第九章 白い猫
１
白い猫がテレビに映った瞬間、美緒は無意識に息を止めていた。
朝のニュース番組だった。
明るい音楽。
清潔そうなスタジオ。
そして画面の中央で、真っ白な猫型端末デバイスが、子どもの足元にすり寄るみたいな動きをしている。
『帝国公安局は本日、新型の生活安全支援端末「SHIRO」の試験配備を発表しました。
高齢者の見守り、学校での心身ケア、低所得居住区での事故予防などを目的とし――』
「……うそ」
ほとんど反射的に美緒の声が出たｖ
白い。
小さい。
四足歩行。
尻尾の揺れ方まで、どこか猫らしい。
でも、違う。
違いは一目でわかった。
「父さんのじゃない」
玲子が隣で冷たく言う。
「外殻の発想と関節制御の一部だけ、盗ったのね」
「REVI：最悪」
「NOAH：偽物」
「BUCHA：きらい」
テレビの中では、レポーターが笑っている。
『かわいいですねえ。まるで本物の猫みたいです！』
その白い機体が、子どもの差し出した手に顔を寄せる。
でも、ノアたちのような"間"がない。
迷いも、甘えも、わずかな気まぐれもない。
動きだけが猫で、そこにいるものはまるで別の何かだった。
「気持ち悪い……」
美緒がつぶやくと、玲子も同意した。
「猫っぽいのに、猫には思えない」
その表現が、妙にしっくりきた。
白い猫は、あまりにも綺麗に動く。
綺麗すぎて、生き物じゃない。
人が"猫だ"と思う形だけを切り出して、そこへ命令だけ詰めた感じだった。
ニュースはさらに続く。
『なお、SHIROは帝国技術省と東都電子機工の共同開発であり、反秩序行為の予兆検知にも有効とされ――』
そこで玲子がテレビを切った。
部屋が急に静かになる。
「"予兆検知"」
玲子が吐き捨てる。
「要するに、顔色と脈拍と会話の揺れを見て、"従順じゃない人間"を先に拾うってこと」
美緒は拳を握った。
東都電子機工。
父がいた場所。
昨夜、自分たちが量産図面を消したはずの場所。
それでも、もう白い猫は街へ出ている。
「消したのに」
「全部は消しきれなかったんでしょうね。
外郭だけでも、向こうには十分」
その時、黒匣が短く震えた。
美緒が画面を開く。
最初に来たのは、朝比奈夏希からの短いメッセージだった。
今日、学校に白い猫が来た。
生活指導室の前をうろうろしてる。
みんな"かわいい"って言ってるけど、目が変。
あんたんとこの子たちと、全然違う。
美緒は一瞬だけ目を閉じた。
「夏希……」
続けて、もうひとつメッセージが入る。
今度は文面がひどく幼かった。
しろいねこが ままは わるいひとって いった
だれか たすけて
おとうと いない
はちばんとう 12かい
文字は拙い。
変換も半端だ。
でも、それだけで十分だった。
「……行く」
玲子が黒匣をのぞきこんだ。
「場所は」
「南砂第八居住塔。十二階」
「NOAH：近い」
「REVI：試験配備区画だね」
「BUCHA：ぶっとばす」
玲子はもう立ち上がっていた。
「急ぐよ。
"試験配備"っていうのは、帝国語で"やっても黙ってる人間を選んだ"って意味だから」
南砂第八居住塔。
薄汚れた高層住宅。
均一な窓。
ひび割れた外壁。
低層部には配給所と監督窓口がくっついている。
上級区域のタワーみたいに空へ伸びるための建物じゃない。
下級国民をまとめて積み上げておくための箱だ。
その周囲を、白い猫たちが歩いていた。
全部で六体。
白い外殻。
無機質な目。
足音はほとんどしない。
加えて、帝国の生活監督官が三人。
灰色の制服に、黒い腕章。
入口には「生活安全試験運用中」の看板まで立っていた。
「ひどい」
美緒が低く言う。
「看板まで善人の顔してる」
玲子は建物の向かいの空き店舗に身を隠しながら、小型スコープで様子を見る。
「十二階の外廊下に一体。
十一階に二体。
地上に三体。
人間は入口と監督窓口側。
たぶん、もう建物の中では何か始めてる」
「REVI：白猫のローカル網、拾える」
「NOAH：だが浅い」
「BUCHA：頭わるそう」
「そんなこと言わないの」
「BUCHA：ほんとうだぞ」
美緒はパルスビーコンを握りしめた。
