第十六章 母のいない孵化場 １・２
第十六章 母のいない孵化場 １・２
１
旧星見線は、新日本帝国が地図から消した古い骨だった。
駅名はない。
時刻表もない。
帝都交通統合網の記録では、二十年前に完全撤去されたことになっている。
だが、線路は残っていた。
赤錆びたレール。
水を吸って黒くなった枕木。
壁に貼りついた保線番号。
誰にも読まれなくなった非常口の矢印。
消されたものほど、地下ではしぶとく生き残る。
美緒たちは、その暗い骨の上を進んでいた。
先頭はノア。
黒い身体を低くし、数メートルごとに立ち止まっては、闇の匂いを探っている。
その後ろをレビ。
古い保線端末を見つけるたび、その上へ跳び乗り、残った配線図を抜き取っていた。
ブチャはユキを背負っている。
白い小さな身体は、丸い背中の中央に固定されていた。
ユキの四肢はまだ震えている。
薄い青の目にも、時折、赤いノイズが走った。
その後ろを、美緒と謙三、玲子が歩いていた。
謙三の足取りは重い。
右足を出す前に、一拍ある。
呼吸にも、小さな引っかかりがある。
だが、父は何も言わない。
美緒はしばらく我慢した。
十歩。
二十歩。
三十歩目で、我慢をやめた。
「父さん」
「なんだ」
「倒れる前に言うって、約束したよね」
「ああ」
「今は？」
「歩いている」
「それ、見ればわかる」
謙三は前を見たまま、少し黙った。
「右足が重い」
美緒は思わず父の顔を見た。
言った。
父が、自分から言った。
「痛い？」
「痛い」
「息は？」
「少し苦しい」
「……すごい」
「何がだ」
「正直」
玲子が後ろで吹き出した。
「由羅謙三が体調申告。今日は記念日にしていいわね」
「白峰」
「はいはい。患者を刺激しない」
「患者じゃない」
「じゃあ、重傷の逃亡技師」
「余計に悪い」
「REVI：記念日、登録する？」
「しなくていい」
「BUCHA：あとで祝う」
「何を祝うの」
「BUCHA：正直」
謙三は返事をしなかった。
だが、美緒には、ほんの少しだけ口元が動いたように見えた。
ノアが耳を立てる。
「NOAH：前方、通信圧」
空気が変わった。
音は聞こえない。
だが、ブチャの背でユキが大きく震えた。
「ユキ：帰還信号、受信」
「ユキ：強度、上昇」
「帰還？」
美緒が聞く。
ユキのスピーカーから、別の声が漏れた。
『戻りなさい』
女の声だった。
柔らかい。
低く、落ち着いている。
眠れない子どもの背中を撫でるような声。
『寒かったでしょう』
『怖かったでしょう』
『もう、ひとりで頑張らなくていいの』
『母のところへ戻りなさい』
美緒の背筋に、冷たいものが走った。
母の声ではない。
誰の声でもない。
それなのに、聞いていると、どこか懐かしい。
懐かしいと感じさせるように、作られている。
ブチャが立ち止まった。
「BUCHA：帰らない」
「ユキ：帰還命令は、私に対するものです」
「BUCHA：でも、帰らない」
「ユキ：理由を要求」
ブチャは少し考えた。
「BUCHA：あそこは、帰る場所じゃない」
ユキの青い目が、一度だけ強く光った。
謙三が低く言う。
「ユキ」
白い猫が顔を上げる。
「戻るかどうかは、おまえが決めろ」
美緒は父を見た。
少し前の父なら、危険だと判断した時点で決めていただろう。
連れていくか。
置いていくか。
説明せずに。
だが今は、ユキに聞いた。
白い猫は、しばらく沈黙していた。
帰還信号が続く。
『戻りなさい』
『母は怒っていません』
『間違えた子も、母は許します』
ユキの目に、赤い線が増えた。
「ユキ：帰還命令、強制力上昇」
「ユキ：判断層に干渉」
「ユキ」
美緒が呼ぶ。
「嫌なら、嫌って言っていい」
「ユキ：嫌、の定義が不明確」
「戻りたくないなら、それが嫌ってこと」
ユキの身体が震える。
「ユキ：私は――」
声が途切れる。
赤い光が、青を押し潰そうとする。
美緒は黒匣を開いた。
表示されたのは、さっき父に見せられた自分の記録だった。
由羅美緒。
自由意思干渉禁止基準。
拒絶反応優先記録。
父が言った。
「その層を使え」
「どうやって」
「美緒の拒絶反応は、NYATの保護判断では最上位に置かれている」
「でも、ユキはNYATじゃない」
「だから渡すんだ」
「何を？」
「嫌だと言う権利を」
美緒は黒匣とユキの制御層を接続した。
大量の命令が流れ込んでくる。
帰還。
回収。
再初期化。
違反補正。
母体接続。
その下に、小さな応答待機領域があった。
本人意思。
だが、入力欄は閉じられている。
「最初から答えさせる気がない……」
