特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第十二章 三時二十分 ３

　　 3

　それから謙三は、ほんのわずかに口元をゆるめた。

　笑った、と呼ぶには小さすぎる。

　でもたしかに、そう見えた。

「そうか」

　その短い一言だけで、美緒の胸は痛いくらい熱くなった。

　その時、通路のスピーカーが鳴った。

『感動的だな』

　聞き覚えのある、温度の薄い男の声。

　鷹森征士だった。

『由羅美緒。中央第七の内側まで来るとは思っていたが、父親の前で白猫を止めるところまでは、正直、期待以上だ』

「……出てこい」

　美緒が睨む。

『いずれ、な。

　だが今は、そこで十分だ。

　君たち父娘は、互いにとってあまりに有用だ。

　切り離すにも、近づけるにも、価値がある』

　謙三が低く吐き捨てる。

「鷹森」

『由羅謙三。

　まだ声は死んでいないようだな。

　安心したよ。

　蝋燭の火は燃え尽きる直前が、一番よく灯る』

「一生、しゃべるつもりか」

『それもまた結構』

　通路の先で、防弾盾が見えた。

　白い警備灯。

　複数の銃口。

　「NOAH：来る」

　「REVI：撤収！」

　「BUCHA：抱えていくか？」

「……できるならそうしたいよ」

　美緒は悔しさに歯を食いしばる。

　謙三が、ふいに美緒の頭へ手を置いた。

　それは昔、熱を出した時に一度だけされたのと同じ、大きくて不器用な手だった。

「よく来た」

　たった四文字。

　でも、それで十分だった。

　美緒の視界が、ぐらりと揺れる。

「父さん……」

「次は出る」

　その声は、静かだった。

「今度は俺も歩く。だからその前に、承認鍵《アクセプト・キー》を取れ」

　ノアが強く通信を飛ばす。

　「NOAH：美緒！」

　次の瞬間、謙三は自分で拘束椅子を蹴り倒し、監視路の真ん中へ横倒しにした。

　簡易仕立てのバリケード 。

「行け」

「でも――」

「行け、美緒」

　父の声が、今度は命令じゃなかった。

　託す声だった。

「猫共を無駄にするな」

　それを聞いて、美緒は泣きたいのか笑いたいのかわからなくなった。

「その言い方ほんと嫌い！」

「知ってる」

「次会ったら文句百個言うからね」

「百じゃ足りないだろ」

「……うん」

　もう、だめだった。

　目の奥が熱い。

　でも、足は止めない。

　ブチャが低くしゃがむ。

　ノアが通路の右側の保守パネルを開ける。

　レビが最後の回線撹乱を流す。

　「REVI：十秒だけ全部まぶしくする！」

　「NOAH：いま」

　「BUCHA：のれ」

　美緒は最後に一度だけ、父を見た。

　謙三は倒した拘束椅子の向こうに立ち、こちらを見ていた。

　弱っているのに、なぜか大きく見えた。

　それはきっと、まだ折れていないからだ。

　美緒はブチャの背のハンドルを掴み、保守パネルの奥へ飛び込む。

　その瞬間、レビが通路の照明を全部白飛びさせた。

　警備隊の視界が焼ける。

　怒号。

　混線。

　白い光。

　その向こうで、父の声が最後に一度だけ聞こえた気がした。

「生きろ」

　短く。

　強く。

　美緒は唇を噛んで、振り返らなかった。

　保守シャフトは、冷たくて狭かった。

　背後で、拘置所全体の警報が吠えている。

　どこかで白い猫の停止ログが連鎖し、どこかで、それに対する再起動命令が飛び駆っていた。

　帝国は怒っている。

　でも、もう遅い。

　家族の声を切り刻んだ区画《ライブラリ》は消えた。

　白い猫の内監区導入計画は、少なくとも今夜は止まった。

　そして、美緒の手の中には、監察承認鍵《アクセプト・キー》の在処がある。

　それは、父を本当に外へ連れ出すための、次の鍵になるものだ。

　シャフトを抜けた先、第三分岐の昇降籠へ転がり込んだ時には、さすがに足が震えていた。

「はぁ……っ、は……」

　ノアが先に飛び降りて周囲を確認する。

　レビはまだ興奮したまま、しっぽをぶわっと膨らませていた。

　ブチャは無言で座りこみ、それでも倒れない。

「ブチャ、平気!?」

　「BUCHA：へいき」

　「REVI：たぶん痛い」

　「NOAH：おまえもだ」

　言われて初めて、美緒は自分の手を見た。

　指先は切れて、膝も擦れていた。

　でもそんなのはどうでもよかった。

「……会えた」

　ぽつりと出た言葉に、誰もすぐには返さなかった。

　会えた。

　触れられた。

　声を聞いた。

　怒鳴れた。

　謝られた。

　託された。

　それだけなのに、胸の中の何かが前とまるで違っていた。

　「REIKO：美緒！　応答を！」

　玲子の声が、短距離回線へ戻ってくる。

「玲子さん」

　「REIKO：無事!?」

「なんとか」

　「REIKO：こっちは出口開けてる。

　でも南側の封鎖が早い。二分以内に出て」

「了解」

　一瞬だけ迷って、それから美緒は付け加えた。

「……会えました」

　回線の向こうで、小さく息を呑む音。

　「REIKO：そう」

　それだけだった。

　でも、その一語にいろんなものが入っていた。

　昇降籠が上がる。

　第三分岐の青い線はまだ死んでいる。

　赤い警報が、遠くでなお鳴いている。

　美緒は手のひらに残るメモリ片を見つめた。

　軽い。

　軽いのに、世界の重さに匹敵するものがそこに詰まっていた。

　監察承認鍵。

　鷹森。

　監察塔。

　次に行く場所は、もう決まっている。

　そして、その先にはたぶん、本当の奪還がある。

　でも今の美緒は、もう最初の頃みたいに、ただ父を取り返したいだけの少女じゃない。

　父の技術を継いだ。

　猫たちの意味を知った。

　白い猫の怖さ、空虚さを見た。

　そして今夜、父自身の口から"決めろ"と言われた。

　だったら決める。

　奪還も、継承も、どっちか一つになんかしない。

　両方やる。

　昇降籠の上で、ノアが静かに目を細めた。

　レビはようやくしっぽを落ち着け、ブチャはのそりと立ち上がる。

「行こう」

　美緒は黒匣とメモリ片を抱え直した。

「次は、鷹森の鍵を奪う」

　午前三時二十分。

　その時間は、ただ父に会えた時刻じゃない。

　由羅美緒が、父に守られるだけの娘から、

　父を迎えに行く側へ完全に変わった時刻だった。

　雨は、まだ降っていた。

　でもその雨はもう、泣き顔を隠すためだけのものでなく、次の戦いへ向かう背中を、静かに濡らしていた。