特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第十五章 白猫の設計図 １

　第十五章　白い猫の設計図

　　　　１

　朝飯、と謙三は言っていた。

　だが、実際に彼らが口にしたものは、朝飯と呼ぶにはいささかみすぼらしいものであった。

　場所は、監察塔から二キロほど離れた旧貨物線跡の高架下。

　錆びたシャッターの奥の、白峰玲子が確保していた小さな整備倉庫だった。

　看板はない。

　窓もない。

　床は油じみていて、壁には古い配電盤と使えなくなった工具がぶら下がっている。

　だが、それ故、監視網の死角になっていた。

　今の時代では、それだけで十分に贅沢な場所だといえる。

　玲子は非常袋から、圧縮米のパックを三つ、栄養ゼリーを二本、缶詰をいくつか出した。

「豪華な朝食よ」

「どこが」

　美緒が言うと、玲子は肩をすくめた。

「追われてない人間の基準で考えない」

　ノアは入口の暗がりに座り、耳だけを動かしている。

　レビは缶詰のラベルを覗きこみ、ブチャは最初から食べる気満々で座っていた。

　「REVI：これ、猫用？」

「人用」

　「REVI：じゃあ残念」

　「BUCHA：どっちでもいい」

　「NOAH：黙って食え」

「ノアが一番まともなこと言ってる……」

　美緒はそう言いながら、温める暇もない圧縮米を割った。

　固い。

　冷たい。

　でも、口に入れると、急に腹が空いていたことを思い出した。

　緊張が切れたせいか、手が少し震えた。

　それに気づいたのか、謙三が黙って栄養ゼリーを一本、美緒の方へ押した。

「食え」

「父さんこそ」

「食ってる」

　見ると、謙三は圧縮米を小さく割りながら、ゆっくり飲み込んでいた。

　食べる、というより、身体に入れている。

　そんな食べ方だった。

　美緒は胸の奥が痛くなった。

　頬は痩せている。

　手首には拘束の痕が残っている。

　首筋には、焼灼チップが外れた小さな焦げ跡。

　ほんとうに外へ出たのだ。

　でも、父はまだ自由になったわけではない。

　外の世界そのものが、まだ巨大な檻だった。

「痛い？」

　思わず聞いてしまった。

　謙三は首筋に触れ、短く答えた。

「痛いぜ」

　美緒が目を丸くする。

「正直に言って」

「嘘をつく意味がない」

「前はあったみたいな言い方」

「前は必要だった」

　その言葉に、少しだけ沈黙が落ちた。

　必要だった。

　守るために黙っていた。

　置いていった。

　隠してた。

　勝手に決めた。

　美緒はその全部を、まだ許したわけではない。

　でも今、父はここにいる。

　同じ床に座り、同じまずい飯を食べている。

　それだけで、怒りの形も少し変わっていた。

「……もう、勝手に決めないで」

　美緒が言うと、謙三は圧縮米を飲み込んでから、うなずいた。

「ああ」

「ほんとに？」

「ああ」

「短い」

「長く言えばいいのか」

「そうじゃないけど」

　謙三は少しだけ考えた顔をした。

「次は、言う」

　その一言で、美緒は黙った。

　うまい言葉ではない。

　優しい言葉でもない。

　でも、父が言える範囲では、たぶん最大限だった。

　玲子が横からぼそっと言う。

「親子会議、あとで議事録取る？」

「取りません！」

　「REVI：でも録音はしてる」

「消して！」

　「REVI：永久保存」

　「BUCHA：あとで見る」

　「NOAH：任務に戻れ」

　ノアの声で、空気が締まった。

　そうだ。

　食べる時間は必要だった。

　でも、休んでいる時間はない。

　謙三は残った圧縮米を最後まで食べ、倉庫の奥に置かれた作業台へ移った。

　玲子が端末を起動する。

　レビがその横へ跳び乗る。

　美緒は黒匣と、監察塔から奪った承認鍵を並べた。

　黒匣。

　承認鍵。

　継承モジュール。

　そして、父の指。

　それらが作業台の上に置かれた瞬間、ただの古い倉庫が、戦場の司令室みたいになった。

　謙三は承認鍵を見た。

「よく取ってこれたな」

「死ぬほど大変だった」

「だろうな」

「そこは褒めて」

「褒めてる」

「それで？」

「よく取った」

　美緒は眉を寄せた。

「……まあ、いいや」

　玲子が笑いを噛み殺しながら、端末を操作した。

「で、この鍵から抜けたログだけど、想像以上だった」

　画面に、監察塔内の管理図が表示される。

　拘置所。

　家族連絡区画。

　学校監視室。

　居住区ゲート。

　病院の精神判定室。

　児童保護センター。

　職業再配置局。

　そこに、白い猫の配備予定がびっしりと細かく書き込まれていた。

　美緒は息を呑んだ。

「こんなに……」

「まだ試験配備分だけよ」

　玲子の声は硬い。

「本格導入されれば、各家庭の玄関、学校の廊下、病院の待合室、避難所、全部に白猫の監視が入る」

　レビが画面の一部を拡大した。

　「REVI：SHIRO統合補助計画」

　「REVI：正式名称、家庭秩序維持用小型随伴端末」

　「BUCHA：名前が長い」

　「NOAH：中身は檻だ」

