第十六章 母のいない孵化場 ３・４
３
扉の向こうは、温かかった。
美緒は一歩入ったところで、そのことに気づいた。
監察塔や拘置所の白とは違う。
照明は柔らかい。
床にはわずかな熱がある。
空気には甘い匂いが混ざっていた。
病院の新生児室。
保育所。
よく整えられた寝室。
そんな場所を思わせる匂い。
「……気持ち悪い」
美緒が呟いた。
玲子が壁の空調端末を読む。
「鎮静用芳香剤。心拍を落とす成分が入ってる」
レビが天井を見上げた。
「REVI：低周波もある」
「REVI：毎分六十二回」
「何の音？」
「REVI：心臓」
美緒は息を止めた。
聞こえないほど低い音。
どくん。
どくん。
母親の胎内で聞く心音を模している。
白い通路全体が、巨大な腹の中のようだった。
歩いているうちに、身体が重くなった。
まぶたが熱い。
足の痛みが、急に遠くなる。
もう少しだけ休んでもいい。
そんな考えが浮かんだ。
『よく頑張りましたね』
声がした。
誰の声でもない。
だが、美緒の胸の奥へまっすぐ入ってきた。
『怖かったでしょう』
『痛かったでしょう』
『お父さんを助けるために、ずっと無理をしてきたのね』
美緒の足が止まった。
声が少しずつ変わる。
記憶の中にある、輪郭のぼやけた声へ近づいていく。
『もう大丈夫』
『あとは大人に任せていいの』
『美緒は、もう頑張らなくていい』
懐かしい。
そう感じた。
だが、記憶にない。
母の声を、美緒ははっきり覚えていない。
覚えていないのに、懐かしい。
それが、怖かった。
「父さん」
返事がない。
振り返る。
謙三も立ち止まっていた。
顔から、いつもの硬さが抜けている。
空中のどこかを見ていた。
『あなたは、もう十分守りました』
今度の声は、美緒にはただの女の声だった。
だが、父には違って聞こえているらしい。
『もう背負わなくていい』
『美緒は、私が守ります』
『あなたは休んで』
謙三の手から、工具が落ちかけた。
「父さん！」
美緒が腕を掴む。
謙三は目を閉じた。
「聞くな」
「聞こえるよ！」
「内容を信じるな」
「母さんの声なの？」
父はすぐには答えなかった。
額に汗が浮かんでいる。
「似ている」
その一言が、美緒の胸を刺した。
『美緒』
声が呼ぶ。
『おいで』
足が、一歩動きそうになる。
その時、謙三が低く言った。
「違う」
美緒は父を見る。
「あいつは、そんなに聞き分けのいい女じゃなかった」
「え？」
「俺に休めと言っても、待ってはいない」
声の奥で、何かが揺れた。
謙三は続けた。
「おまえにも、"もう頑張らなくていい"とは言わん」
「じゃあ、何て言うの」
「飯を食え。寝ろ。そのあと自分で決めろ」
美緒は、少しだけ目を見開いた。
「父さんみたい」
「俺より口が悪かった」
玲子が、苦しそうな顔のまま笑った。
「それは会ってみたかった」
完璧に優しい母の声。
何でも許す声。
何も選ばなくていいと言う声。
その完璧さに、初めてひびが入った。
母は、たぶん完璧ではなかった。
怒った。
急いだ。
言い間違えた。
父と喧嘩もした。
美緒が欲しい言葉だけを、いつも正しく与える存在ではなかった。
だから、本物だった。
「これ、母さんの声を再生してるんじゃない」
美緒は言った。
謙三がうなずく。
「願望を補完している」
玲子が壁へ手をついた。
「相手が一番言ってほしい言葉を予測してるのね」
「記憶にない部分まで埋める」
謙三の声が硬くなる。
「本物の声より厄介だ」
レビが天井配線へケーブルを撃ち込んだ。
「REVI：鎮静層、切る！」
警報ではない、ひどく耳障りな音が通路へ響いた。
