第十一章 第三分岐 ２・３
２
保守室の床板が、横へ滑って開く。
下に、細い昇降路。
金属製の保守籠が一台、半分壊れたまま待っていた。
美緒は飛び乗る。
ノア、レビ、ブチャが続く。
下降。
金属の軋み。
冷たい空気。
上から遠ざかる警告音。
残り時間表示が、赤く減っていく。
168。
157。
149。
「これ、途中で止まったら」
「BUCHA：押す」
「万能すぎない？」
「REVI：でも押すと思う」
下降が止まる。
床下点検路。
ここから先は、人がしゃがんで進むしかない高さしかない。
「REIKO：私はここまで。
上で出口確保に回る。
帰りは別ルート、忘れないで」
「玲子さん」
「REIKO：なに」
ほんの一瞬だけ、言葉に迷う。
でも、言っておきたかった。
「……あとで、ちゃんと戻ります」
回線の向こうで、ほんの少しだけ息が漏れた気がした。
「REIKO：そうしなさい。
保護者代行、胃が持たないから」
「やっぱりその役なんだ……」
それが最後だった。
回線は必要最小限のノイズだけ残して、静かになった。
床下点検路は、家族連絡区画の真下を走っていた。
頭上を、人の足音が細かく伝っていく。
泣き声。
怒鳴り声。
拘置所職員の事務的な声。
それらが鉄板越しに混ざって聞こえる。
美緒は前へ進みながら、妙な気分になっていた。
頭上では"家族の声"が利用されている。
その真下を、自分は這っている。
滑稽で、最低で、でも今はこの最低な道しかない。
ノアが先で立ち止まる。
「NOAH：左」
「REVI：監視孔ある」
覗く。
細いスリットの向こうには、家族連絡区画の裏廊下が見えた。
白い猫が二体、立ったまま固まっている。
補助系を落とされた影響か、まだ再起動の途中らしい。
そのさらに奥。
職員たちが慌ただしく走っていた。
「家族連絡区画の再起動を急げ！」
「模擬音声サーバーのバックアップが飛んでます！」
「第三分岐、誰が落とした!?」
美緒はスリットから目を離した。
「効いてる」
「REVI：うん。でも長くない」
「BUCHA：急げ」
点検路の先で、今度は頑丈そうな格子に行き当たる。
脇にはプレート。
内監区前監視路／保守関係者以外立入禁止
「ここから先」
ノアが格子の下を調べる。
レビは錠の内部構造を覗く。
ブチャはもう、壊す準備みたいに身を低くしていた。
「待って、壊すのは最後」
美緒は主任技師カードを格子脇の旧式リーダーへ差しこんだ。
反応しない。
もう一度。
だめ。
「NOAH：変えられてる」
「REVI：新しい監区権限」
「BUCHA：じゃあ壊す」
「一回だけ、待って」
美緒は格子の横を指で探った。
父の工房。
補修室。
家族連絡区画。
あの人の癖は、だいたい意地が悪い。
大事なものほど、正面の認証じゃなくて少し横に逃がす。
「あった」
リーダーの裏、塗装のはげた小さなネジ。
それを外すと、中に隠しスロットが出てくる。
「またこれ……！」
差しこむ。
今度は青い光。
主任技師補助経路認証
M-3 裏系統開放
「ほんとに性格悪い」
「REVI：血筋だね」
「BUCHA：おやこ」
「NOAH：開く」
格子が、音もなく横へ引いた。
その向こうは、もう拘置所の"内側の匂い"だった。
消毒液。
金属。
乾いた空調。
そして、声を吸われた壁の匂い。
美緒の喉が、少しだけ乾く。
「……行くよ」
内監区前監視路は、病院より静かだった。
白い壁。
床は黒。
天井の照明は均一。
ドアがない。
代わりに、一定間隔で細い観察窓があるだけ。
誰かを"収容"するというより、世界から切り離すための通路だった。
ノアが先行し、レビが照明系とカメラを乱す。
ブチャは後ろを見ている。
その途中で、ひとつの観察窓の前で美緒の足が止まった。
中に、人がいた。
細い寝台。
壁。
拘束椅子。
白い機材。
そして、その部屋の中央に座らされている男。
由羅謙三。
「……父さん」
声は出さないつもりだった。
でも、漏れた。
謙三は俯いていた。
痩せている。
けれど、肩の線はまだ折れていない。
その姿を見た瞬間、頭の中の全部が一度に熱を持った。
ここだ。
