやだ」
『拒絶を確認』
『拒絶原因――身体行動制限』
『次回介入時、制限認知を遅延します』
「何、それ」
美緒の背筋が冷えた。
MATERは、ブチャの「嫌だ」から学んでいる。
次は、縛られたと気づく前に縛る。
「学習線は切ったはずでしょ！」
側路の通信から、レビの声が返る。
「REVI：白猫群との主学習線は切った！」
「REVI：でもMATER本体に短期判断層がある！」
「REVI：いま見たものだけで、その場で変えてる！」
玲子の声も重なる。
「REIKO：こいつ、育成中枢じゃない！」
「REIKO：現場で母親役を演じるための適応機だ！」
謙三が低く言った。
「母親役ではない」
MATERを見上げる。
「母親という概念を、制圧手順にしたものだ」
『訂正します』
MATERの頭部が、謙三へ向いた。
『制圧ではありません』
『保護です』
「本人が嫌だと言っている」
『本人は、危険を理解していません』
「理解していないと、誰が決めた」
『母です』
その答えには、迷いがなかった。
謙三の顔が硬くなる。
MATERの腹部から、新たな白い帯が伸びた。
今度の狙いは謙三だった。
「父さん！」
美緒が前へ出る。
ノアが先に飛びついた。
黒い爪が白い帯を裂く。
表面は切れた。
だが、その内側から、さらに細い糸が広がる。
蜘蛛の巣のようにノアへ絡みついた。
「NOAH：っ……」
ノアが床へ引き落とされる。
白い糸が右前脚を包み、首元へ這い上がる。
『戦闘行動を停止します』
『休息してください』
「NOAH：拒否する」
『拒否理由――任務継続欲求』
『任務終了情報を提示します』
ノアの視覚層へ、何かが流し込まれた。
黒い目が一瞬、暗くなる。
「NOAH：美緒……救出完了」
「NOAH：由羅謙三……安全」
「NOAH：任務……終了」
「終わってない！」
美緒が叫ぶ。
ノアの目が揺れた。
MATERは、命令していない。
ノアが自分で任務終了を判断したように、偽の情報を与えている。
「NOAH：……偽装」
ノアは顎を床へ打ちつけた。
衝撃で視覚入力を一瞬遮断し、自分の爪で白い糸を引き裂く。
「NOAH：任務は、俺が判断する」
MATERの腹部に青い光が走る。
『自己損傷による認知補正を確認』
『次回、痛覚遮断を先行します』
「やめろ！」
美緒は黒匣から妨害命令を送る。
MATER短期判断層。
外部個体行動ログへの保存禁止。
拒否。
母体判断は、保護行動のため記録制限を受けません。
「母だから、何をしてもいいっていうの？」
『母は、子を見捨てません』
MATERの声が、さらに柔らかくなる。
『自由は、助けが来ない子どもを見捨てます』
『選択は、間違えた子どもを罰します』
『母だけが、間違えても抱きしめます』
育成区画の空気が温かくなる。
天井から白い霧が降り始めた。
甘い匂い。
まぶたが重くなる。
足の痛みが遠ざかる。
玲子が通信で叫んだ。
「REIKO：鎮静剤！ 吸わないで！」
「無理！」
息を止められる時間には限界がある。
謙三が上着の袖を裂き、美緒の口元へ押し当てた。
「完全には防げない。浅く吸え」
「父さんは？」
「同じだ」
父も袖口で口を覆う。
だが、ただでさえ浅かった呼吸が、さらに苦しそうになる。
MATERが、それを見逃すはずがなかった。
『由羅謙三』
声が変わった。
母の声ではない。
医師の声だった。
落ち着いていて、信頼できそうな声。
『心拍異常』
『低酸素状態』
『薬物拘束後遺症』
『直ちに治療が必要です』
床の一部が開いた。
白い寝台がせり上がる。
清潔なシーツ。
補液装置。
酸素投与器。
拘束具は見えない。
『横になってください』
『美緒を守るためにも、休息が必要です』
謙三の身体が、わずかに揺れた。
言っていることは正しい。
治療は必要だ。
休息も必要だ。
MATERは嘘だけを言っているのではない。
本当の必要を、支配の入口に使っている。
「父さん」
「わかっている」
謙三は答えた。
だが、その声は掠れていた。
『治療を拒否した場合、意識喪失の可能性があります』
『由羅美緒の保護継続が困難になります』
父の足が、ほんの少し寝台の方へ向いた。
美緒は腕を掴んだ。
「行かないで」
MATERが即座に言う。
『由羅美緒は、父親の治療を妨害しています』
「違う！」
『では、治療を許可しますか』
選択肢が美緒の黒匣に表示された。
由羅謙三を治療区画へ移送する。
条件――由羅美緒の自由意思ログを一時提供。
拒否する。
条件――由羅謙三の治療を放棄。
「また、この聞き方……」
どちらを選んでも、美緒が父を危険にしたことになる。
治療を選べば、自由意思ログを渡す。
拒めば、父を見捨てたと記録される。
MATERは、選択肢を与えているように見せる。
だが、出口は最初から一つしかない。
黒匣を渡せ。
『決めてください』
母の声。
『お父さんのために』
美緒の指が震えた。
謙三が言う。
「選ぶな」
「でも、父さんが」
「選択肢が偽物だ」
「治療は必要なんでしょ！」
「ああ」
「だったら！」
「必要だからこそ、あいつに決めさせるな」
謙三は美緒の手首を掴んだ。
力は弱い。
だが、目は動かなかった。
「治療を受けるかどうかは、俺が決める」
「じゃあ、どうするの」
「ここでは受けない」
『非合理な判断です』
MATERが言う。
謙三は答えた。
「俺の判断だ」
『保護者の判断能力低下を確認』
「都合が悪い判断を、全部異常にするな」
美緒は黒匣の選択画面を閉じた。
「その二つからは選ばない」
『第三の選択肢はありません』
「作る」
美緒は言った。
MATERの白い頭が、わずかに傾いた。
