特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第二章 帝国の監視網 ２

　 　2

　生活指導室の前に立った瞬間に、感じるものがあった。

　いつもの教師の匂いじゃない。

　消毒液と紙とコーヒーの混じった学校の部屋に、別の世界の匂いが入り込んでいた。

　ノックして入る。

　そこにいたのは、校内の生活指導担当ではなかった。

　灰色のスーツを着た男が二人。

　女が一人。

　机の上には学校の書類ではなく、薄い端末と録音機器。

「どうぞ、座って」

　女が柔らかく言う。

　柔らかいだけで、優しくはない声だった。

　美緒は椅子に腰を下ろす。

　男の一人が微笑む。

「緊張しなくていい。これは任意の聞き取りです。お父様の件で、少し確認したいだけだから」

　任意。

　帝国側の言う任意ほど、信用できない言葉はない。

「お父様――由羅謙三氏とは、収監前、どの程度会話を？」

「普通に。家族ですから」

「仕事の内容は？」

「詳しくは知りません。電子機器メーカーの技師でした」

「通信機器に触ることは？」

「ありました。家に電子部品はよくありましたから」

　質問は、どれも薄い。

　薄いけれど、その薄さが罠だと美緒にはわかった。

　父が本当に何を作っていたか。

　何を家に持ち帰っていたか。

　誰が出入りしていたか。

　どこまで娘が知っているか。

　探られているのは、答えそのものじゃない。

　答える時の間、視線、呼吸、迷い。

　そこから、内部構造を読もうとしている。

　謙三の言葉が蘇る。

　――嘘は増やすな。

　――答えていいことだけ答えろ。

　――相手に線を引かせろ。

「収監前、お父様は誰かと頻繁に連絡を？」

「あなたたちは仕事先の人じゃないのですか」

「政治的な話は？」

「家ではしませんでした」

　灰色のスーツの男が、わざとらしく資料をめくる。

「君のお父様は、検閲回避型の違法通信網を構築した重犯罪者だ」

　美緒は黙って、その男を見た。

「改『正』された新日本帝国憲法下では、帝国政府の検閲を逃れる行為は重大な秩序破壊に当たる。わかっているね」

「判決なら知ってます」

「なら話は早い。協力してくれれば、君自身の監督記録に配慮できるかもしれない」

　餌か。

　安っぽくて、わかりやすい。

　美緒は視線を落とさずに言った。

「何を協力するんですか」

「お父様が使っていた端末、書類、メモ、隠しアカウントとか。些細なことでもいい。思い出せることを全部」

「押収されたんじゃないですか」

「押収しきれなかったものがあるかもしれない」

　女が口を挟んだ。

「由羅さん。あなたを困らせたいわけじゃないの。あなたも若い。将来がある。お父様の罪まで背負う必要はないわ」

　その台詞のあまりの手垢に、美緒は逆に冷えた。

「じゃあ、父を帰してくれますか」

　空気が止まる。

　女の眉が、ほんの少しだけ動いた。

「それは別問題です」

「そうですよね」

　美緒は椅子から立ち上がった。

「質問、終わりですか。授業あるので」

　男が声を低くする。

「由羅美緒。国家は寛容だが、それにも限度はある」

　その言い方に、脅しと苛立ちが滲んだ。

　たぶん向こうは、もっと震える娘を想定していたのだろう。

　美緒は扉に手をかけて、振り返りもせずに言った。

「うちの父は、国家が寛容だなんてこと、一度も言いませんでした」

　扉を開けて、廊下へ出る。

　閉じた瞬間、肺の奥に溜めていた息が一気に抜けた。

　端末が震える。

「REVI：心拍、ちょっと上がってるよ」

「BUCHA：ぶっとばせばよかった」

「NOAH：まだだ」

「……わかってる」

　小さく返して、美緒は歩き出した。

　廊下の窓の外。

　向かいの体育館の屋根に、黒猫が一匹いた。何でもない顔で毛づくろいをしている。

　けれど、その金色の目だけは、校門の外を見ていた。

　放課後、空は少し曇っていた。

　美緒が昇降口を出ると、端末が連続で震えた。

「NOAH：尾行二」

「REVI：校門正面の黒いバン。午前と同じ」

「REVI：下手に撒くと、"確信"に変わる」

　美緒は靴紐を結び直すふりをしながら、視線だけ動かした。

　校門の外、路肩に停まった黒いワゴン。

　窓ガラスは濃く、運転席の顔は見えない。

　少し離れて、灰色のスーツの男がひとり、新聞を読んでいる。

　読む気なんて、最初からない姿勢だ。

「しつこいなぁ……」

　舌打ちは飲み込んだ。

　そのとき、後ろから夏希が追いついてきた。

「由羅さん」

「なに」

「さっきの生活指導室、学校の人じゃなかったでしょ」

