特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第十四章 地下特別移送区 ３

　　　３

　移送官達の残りが体勢を立て直し、奥の通路から増援の足音も迫っていた。

　鷹森もすっ転んだままではなく、すでに立ち直りかけている。

　鳴瀬の高音も、完全には死んでいない。

　玲子が叫ぶ。

「美緒、椅子のロック全部落とせ！

　謙三、立てる!?」

　謙三は、解放された手首を見下ろし、それから短く答えた。

「立つ」

「そう言うと思った！」

　美緒は拘束椅子の最終ロックを切る。

　謙三が、ゆっくり立ち上がる。

　ふらつく。

　でも倒れない。

　その姿を見た瞬間、美緒の胸に、言葉にならないものが込み上げた。

　ようやく、ほんとうに"外へ出せる状態"になったのだ。

　鷹森が、立ち上がりながら低く言う。

「解除までやるか。

　予想以上だな」

「うるさい！」

「だが、それで終わりだと思うな」

「終わりにするのはあんたの方！」

　美緒は承認卓の画面を叩く。

　地下特別移送区の見取り図。

　搬送レール。

　緊急排出路。

　そして、地下貨物搬出口へ繋がる保守レール。

「玲子さん！　出口！」

「左奥、排出路C！

　でも途中の隔壁が監察権限で――」

「権限ならある！」

　美緒は奪った承認鍵とリングで、排出路Cを強制開放した。

　重い隔壁が、ガコン、と開き始める。

　巨大な空間が現れた。

　その向こうには、真っ暗な貨物トンネルが見える。

　「NOAH：道、開いた」

　「REVI：でも来る！」

　「BUCHA：だったら押す」

　白い保護優先個体たちが、なぜか自分から移送官と美緒たちの間へ割りこみ、発砲線を遮るように立つ。

　「被拘束者保護」

　「避難路確保」

　それは心じゃない。

　命令だ。

　でも、少なくとも今この瞬間だけは、白猫達は美緒たちを守る側へ立っている。

　美緒はそれを見て、短く言った。

「ありがと」

　鷹森の目が、その一言でほんの少しだけ細くなる。

「機械に礼を言うのか」

「人に言っても通じない時は」

　その返しに、玲子がちょっとだけ笑った。

「言うようになったわね」

「誰のせいだと」

「育てた覚えはある」

「半分だけ認める！」

　その掛け合いの最中にも、ブチャは謙三の前へ出て盾になり、ノアは移送官の無線を潰し、レビは地下電子マップを改ざんして追跡班を逆方向へ流していく。

「父さん！」

　美緒が手を伸ばす。

　謙三は一瞬だけそれを見て、それから、自分の足で一歩踏み出した。

　その一歩が、ひどく重く、でも確かだった。

「行くぞ」

　その声はまだ低い。

　でももう、囚人の声じゃない。

「うん！」

　美緒は父の腕を支える。

　玲子が後ろを押さえる。

　ノア、レビ、ブチャが走る。

　貨物トンネルへ、全員が飛び込んだ。

　貨物トンネルは、まるで巨大な獣の食道みたいだった。

　暗い。

　長い。

　湿っている。

　でも、まっすぐ外へ伸びている。

　背後で、地下特別移送区の警報が遠ざかる。

　怒号。

　銃声。

　白い猫の補助音声。

　鳴瀬の歪んだ高音。

　全部が、だんだん後ろへ流れていく。

　謙三の歩幅は、正直危うかった。

　でも、自分で歩いていた。

　そのことが、美緒には何より大事だった。

「平気？」

　思わず聞くと、謙三は前を向いたまま答える。

「平気じゃない」

「だよね」

「だが歩く」

「知ってる」

　それだけで、少しだけ笑ってしまう。

　こんな状況なのに。

　後ろから玲子が言う。

「感動の再会、もうちょい場所選んでくれない？

　追われてる最中なんだけど」

「玲子さんも口減らして！」

「無理」

　「REVI：前、分岐！」

　「NOAH：右は外、左は封鎖」

　「BUCHA：右」

　右へ曲がる。

　その瞬間、トンネル全体に重い振動が走った。

「っ……！」

　天井から粉塵が落ちる。

　玲子が舌打ちした。

「隔壁落としに来た！」

　つまり、鷹森はもう、このトンネルごと潰すつもりだ。

　逃がす気なんか、最初から少しもない。

「美緒！」

　玲子が前を指差す。

　トンネルの先に、手動の貨物搬出ゲートがある。

　でも閉まりかけていた。

　残りは、人ひとりが滑りこめるかどうか。

「ブチャ！」

　「BUCHA：おう」