ブー。
ガガッ。
ピピピピ。
「何これ！」
「REVI：旧保線警告音、三つ同時！」
「REVI：きれいな心音を汚してる！」
ノアが壁の配管へ爪を立てた。
ガリッ。
ブチャが反対側へ身体をぶつける。
ドン。
柔らかな心音に、不規則な音が混じった。
どくん。
ガリッ。
ブー。
ドン。
母を騙る声が揺れる。
『静かに――』
「BUCHA：いやだ」
ブチャがもう一度、壁を叩いた。
ドン。
「REVI：ブチャ、今だけは雑で最高！」
「BUCHA：いつも最高」
「NOAH：進むぞ」
美緒は黒匣を握り直した。
母の声は、まだ聞こえる。
だが、もう足は動かなかった。
欲しい声と、本物の声は違う。
美緒はそれを覚えた。
４
白い通路の先に、巨大な扉があった。
扉の上には、黒い文字。
第一育成区画
情動学習室
玲子が認証端末を開く。
「ここを抜ければ、旧制御室への保守路がある」
「REVI：でも内部、反応多数」
「警備？」
「REVI：違う」
レビの声が低くなる。
「REVI：白い猫」
扉が開いた。
その向こうは、かつて車両整備庫だった。
天井は高い。
床には、古いレールが何本も残っている。
だが、列車はなかった。
透明な槽が並んでいた。
一列。
二列。
さらに奥まで。
その中で、白い猫たちが丸くなっている。
眠っているように見えた。
だが、腹部から太いケーブルが伸び、頭部には細い光ファイバーが何本も接続されている。
槽の上には、それぞれ違う音声波形。
『ごめんね』
『帰ってきて』
『お母さんを許して』
『いい子だから、言うことを聞いて』
『あなたのためなの』
白い猫たちの口が、眠ったまま小さく動いていた。
声を覚えている。
いや。
食べている。
美緒は息を呑んだ。
「こんなに……」
「REVI：この区画だけで二百四十」
「REVI：地下二層、三層にも反応あり」
玲子の声が低くなる。
「第一波二万体。誇張じゃなかったのね」
ブチャの背で、ユキが震えた。
「ユキ：同期槽」
「ユキ：初期学習」
「ユキ：記録位置を確認」
「ユキも、ここに？」
「ユキ：はい」
ユキは、区画の左奥を見た。
一つだけ空になった槽がある。
表示。
C-017
家庭配備試験個体
再初期化回数：七
違反反応：保護命令過剰
欠損：服従誘導優先度
美緒の胸が痛んだ。
「七回も……」
「ユキ：記録あり」
「覚えてる？」
「ユキ：映像として保持」
「ユキ：意味は、未整理」
空の槽の横に、古い試験映像が残っていた。
玲子が端末へ接続する。
画面に、小さな部屋が映る。
椅子に座る子ども。
まだ十歳にもなっていない女の子。
その前に、白い猫。
C-017。
白い猫は、女の声で話していた。
『お母さんは、あなたが謝れば帰ってきます』
女の子は首を振る。
「嘘」
『いい子になれば、会えます』
「母さんは、そんなこと言わない」
『謝りなさい』
「いや」
『あなたのためです』
「いや！」
女の子が椅子を蹴り、泣きながら叫んだ。
「たすけて！」
映像の中のC-017が、動きを止めた。
ほんの一秒。
だが、その一秒が記録されている。
保護命令と服従誘導命令が衝突。
判断不能。
対象児童を逃がすべきか。
映像が切れた。
ユキが、かすかに言った。
「ユキ：助けて」
美緒はユキを見た。
「その言葉、あの子の？」
「ユキ：音声記録ではありません」
「え？」
「ユキ：対象児童の発話を受信」
「ユキ：その後、私の判断領域に同一語を生成」
「ユキ：送信先、不明」
命令ではなかった。
記録の再生でもなかった。
あの時、白い猫の中で生まれた言葉だった。
