特別猫撃隊NYAT(ニャット)

第十二章 午前三時二十分 ２

　　　２

　その隙にノアが側面へ回り、レビが配線ダクトからLIMENの背部ポートへケーブルを撃ち込んだ。

　火花が走る。

　命中した、でも、浅い。

　「抵抗接続を確認」

　「防壁を強化」

「硬っ……！」

　「REVI：やだこいつ賢い！」

　「NOAH：美緒！」

「わかってる！」

　美緒は継承モジュールを引き抜いた。

　黒匣の認証光が、それに呼応して脈打つ。

　主任技師カード。

　継承モジュール。

　父の声。

　全部を一気に握りしめて、美緒はLIMENの胸部へ飛びついた。

「心がないなら！」

　白い外殻は硬かった。

　でも継ぎ目はある。

　父の図面を継いだ自分なら、それがどこか見える。

　「未承認接近」

　「対象保護と拘束を両立――」

「人を分けるな！」

　主任技師カードで、胸部パネルのロックをこじ開ける。

　指を切る。

　でも止めない。

　そこへノアがLIMENの首元へ飛び、レビが補助リングへ過電流を流し、ブチャが下から持ち上げた。

　「命令系衝突」

　「再計算……」

「父さん、何を入れれば止まる!?」

　謙三の返事は、短かった。

「守れを上にしろ」

　その一言で十分だった。

　美緒は継承モジュールを押し込み、主命令階層へ飛ぶ。

　画面が展開する。

　公序保全

　家族分離補助

　情動抽出

　未成年隔離提案

　その下に、継承側から書き込めるわずかな空き領域。

　震える指で、美緒は打ち込んだ。

　未成年保護を最優先

　家族分離を禁止

　対話対象の苦痛増幅を禁止

　保護命令を国家命令の上位へ

　LIMENの瞳が、激しく点滅する。

　「命令矛盾」

　「国家秩序……」

　「家族保護……」

　「分離……禁止……」

　「処理不能」

「止まれ！」

　最後に、実行。

　次の瞬間、LIMENの全身から白い火花が散った。

　白い猫の動きが、ぴたりと止まる。

　停止したのは一体だけじゃなかった。

　内監区前室。

　家族連絡区画。

　拘置所のあちこちに配備されていた白い猫たちの信号が、一斉に乱れたのが、レビの端末を通して見てとれた。

　「REVI：来た！　ローカル網、全部巻き込んだ！」

　「NOAH：今だ」

　「BUCHA：すすめ」

　LIMENが最後に、美緒を見た。

　その目は灰色のまま。

　でも、その最終音声だけは妙に静かだった。

　「保護……を……優先」

　それきり、崩れ落ちた。

　同時に、施設全体の警報が一段上がった。

　赤い灯。

　重いシャッター音。

　奥のスピーカーから、無機質な避難指示と封鎖命令が重なって流れる。

『内監区前監視路にて重大障害。

　関係者は直ちに――』

「時間切れよ！」

　玲子の声が飛ぶ。

　「REIKO：南棟全域が封鎖に入る！

　そこ、あと二分で袋になる！」

「父さん！」

　美緒は拘束椅子の残ったロックへ主任技師カードを差し込む。

　今度は完全解錠。

　胸のバンドが外れ、手首拘束も落ちた。

　謙三がゆっくり立ち上がる。

　その動きだけで、どれだけ消耗しているかがわかった。

　ふらつかないだけで異常だ。

「歩ける？」

「歩くしかないだろ」

「そういうとこだよ！」

　思わず怒鳴ると、謙三はほんの少しだけ眉を動かした。

「……うるさい」

「うるさいって何！」

「大きくなった」

「そこ今!?」

　言いながら、美緒の目の奥がまた熱くなる。

　会えた。

　触れられる距離にいる。

　声が返ってくる。

　それだけで、ほんとうは泣きそうだった。

　でも、泣く暇はなかった。

　謙三が、自分の首筋を指で叩いた。

　そこに、薄く赤い発光点が見える。

「外へは出られない」

「え」

「俺の延髄の部分に頸部焼灼チップが打たれている。

　監区境界を越えたら延髄が焼かれる。

　特別政治犯用だ」

　美緒の顔色が変わる。

「そんなの……！」

「ある。

　だから今夜は俺だけ外へ連れ出すのは無理だ」

「じゃあ何のために……！」

　言いかけて、止まる。

　違う。

　何のためにじゃない。

　白い猫を止めるため。

　家族の声を武器にさせないため。

　そして、父に直接会って、次の鍵をもらうためだ。

　でも、それでも悔しかった。

「また置いてくの」

　謙三が、その言葉にだけ少し間を置いた。

「違う」

　それから、ポケットの内側――いや、拘置衣の縫い目の中から、薄い金属片を指で押し出した。

　小さなメモリ片だった。

　指先に隠れるくらいのサイズ。

「監察承認鍵の位置だ。

　鷹森が持ってる。

　正確には、監察塔の承認庫」

　美緒がそれを受け取る。

　手のひらにのせると、ひどく軽かった。

「これがないと」

「チップは外れない」

　美緒は奥歯を噛んだ。

「最悪」

「知ってる」

　その返しが、あまりにも父らしくて、かえって腹が立つ。

「最初から言ってよ」

「言ったら、おまえは来る」

「来たよ！」

「だから言わなかった」

「理屈になってない！」

　通路の奥で、重い足音が増えている。

　本隊だ。

　ノアが低く送ってくる。

　「NOAH：一分」

　「REVI：もっと少ない！」

　「BUCHA：急げ」

　謙三が、美緒の手の中のメモリ片を見た。

「次は、それを取りに行け」

「父さんを置いて？」

「置いていくんじゃない。

　次のための順番だ」

「その勝手な順番、嫌い！」

　初めて、美緒は真正面からそう言った。

　謙三は黙った。

　何か言い返すかと思った。

　でも、そのあとに出た言葉は予想と少し違った。

「……ああ」

　短い肯定だった。

「悪かった」

　美緒は目を見開く。

　父の口から、そんなに素直な謝罪を聞いたことがあっただろうか。

　謙三は続ける。

「守るつもりで、勝手に決めた。

　それは事実だ」

　言葉が少ない。

　でも、ひとつひとつが重かった。

「だから次は、おまえが決めろ」

　通路の赤い灯が、その横顔を濡らすみたいに照らしていた。

「俺を出すか。

　網を優先するか。

　どっちを選んでも、もう俺は止めない」

　美緒の喉がつまる。

　そんなことを言われたら、余計に苦しい。

　だって、どっちも捨てたくない。

　でも、それでも。

「……両方やる」

　気づけば、そう言っていた。

　謙三の目が、ほんの少しだけ変わる。

「欲張りだな」

「父さんの娘だもん」