贄精霊のたわむれ

19

（……あれ？）

　気が付くと、ルーカスは寝台に寝ていた。寝台に寝ていることに気付いた直後、一気に眠気が覚める。

　状況が全くわからない。なぜ寝台に寝ているのか、全く思い出せない。辺りがうっすらと暗いことから、かなりの時間が経過していることだけがわかる。

　どうにか記憶を辿る——確か、ソファーに座るレネの膝の上に座り、弱りきったレネをどうにかするために頭を撫でていた。レネはいくら時間が経とうとも全く動かず、結局ルーカスは適度な温かさと心地よさからくる眠気に抗えず、目を閉じてしまった。つまり、レネがルーカスをここまで運んだということだろうか。

　徐々に頭が冴えていくにつれ、無視できない背中の温かさと腹部に回る腕、絡まる足に気を取られる。間違いない。背後からレネに抱きつかれている。

「レネ……」

　自然と囁き声になる。小さく呼びかけながらどうにか抜け出そうとするも、腹部に回る腕と絡まる足にぐっと力が入り、ルーカスの動きを阻む。

「起きてる？」

　ルーカスが問いかけると、少しの間を置いて小さな声で返答がある。

「……起きてないよ」

「起きてるだろ……」

「ううん、起きてない」

　レネが頭に顔を埋める感触がする。ムズムズして落ち着かない。

「レネ……俺はどこにも行かないし、逃げないから、ちょっと離してくれるか？」

　試しに言ってみるも、レネは無言だ。腕も足も離れる気配が一切ない。嫌だ、ということらしい。

　どうやら、まだ弱った状態から回復していないようだ。どうすれば元気になるのだろう。もっと接触すれば元気になるだろうかと考えて、じわりと顔が熱くなる。今でも十分なくらい密着しているというのに、これ以上の接触となると心臓が持つかわからない。

（やってみるか……）

　ルーカスは少し悩み、それから意を決して開口した。

「レネ、そっち向きたいんだけど……それも駄目か？」

　問いかけた瞬間、レネがわずかに身じろぎする。それから、無言で腕の力が弛み、絡まる足が離れていく。

　ルーカスは緩慢に向きを変え、レネの方を向いた。途端に穏やかな笑みを浮かべるレネと目が合う。やはり、元気がない。いつも通りに見えるが、笑顔に力っけがない。

「レネ……」

　本当に、どうしたというのだろう。この約二週間で、レネの身に何があったというのだろう。何度目かの問いただしたい気持ちをぐっと堪える。

「大丈夫……じゃ、ないよな？」

「うん」

　即答だ。取り繕うこともせず、何の躊躇いもない答えだった。それだけで、よほどのことがあったのだと知れる。

「どうすれば元気になる？」

「このままでいれば元気になるよ」

「このまま……くっ付いて？」

「そう」

　背に回ったレネの腕が、ぐっとルーカスを引き寄せてぴたりと体が密着する。ルーカスは思い切ってレネの背に腕を回し、抱きしめ返した。そっと顔を上向けると、目と鼻の先にレネの顔がある。

　レネの優しげな飴色の瞳がゆっくりと細まり、嬉しそうに笑った。

　思わず見惚れてしまいそうになり、ルーカスは慌てて言う。

「いつまでこのままでいればいい？」

「うーん……ずっと？」

「ずっと……」

「うん。ずっと」

　レネが小さく笑い、そのまま無言で見つめ合う。

　妙な空気が流れている気がした。張り詰めているのに、どこか甘ったるくてじりじりするような空気だ。絡まる視線の熱で焼かれてしまいそうな気がするのに、目を逸らすことができない。