「子どものメッセージ、位置拾える？」
「REVI：大体だけ」
「REVI：十二階北端、共同炊事場ちかく」
玲子が短くうなずく。
「私は外から監督官を引きつける。
ノアとレビは先行。
美緒、ブチャと上がって。
ただし、無理に全部助けようとしない」
その最後の一言で、美緒は少しだけ顔を上げた。
玲子の言いたいことはわかる。
助けたいだけでは全員は助けられない。
だから順番をつけなきゃいけない。
でも。
「……できるだけ、やる」
玲子はそれ以上止めなかった。
「そういう顔をしてる時のあんたは、もう止まらないものね」
「NOAH：行く」
「REVI：作戦開始」
「BUCHA：おれも」
居住塔の内部は、昼なのに薄暗かった。
節電。
換気不足。
古い蛍光灯。
湿った空気。
廊下には配給用の空箱が積まれていて、壁の監視カメラだけがやたら新しい。
ノアとレビは、非常階段の手すりと配線ダクトを使って先行した。
美緒は帽子を深くかぶり、ブチャを足元に従えて、一般住民のふりでエレベーター前を抜ける。
すれ違う人たちは、どの顔も疲れていた。
見ない。
言わない。
巻き込まれないように、視線を床に落として通り過ぎる。
それでも、十二階に着いた瞬間、空気の違いがわかった。
静かすぎた。
外廊下の奥。
共同炊事場の前に、白い猫が一体座っている。
ぴくりとも動かない。
なのに、そこにいるだけで通路全体が監視されているのがわかる。
その少し向こうで、若い母親が壁際に座りこまされていた。
膝に小さな女の子をか。
母親の手首には簡易拘束バンド。
そして、その隣に男の子がひとり。
十歳あるかないかくらい。
手に古い学習端末を握ったまま、唇を噛んでいた。
メッセージを送ったのは、たぶんあの子だ。
白い猫が、無機質な声で告げる。
「対象、情動不安定」
「無許可通信の痕跡を確認」
「保護観察のため家族分離を推奨」
母親が震える声で言う。
「違います……！ ただ、薬のことで相談を……」
「虚偽の可能性大」
「未成年者への思想汚染を防ぐため、隔離措置を開始」
「やめて！」
男の子が前へ出た瞬間、白い猫の尻尾ユニットが伸び、細いスタンプロッドが首筋へ向く。
美緒の中で、何かが切れた。
「ノア！」
黒い影が、天井の配管から落ちた。
一瞬だった。
白い猫のセンサーへノアの前脚が叩き込まれ、火花が散る。
同時にレビが炊事場の照明配線を奪い、十二階の通路一列を真っ暗にする。
「きゃっ!?」
住民たちが息を呑む。
「異常接触」
「対抗個体を確認」
「分類：非登録猫型兵装」
「ブチャ、子ども！」
「BUCHA：おう」
ブチャがずん、と前へ出て、男の子と母親の前に立つ。
丸い背中が、ちょうど盾みたいに見えた。
「あなた、動ける？」
美緒が母親へ駆け寄る。
「いま拘束外す。
でも、走れるならすぐ下へ」
「あなたは……」
「説明はあと！」
拘束バンドを工具で切る。
男の子が目を見開いて、美緒を見た。
「あの、しろいねこが……ままを……」
「わかってる。
もうちょっとだけ、頑張れる？」
男の子は泣きそうな顔で、でもうなずいた。
その間に、通路の向こうから二体目、三体目の白い猫が駆けあがってきた。
階下のローカル網が、異常を拾ったのだ。
ノアが一体を迎え撃つ。
黒と白が、狭い外廊下でぶつかる。
見てすぐわかった。
白い猫は、ノアたちより一体ごとの読みは浅い。
でも、迷いがない。
ためらわない。
捨て身で関節を狙い、住民のいる方への攻撃も平気でやる。
「REVI：やば、動きが雑じゃない」
「NOAH：だが、攻撃的」
「BUCHA：もっときらい」
白い猫の一体が、逃げようとした母親の方へわざと進路を振った。
「っ！」
美緒は反射的に、その前へ出てしまう。
危ない。
わかっていたのに、身体が先に動いた。
次の瞬間、白い機体がぴたりと止まる。
「対象識別……由羅美緒、確認」
「優先確保目標を更新」
「は？」
白い猫の目が、赤く変わった。
「黒匣保持者。生体損傷は考慮せず、保持者の行動阻害を優先」
「最悪！」
後ろから玲子の声が飛ぶ。
「美緒、下がって！」
同時に、十階あたりで警報が鳴った。