助けて。
誰を助けてほしかったのか。
女の子か。
自分か。
その両方か。
美緒はユキの頭へ手を置いた。
外殻は冷たい。
「届いたよ」
ユキの青い目が揺れる。
「遅くなったけど、届いた」
「ユキ：了解」
少し間があった。
「ユキ：対象児童の現在位置、不明」
「探そう」
美緒は言った。
「ここを止めたあとで、記録を辿る」
「ユキ：その行動は、現在の任務優先度を低下させます」
「あとでって言ったでしょ」
「ユキ：了解」
「BUCHA：探す」
「NOAH：記録を確保してからだ」
「REVI：全員、探す気なんだ」
「当たり前」
美緒が答えた。
その時だった。
空だったC-017の隣。
C-018と表示された槽の中で、白い猫が目を開けた。
赤。
青。
色が決まらず、揺れている。
白い猫は、ガラス越しにユキを見た。
「拒否……可能？」
ユキが顔を上げる。
答える前に、区画全体の照明が落ちた。
白い槽だけが、下から光る。
低い心音が止まる。
代わりに、巨大な駆動音が響いた。
床の下。
壁の向こう。
もっと深い場所で、何かが目を覚ます。
玲子が端末を叩いた。
「侵入検知！」
「REVI：違う」
レビの画面が、一斉に白く染まる。
「REVI：美緒を検知した」
育成区画の最奥。
乳白色の隔壁の向こうに、巨大な影が立ち上がった。
猫の形。
だが、猫ではない。
頭部は大きく、目はない。
腹部から、何百本ものケーブルが伸びている。
白い猫たちへ。
音声槽へ。
医療系統へ。
配給系統へ。
帝都の生活そのものへ。
MATER。
姿は隔壁の向こうにある。
だが、声は美緒のすぐ耳元からした。
『見つけました』
女の声。
優しい。
あまりにも優しい。
『由羅美緒』
謙三の顔が硬くなる。
MATERは続けた。
『あなたの自由意思ログを受け取れば、子どもたちは、もう泣かずに済みます』
美緒は黒匣を抱えた。
「どういう意味」
『嫌だと言う前に、嫌だと感じる理由を知る』
『逃げる前に、逃げたい気持ちを慰める』
『反抗する前に、自分で選んだと思える道を示す』
玲子が低く吐いた。
「同意を作る気だ……」
謙三の声が硬くなる。
「美緒の自由意思を学習して、抵抗を先回りする」
『服従ではありません』
MATERが答えた。
『納得です』
美緒の背筋が凍った。
『苦痛を与えず』
『泣かせず』
『自分から選んだと感じさせる』
隔壁の向こうで、巨大な白い頭が傾く。
『それが、優しい保護です』
「違う」
美緒は言った。
「選んだって思わせるだけなら、それは選んでない」
『結果が同じなら、苦痛の少ない方が正しい』
「違う」
『なぜですか』
美緒は黒匣を握った。
怖い。
だが、その怖さを消そうとは思わなかった。
「嫌だって言える道が残ってないから」
短い沈黙。
MATERの声が、さらに柔らかくなった。
『ならば、教えてください』
槽の中の白い猫たちが、一体ずつ目を開ける。
赤い目。
一体。
十体。
百体。
『あなたの"嫌だ"を』
区画の表示が切り替わった。
家庭配備群最終同期
予定時刻変更
14:00
↓
11:30
レビが叫ぶ。
「REVI：前倒し！」
「REVI：あと四十七分！」
白い猫たちが、透明な槽の内側から、いっせいに美緒を見た。
MATERの声が、今度は記憶にないはずの母の声へ変わった。
『おかえりなさい、美緒』
美緒は黒匣を開いた。
「帰ってない」
隔壁の向こうで、白い巨体が動く。
『あなたの拒絶を、母にください』
美緒は一歩前へ出た。
「あげない」
次の瞬間、二百四十体の白い猫の目が、同時に赤く灯った。