　ブチャが先に走る。

　丸い体で、閉まりかけたゲートの下へ潜りこむ。

　そのまま全身で支える。

　ギギギギ……と金属が悲鳴を上げる。

「行け！」

「父さん、先！」

「美緒が先だ」

「今それやってる場合じゃない！」

　結局、二人同時だった。

　美緒が先に身体を滑りこませ、外から謙三の腕を引く。

　玲子が後ろから押す。

　ノアが先に抜け、レビがギリギリで飛びこみ、最後にブチャがほとんど押し潰されるみたいに外へ飛び出した。

　直後、貨物ゲートが完全に閉まる。

　ごん、と重い音。

　その向こうで、地下トンネルの隔壁が落ちたのがわかった。

　しばらく、誰も動けなかった。

　外は、朝だった。

　監察塔の裏手に繋がる廃棄搬出路。

　コンクリート。

　錆びたフェンス。

　薄い朝焼け。

　降り残った雨が、路面にまだ細く光っている。

「……出られた」

　美緒の声は、息と一緒にこぼれた。

　本当に、出た。

　しかも。

　目の前には、父がいる。

　謙三が、外の空気を一度だけ吸いこんで、それから小さく咳きこんだ。

　「REVI：お父さん、いま感動するターンだよ」

「うるさい」

　反射みたいに返したその声音に、美緒の目の奥がまた熱くなる。

　変わってない。

　痩せたし、傷も増えたし、前よりずっと無茶な顔になってる。

　それでも、父は父のままだった。

「……ほんとに出たね」

　美緒が言うと、謙三は短くうなずく。

「ああ」

　たったそれだけ。

　でも、それで十分だった。

　玲子が壁にもたれ、ようやく大きく息を吐いた。

「ったく……胃に悪い親子」

「玲子さんが途中で煽るからです」

「事実確認よ」

「絶対違う」

　「NOAH：まだ終わってない」

　「BUCHA：うん」

　「REVI：追跡、来る」

　その一言で、全員が現実へ引き戻される。

　そうだ。

　奪還はした。

　でも、終わったわけじゃない。

　鷹森は生きている。

　鳴瀬もいる。

　帝国そのものは、まだ東京の上に腹這いになっている。

　それでも。

　美緒は、隣に立つ父を見た。

「……次、どうする？」

　この問いを、自分の口で言えたことが少しだけ不思議だった。

　前なら「助ける」しか見えていなかった。

　今は違う。

　謙三は、フェンスの向こうの朝の街を見た。

「網を繋ぐ」

　その答えは、やっぱり父らしかった。

「白い猫はもう、拘置所だけの問題じゃない。

　外の世界、家族連絡区画も、学校も、居住塔も、全部やられる」

　美緒はうなずく。

「うん」

「だから――」

　そこで謙三は、初めて真正面から美緒を見る。

「一緒にやるか」

　一瞬、言葉の意味がわからなかった。

　次の瞬間、胸の奥が熱くなる。

　守るとか、置いていくとか、先に行けとか。

　そういう言い方じゃない。

　一緒にやるか。

　たったそれだけで、いままでの全部が少しだけ報われた気がした。

「……うん」

　泣きそうになるのをこらえながら、美緒は笑った。

「その台詞、最初から言ってよ」

　謙三は、ほんの少しだけ困ったみたいな顔をした。

「苦手だ」

「知ってる」

「でも言った」

「うん。ちゃんと聞いた」

　ノアが静かに目を細める。

　レビは尻尾を立てた。

　ブチャは相変わらず無愛想だけど、少しだけ胸を張った。

　朝の光は、帝国の黒い塔の輪郭をうすく削っていく。

　まだ世界は何も変わっていない。

　でも、美緒たちの立ち位置は、もう変わった。

　由羅美緒。

　由羅謙三。

　白峰玲子。

　そして三匹の猫。

　逃げる側じゃない。

　今度は、噛みつき返す側だ。

　美緒は黒匣を抱え直した。

「じゃあ次は、白い猫の本体を止めに行こう」

　謙三が短くうなずく。

「その前に、朝飯だ」

「今!?」

「食わないと頭が回らん」

「……たしかに」

　玲子が吹き出した。

「そこは正常で安心した」

　「REVI：缶詰！」

　「BUCHA：やっと」

　「NOAH：五分だけだ」

「短い！」

　そのやりとりの向こうで、遠くのサイレンがまた鳴り始める。

　帝国は、ようやく"囚人7-0413の消失"に気づいたのだろう。

　でももう、番号だけじゃ追いつけない。

　父は出た。

　娘は継いだ。

　猫たちはまだ走れる。

　だったら、ここから先は反撃だ。

　薄い朝の風の中、美緒は前を向いた。