第十二章 午前三時二十分 １
第十二章 三時二十分
１
午前三時十九分。
内監区前監視路の保守壁の裏。
わずかな隙間から通路を覗きながら、美緒は自分の鼓動がうるさいくらいに響くのを感じていた。
拘置所の内側では、限られた時間までもが敵になる。
三時二十分。
一分後、父――由羅謙三は特別教導室へ移される。
そこで白い猫と向き合わされる。
家族の声を真似た音と、心のない擬似猫に囲まれて、精神が折れるまで細く削られる。
それは防がなければならない。
「NOAH：来る」
ノアの短い通信と同時に、監視路の向こうで白い光が揺れた。
最初に見えたのは白い猫。
これまでに相対してきた細身のものではなかった。
南砂や先の家族連絡区画で見た量産型より、一回り大きい。
胸部装甲は厚く、首の関節には銀色の補助リング。
赤いラインが額から背まで一直線に走っている。
その後ろに、警備員二人。
さらに、その中央。
拘束椅子を簡易搬送台に固定されたまま、謙三が運ばれてくる。
「……父さん」
声に出したつもりはなかった。
でも、美緒にはそう聞こえた。
謙三の顔色は悪い。
頬は削げ、唇の色も薄い。
それでも、目だけはまだ死んでいない。
その目を見た瞬間、いままで押さえていた怒りも、恐怖も、寂しさも、全部が一気に胸へ押し寄せた。
会いたかった。
生きているのを見たかった。
触れたかった。
怒鳴りたかった。
でも、溢れる思いの、その全部を飲み込んで、美緒は短く息を吸う。
「……ノア。レビ。ブチャ」
「NOAH：わかってる」
「REVI：三、二、一で」
「BUCHA：やる」
通路の白い猫が、搬送台の前で止まった。
「対象7-0413」
「特別教導室搬入開始」
「家族依存応答プロトコル、レベル四へ移行」
「いま！」
レビが天井配線へ飛びついた。
次の瞬間、監視路の照明が一列だけ落ちる。
「なっ!?」
警備員が顔を上げた、その死角にノアが跳んだ。
黒い影が白い光へ突っ込む。
金属音。
火花。
大きい白猫の首元へ、ノアの前脚が鋭く叩き込まれる。
「異常接触」
「非登録猫型兵装……識別」
言い切る前に、ブチャが正面から体当たりした。
「ぶしゃあッ！」
白い指揮型が、搬送台ごと横へよろめく。
警備員の片方が盾を上げようとした瞬間、美緒は保守壁の裏から飛び出していた。
「どいて！」
主任技師カードを、搬送台の拘束制御部へ突き刺す。
青い光。
警告表示。
謙三の手首と胸の拘束バンドが、一段だけ緩む。
「侵入者！」
「由羅美緒が――」
警備員の怒声が上がる。
もう一人が警棒を振りあげた。
その手首へ、レビのテーザーニードルが刺さる。
「がっ……!?」
ノアは白い指揮型の目を狙い、ブチャは搬送台の前に壁みたいに陣取る。
狭い。
だからこそ、俊敏に動ける猫たちが強い。
美緒は搬送台へ手をかけた。
「父さん！」
謙三が、ようやくこちらを見た。
第一声は、予想通りだった。
「来るなと言ったはずだ」
「知ってる」
美緒は即答した。
「でも来た」
それだけ言うと、謙三の目がほんの少しだけ細くなる。
怒ったようにも、呆れたようにも見えた。
「順番が違う」
「それも知ってる」
「なら帰れ」
「帰るか！」
そのやりとりのあいだにも、警備側は立て直しに入っていた。
白い指揮型猫が体勢を戻す。
額の赤線が強く光る。
「対象同時捕捉」
「父娘対話状況を確認」
「最適教導率、上昇」
「気持ち悪い！」
美緒が吐き捨てた、その瞬間。
特別教導室の扉が、ゆっくり開いた。
中から出てきたのは、もう一体の白い猫だった。
今度のそれは、別格の更なる強化型だった。
真っ白な外殻の上から、薄い透明カバーが二重にかかっている。
尻尾は細く長く、先端に音叉みたいな共鳴ユニット。
目は赤じゃない。
人間の瞳孔を真似た、薄い灰色。
「SHIRO 教導支援上位個体 白猫型工作機LlMEN起動」
「家族再会補助を開始」
「……上位個体」
玲子の息を呑む音が、短距離回線でかすかに聞こえた。
「REIKO：最悪ね、内監区就きの本命が出てきた」
LIMENは、静かに美緒と謙三を見た。
「由羅美緒。由羅謙三。
父娘再接続は秩序回復に資する」
「ふざけるな」
美緒の声は低かった。
LIMENの喉元が、かすかに震える。
次の瞬間、スピーカーから出たのは――
『美緒』
父の声だった。
「最適音声模倣を適用」
つづけて、
『おまえは悪くない。
こちらへ来い』
今度は、玲子の声。
『美緒、聞いて。
そのままだとお父さんが危ないの』
さらに、
『ねえちゃん』
子どもの声。
どこかで拾われた、誰かの弟の声。
美緒は背筋が粟立つのを感じた。
「やめろ……！」
LIMENは構わず続ける。
『由羅美緒。
あなたは保護されるべきだ。
家族もまた、適切な距離で管理されるべきだ』
その間に、白い指揮型が再び前へ出る。
警備員二人も、非常通報を通したらしい。
奥の監視灯が一段階、赤くなった。
「NOAH：長引く」
「REVI：上の本隊が来る！」
「BUCHA：先に壊す」
「父さん！」
美緒は一瞬だけ、謙三に目を向けた。
「どこよ！ あれの急所！」
謙三は白い上位個体を一瞥しただけで言った。
「胸」
「胸？」
「そこに、もう一つの頭がある」
ノアがすぐ反応する。
「NOAH：リレーコア」
「REVI：なるほど！」
LIMENの動きが変わる。
前脚が床を滑り、音もなく距離を詰めてくる。
ブチャが迎え撃つ。
正面衝突。
白と鈍色の塊がぶつかって、金属音が廊下に響いた。
「優先排除対象、B個体」
「Bucha……排除」
「ブチャ！」
「BUCHA：まだ」
ブチャは押し負けない。
傷の残る左側で踏ん張り、丸い顔を思いきり突き上げる。