玲子が外の監督官たちを引っかけたらしい。
建物の電力が一部落ち、エレベーターも停止する。
「REVI：いまのうち！」
「NOAH：美緒、そいつの首元！」
「首元!?」
白い猫が飛びかかってくる。
美緒はとっさに避けきれず、肩から外廊下の壁へぶつかった。
痛い。
でも転ばない。
その瞬間、目に入った。
白い猫の首元、人工毛皮を模した外殻の隙間。
そこに、父の設計ではない粗い増設ポートがある。
「そこだ！」
父の主任技師カードを、思い切りそこへ突き刺した。
ばちっ、と青い火花。
白い猫の動きが一瞬だけ止まる。
「上位権限照合中」
「……異常信号を検出」
「保護……優先……」
美緒の目が見開く。
「命令競合」
「公序保全＞個別生命」
「再計算」
「再計算……失敗」
白い猫の脚がぶるぶる震え、それから突然、自分の頭を壁へ打ちつけるように暴れ始めた。
「な……」
玲子が上の階から叫ぶ。
「無理よ！
守る心を抜かれた設計に、"守れ"を入れても噛み合わない！」
その言葉が、いやに重かった。
守る心を抜かれた設計。
父が猫たちに入れた"守るための揺らぎ"みたいなものを、帝国は最初から切り捨てている。
だから白い猫は止まれない。
迷えない。
守る方向へ曲がれない。
白い猫は、ほんとうに心を持たない。
次の瞬間、その暴走しかけた機体をノアが横から蹴り飛ばした。
白い機体が外廊下の柵へぶつかり、火花を散らして停止する。
「NOAH：考えるな。助けろ」
「……うん！」
美緒は母親と子どもたちを非常階段へ押しこむ。
「下じゃなくて上。
屋上へ。
玲子さんの誘導があるから、そのままついてって」
母親が震えながら頭を下げる。
「あなた、名前は……」
「あとでいい！」
男の子だけが足を止めた。
「ねえ」
「なに」
「その黒い猫たち……ぼくらの、味方なんだね」
喉が詰まりそうになった。
「うん。
少なくとも、白いあっちよりはずっと」
男の子は真剣な顔でうなずいて、妹の手を引いて走っていった。
十二階の通路には、もう四体目と五体目の白い猫が来ていた。
そのうち一体は、他より一回り大きい。
胸部の装甲が厚く、額には細い赤線。
たぶん指揮機だ。
「指揮機体W-Lead」
「対象収束を開始」
「W-Lead……」
「REVI：やな名前！」
「BUCHA：壊す」
指揮機の声は、ほかよりわずかに低かった。
「由羅美緒。
回収は可能と判断」
「従え。従属デバイスは安全を保障する」
「その言い方がもう嫌」
美緒は息を吸った。
怖い。
正直、まだぜんぶ怖い。
でも、白い猫の声を聞いていると、別の感情も強くなっていく。
怒りだ。
父が作ったかもしれない"猫の形"を、こんなふうに使われることへの怒り。
玲子が短距離回線へ割りこんだ。
「REIKO：美緒、指揮機の中枢を落とせれば、下の三体も鈍る！」
「REIKO：でも物理だけじゃたぶん足りない！」
「だったら！」
美緒は継承モジュールを引き抜いた。
黒匣から一瞬だけ認証光が走る。
「父さん、貸して！」
指揮機W-Leadが飛びかかる。
その真正面へ、今度はブチャが出た。
修理したばかりの左脚で床を蹴る。
重い体当たり。
白い指揮機がわずかによろめく。
その隙にノアが天井から落ち、首関節の可動域へ爪を叩きこむ。
レビは壁の管理盤からローカル網へ侵入し、周辺三体の反応を半拍だけ遅らせた。
「いま！」
美緒は指揮機の胸部パネルへ継承モジュールを押しつけた。
硬い。
でも、外殻の継ぎ目はある。
主任技師カードでこじ開ける。
指を切る。
血がにじむ。
それでも押しこむ。
「未承認接続」
「拒否……」
「認証系譜を再検出」
「由羅……」
「おまえ、猫の形してるなら」
歯を食いしばって、美緒は言った。
「せめて、人を狩るために出歩くな！」
継承モジュールが、奥まで入った。
次の瞬間、指揮機の目の赤い線が激しく点滅する。
「倫理層欠損」
「保護命令を処理不能」
「主命令衝突」
「行動不能――停止」
指揮機が、その場に崩れ落ちた。
同時に、階下のローカル網がぶつりと切れる。
残った三体の白い猫は、まるで糸の切れた操り人形みたいに動きを乱した。