いまここにいる。
ガラス一枚。
ドア一枚。
それだけで届く。
足が、前へ出かける。
その時だった。
ノアが、美緒の袖を前脚で引いた。
「NOAH：だめだ」
「でも」
「NOAH：見ろ」
ノアの視線の先。
観察窓の真上、目立たない位置に小さな赤点。
監区直結の生体反応センサーだ。
ドアをこじ開ければ、内監区全体が即時封鎖される。
レビも低く送ってくる。
「REVI：ここで行くと、お父さんごと閉じる」
「BUCHA：まだ」
喉が痛かった。
いま、すぐにでもぶち破って連れ出したい。
本気でそう思った。
でも、それをやった瞬間に全部終わるのも、もうわかる。
だから美緒は、拳を握ったまま、足を止めた。
「……わかってる」
その一言を言うのに、思ったより時間がかかった。
ガラスの向こうで、謙三がふいに顔を上げる。
一瞬だけだった。
本当に一瞬。
でも、目が合った。
たぶん偶然じゃない。
この距離で、父は気配を読んだのだ。
その目に、驚きはなかった。
怒りも、甘さもない。
ただ、確認するみたいな目だった。
――来たか。
それだけを言うみたいな。
美緒の目の奥が熱くなる。
謙三の視線が、ゆっくり右へ滑る。
観察窓の先。
さらに奥の搬送通路。
そこには、白いコンテナが何台も並んでいた。
側面に帝国技術省の紋章。
そして、猫型端末配備用の型番。
SHIRO 内監区前室導入分
「……！」
「REVI：明日じゃない」
「NOAH：前倒し」
「BUCHA：今夜か」
観察窓の手前の監視端末には、搬入予定が表示されていた。
白猫導入時刻 03:40
対象区画：内監区前室／特別教導室
「今夜……！」
玲子の言っていた四十八時間が、もう縮んでいる。
昨日の家族連絡区画障害で、帝国は逆に導入を早めたのだ。
そして、その搬入先は父のいる区画のすぐ隣。
美緒の中で、何かがはっきり切り替わった。
明日じゃ遅い。
継承を終えてから、なんて順番では追いつかない。
今夜、このあとだ。
その時、通路の奥で足音がした。
警備靴。
二人。
それにもう一つ、金属の軽い音。
白い猫だ。
「NOAH：隠れろ」
「REVI：右の保守壁、開く！」
「BUCHA：急げ」
四人と三匹は、壁面の保守パネルの裏へ滑りこむ。
狭い。
でも視界は少しだけ開いている。
通路を、警備員二人が白い猫一体を連れて通る。
「家族連絡区画の異常、まだ収まらないのか」
「鷹森監察官が今夜中に内監区導入へ切り替えるって」
「囚人7-0413は？」
「特別教導室へ三時二十分移送。
白猫との対話適応試験だと」
「娘が来ると踏んでるのか」
「さあな。だが、監察官は"奴らの噛みつき方はもう覚えた"って笑ってた」
足音が去る。
保守壁の裏で、美緒はじっと息を殺していた。
心臓の音だけがやけに大きい。
「NOAH：聞いたな」
「REVI：三時二十分」
「BUCHA：遅いと終わる」
「……うん」
声は、思ったより静かだった。
父を助けたい。
それはずっと変わらない。
でも今は、それだけじゃない。
白い猫を父の前に持ちこませない。
帝国に、支配のために"心のない猫"まで使わせない。
それを止めるには、もうひとつ先へ進むしかない。
美緒は保守壁の暗がりの中で、黒匣を握りしめた。
観察窓の向こう。
父はもう一度だけ、こちらを見た気がした。
助けを求める目じゃない。
待っている目でもない。
選べ、と言う目だった。
なら、答えは決まっている。
「ノア」
「NOAH：なんだ」
「この先、行ける？」
黒猫は、暗がりの中で金の目を細めた。
「行ける」
「ただし、帰りは知らない」
「十分」
レビが、ちょっと呆れたみたいに送ってくる。
「主人公っぽくなってきた」
「BUCHA：おそい」
「うるさい」
でも、美緒は笑っていた。
震えているのに、笑っていた。
今夜だ。
第三分岐は、ただの道じゃない。
奪還と継承の境目だ。
その境目を越えるなら、もう迷っている時間はない。
保守壁の裏で、美緒はゆっくり立ち上がる。
監視路のさらに先。
特別教導室。
白い猫の搬入ルート。
父の移送時刻。
全部、見えた。
だったら次は、噛みつく番だ。