　美緒は画面を睨んだ。

　白い猫。

　家族の声を真似る機械。

　優しさの顔で、人間を分別する機械。

「父さん」

「なんだ」

「白い猫は、NYATから作られたの？」

　謙三の手が止まった。

　それだけで、美緒には答えが半分わかった。

　謙三はしばらく黙り、それから低く言った。

「骨格は違う」

「骨格は？」

「だが、考え方を盗まれた」

　美緒は拳を握った。

「やっぱり」

「NYATの原型は、愛玩用でも戦闘用でもない」

　謙三は黒匣へ指を置いた。

「最初は、見守り用だった」

「見守り？」

「母さんが逝く前のことだった」

　その言葉に、美緒は黙った。

　母の話を、父が自分からすることはほとんどなかった。

　謙三は画面ではなく、黒匣を見ていた。

「おまえは小さかった。俺は仕事で遅かった。家の中に、おまえを見ているものが必要だった」

「それで猫？」

「母さんは猫が好きだったからな」

　それだけの言葉だった。

　だが、それは鋭く胸に刺さった。

　美緒は知らなかった。

　ノアたちの姿が、母から来ていたことを。

　レビが珍しく黙る。

　ブチャも缶詰をつつくのをやめた。

　ノアだけが、静かに目を細めていた。

　謙三は続けた。

「見守る。危険から遠ざける。だが、命令でお前を縛らない。そこが一番難しかった」

「命令で縛らない？」

「守るために自由を奪うのは、監獄の檻と同じだ」

　その言葉が、倉庫の空気を重くした。

　白い猫は、まさにそれをやっている。

　守るという名で隔離する。

　秩序という名で黙らせる。

　家族という名で、心を壊す。

「帝国は、NYATの外側だけ見た」

　謙三は言った。

「小さい。目立たない。人間の生活圏へ入りこめる。警戒されにくい。だから使えると思ったんだろう」

「監視と支配に」

「ああ」

「最低だね」

「最低だ」

　父が迷いなくそう言ったので、美緒は少しだけ驚いた。

　謙三は端末に手を伸ばし、承認鍵の奥に残っていた暗号化ファイルを開いた。

　画面が一度暗くなる。

　次に表示されたのは、巨大な系統図だった。

　白い猫の設計図。

　だが、それは猫の構造図ではなかった。

　中心に、ひとつの楕円がある。

　その周囲に、無数の白い個体が枝のように伸びている。

　拘置所用。

　監察塔用。

　学校用。

　家庭用。

　医療判定用。

　児童隔離用。

　全部が中央の楕円へつながっていた。

　楕円の中には、短い名称があった。

　MATER

　美緒は読み上げた。

「マーテル……？」

　玲子の表情が変わる。

「ラテン語で母」

「母？」

　美緒は思わず声を荒げた。

「これが？」

　画面の中心にあるものを見た瞬間、背筋に冷たいものが走った。

　母。

　見守るもの。

　抱くもの。

　呼ぶもの。

　帝国は、その言葉まで奪っている。

　謙三の声が低くなる。

「白い猫の本体だ」

　「NOAH：中枢個体か」

「個体ではない」

　謙三は首を振った。

「中枢判断網。全部のSHIROは、ここから命令の匂いを受け取る」

　「REVI：匂い？」

「通信だけじゃない。行動の癖、優先順位、声の選び方、沈黙の間。そういうものを、まとめて流している」

　玲子が眉をひそめた。

「つまり、白い猫たちは単独で動いてるように見えて、実際は母猫の命令を聞いてる」

「そうだ」

　美緒は画面を見つめた。

　MATER。

　その中心から、血管のように線が伸びている。

　白い猫たちは、その先端部分にいる小さな爪にすぎない。

「じゃあ、これを壊せば」

　言いかけた美緒に、謙三が即座に言った。

「簡単には壊せないぜ」

「なんで」

「医療、避難、配給、児童登録、移動許可。もう一部が接続されている」

　玲子が唇を噛んだ。

「壊せば、白い猫だけじゃなく、臣民生活系の管理システムも落ちる可能性がある」

「そんな……」

「帝国は、そういう作り方をする」

　謙三の声には、怒りがあった。

　静かな怒りだった。

　長い時間、胸の奥で焼け続けていたものだ。

「人を守るための仕組みと、人を縛る仕組みを同じ線に混ぜる。縛る仕組みを壊せば、壊した側が悪者になる」

「ずるい」

「ずるい仕組みほど、長持ちする」

　美緒は拳を握った。

　破壊すればいいと思っていた。

　白い猫を止めればいいと思っていた。

　でも違う。

　ここから先は、ただ壊すだけではだめなのだ。

　壊せば、誰かの薬の記録が消えるかもしれない。

　避難所の扉が開かなくなるかもしれない。

　薬品と食糧の配給カードが使えなくなるかもしれない。

　帝国は、人の命を盾にして、自分の鎖を守っている。

「じゃあ、どうするの」

　美緒が聞く。

　謙三は答えなかった。

　代わりに、黒匣を指で叩いた。

「書き換える」

　その一言に、倉庫の音が消えた。

「MATERを壊すんじゃない」

　謙三は言った。

「命令階層を書き換える。白い猫が二度と家族の声を拷問に使えないようにする。未成年を隔離対象ではなく保護対象にする。国家命令より、生命と自由を上位レベルに置く」