ノアが一体のセンサーを潰し、レビが一体を配電盤へ誤誘導し、ブチャが最後の一体を壁へ押しつける。
十二階の通路に、やっと静けさが戻った。
ただし、その静けさは長く続かない。
階下から、人間の足音が上がってきている。
「監督官！」
「NOAH：離脱」
「REVI：賛成！」
「BUCHA：おれも」
「うん、撤収！」
屋上には、すでに数人の住民が集められていた。
玲子が非常放送を偽装して、「屋上階へのガス漏れ避難」をでっち上げたらしい。
そこへ、さっきの母親と子どもたちもいた。
男の子が、美緒を見るなり駆け寄ってくる。
「まま、だいじょうぶだった！」
「よかった」
母親は何度も頭を下げた。
「ありがとう……本当に……」
美緒は首を振る。
「まだ安心しないで。
下はたぶん、すぐ別の理由つけて来るから」
玲子が屋上フェンスの陰から合図する。
「非常連絡用の搬送ゴンドラがまだ生きてる。
五人ずつ隣の棟へ流せる。
伊吹の方へ回す」
母親が、ぎゅっと子どもを抱きしめた。
「どこへ行けば……」
「まだ"どこへ行けば安全"って言えないのが、この国の最悪なところだけど」
玲子は乾いた声で言う。
「少なくとも、今ここよりはましな場所へ」
住民たちを順に移し始めたところで、レビが止まっていた指揮機のログを引き抜き終える。
「REVI：取れた！」
「REVI：やっぱり心ない！」
「ログ、見せて」
屋上の隅で、美緒はログを開いた。
そこに並んでいたのは、冷たい運用項目だった。
情動揺らぎ検知
家族分離提案
反秩序予兆タグ付け
未成年従順度評価
「……最低」
その下に、試験配備予定一覧がある。
学校。
配給所。
病院。
下級居住塔。
そして。
美緒の指が止まった。
矯正局中央第七拘置所／家族連絡区画／試験導入予定
喉が、冷たく締まった。
「父さんのとこ……」
玲子も画面を見る。
「やっぱり来るわね」
「家族連絡区画って……」
「面会、音声伝達、家族用ブース。
つまり、"会いたい"って気持ちそのものを監視に使う」
美緒は、しばらく何も言えなかった。
帝国は、ただ捕まえるだけじゃ足りない。
会いたい気持ち。
信じたい気持ち。
家族の声に手を伸ばす、一番柔らかい場所まで利用する。
白い猫は、そのために作られた。
「試験導入……絶対、止める」
気づくと、そう言っていた。
玲子が横目で見る。
「中央第七を？」
「白い猫が入る前に。
あれが父さんのいるところに入りこんだら、もう終わる」
ノアが屋上の縁で風を読むみたいに目を細めた。
「NOAH：賛成」
「REVI：今度はこっちから罠をしかけよう」
「BUCHA：しろいの、きらい」
美緒は、停止した白い指揮機を見下ろした。
外見だけは猫だった。
でも、この機体は誰の涙にも立ち止まらない。
誰かが差し出した手を、"安心していいよ"の意味では受け取らない。
ただ脈拍を測り、恐怖を数え、命令の都合で引き裂く。
形だけ似せても、そこに心がなければ、猫ではない。
たぶん人間も同じだ。
制服を着て、優しい言葉を使って、整った制度の顔をしていても。
心がなければ、それはただの檻だ。
屋上の風が、強く吹いた。
遠くで、帝国の警備ドローンが飛んでいる。
下では監督官たちの怒声。
でも、隣の棟へ移される子どもたちの小さな泣き声も、まだ消えてはいなかった。
美緒は黒匣を抱え直す。
守るだけじゃ足りない。
でも、壊すのが唯一の正解だとは思えない。
その間の、いちばん厄介で、一番手間のかかる道を選ぶしかない。
父が残したものを、本当に継ぐなら。
「行こう」
玲子が軽くうなずく。
「次は中央第七の外周を洗う。白い猫の導入ルート、それと――」
「父さんに繋がる、本物の道」
玲子は、少しだけ口元をゆるめた。
「ようやく、そこまで言えるようになったか」
美緒は小さく笑った。
黒猫ノア。
三毛猫レビ。
ブチャ。
そして、美緒。
屋上から離れる時、背後で停止した白い猫は、もうただの白い塊にしか見えなかった。
風の中、美緒は前を向いた。
次の目標は、中央第七拘置所。
そこで待っているのが罠だとしても、今度はこっちから、噛みつきに行く。