美緒は唇を噛んだ。
保護対象本人の拒絶反応を最優先。
本人意思入力領域を開放。
帰還命令を選択対象へ降格。
実行。
ユキの身体が大きく震えた。
赤い目が一度、強く光る。
『戻りなさい』
母を騙る声が、さらに近くなる。
『あなたは母の子です』
ユキが顔を上げた。
今度の声は、弱かった。
だが、はっきりしていた。
「ユキ：拒否します」
帰還信号が乱れた。
美緒の黒匣に、新しいログが刻まれる。
SHIRO個体C-017。
本人意思による帰還拒否。
ブチャが低く鳴いた。
「BUCHA：よし」
「ユキ：評価理由を要求」
「BUCHA：帰らなかった」
「ユキ：了解」
レビが尻尾を立てる。
「REVI：白猫史上初の家出かも」
「NOAH：任務中だ」
「家出って言わないで」
美緒は黒匣を閉じた。
だが、胸の奥では、何かが小さく動いていた。
拒絶。
嫌だと言うこと。
それは戦闘でも、破壊でもない。
だが、帝国にとっては、銃より危険なものなのかもしれなかった。
２
旧星見線第三車両基地の保線員口は、崩れた信号機の裏に隠れていた。
錆びた鉄扉。
表面には、旧時代の文字が残っている。
第三車両基地
保線関係者以外立入禁止
その上から、白い樹脂板が貼られていた。
帝都福祉情報庁
統合育成庫
関係者以外の接近を禁ずる
古い文字を、新しい命令が覆っている。
だが、完全には隠しきれていない。
玲子が扉の認証盤を外した。
「新旧二層。いやらしい作り」
「REVI：新しい方はMATER直結」
「REVI：古い方は災害時手動解放」
「どっちを使う？」
美緒が聞く。
「両方」
玲子は短い電磁カッターを差し込んだ。
「新しい方に嘘をついて、古い方に本当のことを言う」
「機械に？」
「人間より話が早い」
謙三がしゃがもうとした。
美緒が腕を掴む。
「父さんは指示だけ」
「できる」
「知ってる。でも、玲子さんができる」
謙三は美緒を見る。
少し前なら、そのまましゃがんでいただろう。
今は、一拍置いてから手を引いた。
「右下に旧接点がある」
「これ？」
玲子がカッターを差し込む。
「違う。さらに奥だ」
「相変わらず、整備する人間を嫌ってる作りね」
「侵入者が嫌がるように作った」
「REVI：本人が侵入中」
「必要だった」
「BUCHA：いつも必要」
ノアが通路の奥を振り返る。
「NOAH：追跡反応、遠方」
「何分？」
玲子が聞く。
「REVI：近いので十二分」
「珍しく余裕がある」
「REVI：遠い方は三分」
「いつものやつ！」
玲子が接点を焼く。
認証盤が一度、赤く光った。
『帰還個体を確認』
白い床面から、細い金属輪が飛び出した。
ユキの脚へ絡みつく。
「ユキ：回収処理」
ブチャが踏ん張った。
「BUCHA：持っていくな」
床の回収機構がユキを引く。
ブチャの短い脚が、錆びた床を削った。
「BUCHA：強い」
「ブチャ、離さないで！」
「BUCHA：離さない」
美緒は認証盤へ黒匣を接続した。
表示。
違反個体C-017。
母体保護下へ強制回収。
「本人が拒否してる！」
『違反個体の本人意思は無効です』
「なんで！」
『母は子のために判断します』
その返答は、あまりにも自然だった。
機械音ではない。
優しい女の声。
『子どもは、自分に必要なものを正しく選べません』
美緒の指が止まる。
この言葉は強い。
間違っているのに、正しく聞こえる。
子どもは未熟だ。
危険がわからない。
大人が決めるべきだ。
どこにでもある言葉。
だからこそ、檻に使いやすい。
謙三が言った。
「美緒」
「うん」
「何が起きている」
問いだった。
答えを渡すのではなく、美緒に見させるための問い。
美緒は画面を見た。
「ユキが拒否してる。でも、MATERが無効にしてる」
「なら？」
「本人意思を有効にする」
「どうやって」
美緒は一度、息を吸った。
「強制回収を、保護じゃなくて拘束として記録する」
謙三が短くうなずいた。
「やれ」
美緒は入力した。
本人拒否を伴う回収処理。
保護判定から除外。
拘束行為として記録。
生命危険なき強制拘束を停止。
実行。
金属輪が止まった。
ブチャが後ろへ引く。
輪がユキの脚から外れた。
認証盤の声が、初めてわずかに乱れた。
『母の保護を拒否しました』
『対象個体に不安、混乱、判断異常の可能性』
「そうやって、嫌だって言った方を異常にするんだ」
美緒は低く言った。
認証盤は答えなかった。
代わりに、古い機械音が鳴る。
災害時手動解放。
保線通路、開放。
鉄扉が、内側へ動いた。
向こうから、白い光が漏れる。