　ふと、レネが顔を近付けてきた。ルーカスは思わず息を呑んだが、レネは鼻先が触れそうな距離で何かを思い出したように「あ」と呟き、ぴたりと止まった。

「ルーク、いい？」

　レネの囁きがルーカスの唇を撫でる。何の許可を求めているのかはすぐに察した。本当に、ルーカスの言う通りに許可を求めてきた。

（どうしよう。どう答えればいい？）

　悩んだが、その実、問いかけられた瞬間に答えは出ている。しかしその答えを、口に出すのがどうしても気恥ずかしかった。

　ルーカスは口を開いたが、結局一言も発さずに閉じる。ややあって、ようやく言葉を捻り出す。

「何が？」

　白々しい問いを返している自覚はある。答えを口にする勇気が出ずに、時間稼ぎをしようとしている自覚もある。せめてもう少し、もう少しだけこの甘ったるい空気に慣れてから。心臓の鼓動が落ち着いてから。さもないと持たない。

　ルーカスの心境を知ってか知らずか、レネがふわりと笑う。心の底から安心する笑みだ。

「きみに口付けしてもいいかな」

「……い」

　答えは決まっている。ルーカスはその答えを口に出そうとしたが、言い切る前に唇を塞がれる。

　レネはすぐに唇を離した。だが、声を発すれば唇と唇が触れ合ってしまいそうな距離で止まる。

「レネ、まだ」

　いいって言ってない、と言葉を続けようとしたが、再び唇を塞がれて何も言えなくなる。

　今度は、レネの唇は長々と離れなかった。触れるだけの口付けをしたままルーカスの頭を撫で、うなじをくすぐるように撫でる。たまらなくなってぎゅっと目を閉じると、やんわり唇を食まれる。ルーカスは思わずレネのシャツを掴んだ。

　レネが小さく吐息を漏らすようにして笑い、そうして次の瞬間、ルーカスの唇に冷たく湿った何かが触れた。かと思えば冷たさはすぐに消え、温かく湿った何かがゆっくりルーカスの唇をたどる。何をされているのか、ようやく理解が追いつく。レネに、唇を舐められている。

「レッ、レネ、ちょっと」

　続く言葉ごと飲み込もうとするかのように、レネはルーカスの唇を食み、もう一度唇を合わせる。そうして、ようやく唇が離れた。満足したのか、レネが顔を離す。

　顔が熱い。猛烈な照れで頭がおかしくなりそうだ。ルーカスは唇に手をやり、やっとのことで開口した。

「なっ、なんで、舐め……」

「美味しそうだなって」

　あっさり答え、楽しそうに笑うレネに照れた様子は微塵もない。ただただ、ルーカスを愛しげに見つめているだけだ。

「おっ……美味しくない」

「そんなことないよ。癖になりそうだ」

　レネはふっと息を吐き出して、小さく笑う。それから、ルーカスの額にそっと唇を押し当て、口付けを落とす。

「きみは本当に可愛いね、ルーク。ありがとう、おかげで元気が出たよ」

　何かを言おうとしても、「あ……」だとか「う……」のような呻き声しか出ない。照れが限界に達して、咄嗟にレネの胸に顔を埋めて逃げる。判断を誤ったと気付いたのは、レネに優しく抱きしめられてからだ。

「今日はこのまま眠ってもいいかな。さすがの僕でもちょっと疲れちゃったんだ」

　縋るような声音でそう言われては、頷く他ない。ルーカスはそっとレネの背中を撫でた。すると、レネは安堵したかのように一度大きく息を吐いた。レネの体から力が抜け、ルーカスを抱きしめる腕にはわずかに力がこもる。

「ルーク……僕は……」

　レネはぽつりと言う。弱々しくも、真剣な声音だった。

　ちゃんと聞いている、という意味を込めて、レネを抱きしめる腕に力を込める。そのまま言葉の続きを待った。

　ところが、いくら待ってもレネは言葉の続きを話さない。

（……？）

　疑問に思ったルーカスが、顔を上げてレネの様子をうかがおうとした時、ようやくレネが口を開いた。

「……いや、なんでもないよ。ごめんね。おやすみ」

　レネは無理やり話を終わらせた。結局、釈然としないまま、ルーカスは悶々とした疑問を抱えることになってしまったのだった。