　美緒は少しだけ目を細めた。

「見てたの？」

「見えた。ああいうスーツ、うちの叔父、役所勤めだからわかる」

　夏希は声をひそめる。

「気をつけてね。今日、ほんと変」

「……忠告、ありがと」

　それ以上は言えない。

　巻き込みたくなかった。

　夏希も、それを察したのか、無理に踏み込んではこなかった。

　ただ去り際に一言だけ落とした。

「困ったら、ノートくらいは貸す。そういうのは、まだ反逆罪じゃないでしょ」

　美緒はちょっとだけ笑った。

「今の帝国なら、どうかな」

　夏希も苦笑して手を振り、駅とは逆の道へ消える。

　美緒は一人になってから、わざと人の多い通りを選んだ。

　すぐには帰らない。

　まず、どこまで付いてくるかを見る。

　コンビニ。書店。雑貨店。

　三軒回っても、尾行は切れない。

「REVI：二人とも生真面目。尾行かなりへた」

「NOAH：ただし、交代要員がいる模様」

「BUCHA：腹減った」

「ブチャは、さっきからそればっかね」

　角を曲がり、昔ながらの商店街へ入る。

　大型カメラの少ない道。

　わざと足を止め、露店の安い缶詰を二つ買った。

　猫たちの非常食だ。

　こんな時でも、それは必要になる。

　やがて自宅の古いマンションが見えてきたところで、ノアが物陰からすっと現れ、美緒の前を横切った。

　それは警告の合図だった。

　美緒の足が止まる。

　三階、自分の部屋の窓。

　カーテンの端が、朝と違う角度で曲がっていた。

　喉がひやりと冷える。

「NOAH：侵入痕あり」

「REVI：今は誰もいないみたい」

「REVI：でも、置いていったものがある」

　階段を上がる足音を、ひとつずつ殺しながら昇る。

　鍵穴に細工はない。

　だが、ドア下に挟んでおいた極細の透明フィルムが消えていた。

　誰かが入った。

　そして、何食わぬ顔で出ていった。

　部屋へ入ると、一見しただけでは何も変わっていない。

　机、ベッド、流し台、安物の棚。

　でも、美緒にはわかった。

　本棚の三段目の文庫が、少しだけ前に出ている。

　机の脚の向き。

　冷蔵庫の上のメモ紙。

　生活の配置が、ほんの少しだけズレていた。

「最低だ……」

　レビが軽やかに棚へ飛び乗り、壁の時計の裏へ前脚を差し込む。

　カチ、という音。

　小さな金属片が床に落ちた。

　盗聴器。

　続けて、煙感知器の中から一つ。

　電源タップの内部から一つ。

　ブチャが低く唸る。

「ぶふぅ……」

「うん。怒っていいよ」

　美緒は靴も脱がず、部屋の真ん中に立ったまま目を閉じた。

　ここはもう、安全な場所じゃなくなってる。

　狭くて、古くて、風呂も狭い部屋だったけど、少なくとも帰ってこられる場所ではあった。

　それを、帝国は平気な顔で土足で踏みにじる。

　端末に新しい文字列が流れた。

「REVI：おまけ付き」

「REVI：盗聴器の送信先、途中まで逆探」

「REVI：今夜二三〇〇、対象を"任意同行"」

「REVI：場所、明朝の校門前」

　美緒は画面を見つめたまま、しばらく動かなかった。

　明日の朝。

　学校の前。

　任意同行。

　任意同行の形をした拉致だ。

「NOAH：ここを出ろ」

「BUCHA：今すぐに」

「REVI：賛成。のんびりしてると囲まれる」

「……うん」

　声に出した瞬間、不思議なくらい迷いが消えた。

　怯えて座り込んでいる時間は、もう終わった。

　相手が遊びをやめたなら、こっちも次の手に出るしかない。

　美緒は押し入れを開け、小さなバックパックを引っぱり出した。

　着替え、携帯工具、非常食、端末ケーブル。

　必要なものだけを、ためらわず詰めていく。

　机の引き出しの奥から、父の古いドライバーセットを取り出す。

　一瞬だけ見つめて、バッグの底へ入れた。

「行く場所は、一つしかないよね」

　ノアが静かに尾を揺らす。

　レビは棚の上から飛び降りた。

　ブチャはもう玄関の方を向いている。

　父が残した、本当の痕跡。

　まだ帝国に見つかっていない場所。

　そして、美緒が次に進むための鍵が眠っているはずの場所。

　美緒は部屋の照明を落とした。

　暗くなった六畳間は、急に他人の家みたいに見えた。

「父さん。あたし、今からそっちのルールで動くよ」

　返事はない。

　あるのは、小さな三つの影だけだった。

　けれどそれで十分だった。

　美緒はドアを開ける。

　黒猫のノア、三毛猫のレビ、エキゾチックのブチャが、その足もとをすり抜けていく。

　帝国の監視網が、もう背中まで迫ってきている。

　だからこそ、前へ行くしかない。

　夜の階段を降りながら、美緒は一度も振り返らなかった。