僕たちの物語

旭編

七節 孤独

学校ではどれだけ活発で強い主人公でいても、旭には絶対に勝てないものがあった。

それは、病気だ。

ある日、旭はひどい風邪をひいて寝込んでしまった。

それなのに、母はいつも通り仕事へ行く準備をしていた。

「お昼には一回戻るから！」

母はそう言い残して、バタバタと玄関を出ていった。

身体が熱くて、苦しくて、たまらなく寂しかった。

本当は一人でなんかいたくなかった。

けれど、誰かの邪魔にだけはなりたくなかった。

だから、行く間際の母には「平気だよ」と、いつもの笑顔を作ってみせた。

けれど、鍵の閉まる音が響いた静かな部屋のなかで、旭の心は小さな獣のように怯えていた。

「シノ……苦しいよ、寂しいよ……」

シノは、気がつけば旭のベッドのすぐ傍らに佇んでいた。

なにも言わず、ただ黙って。

「お仕事、休んでくれなかったの」

旭の胸に、冷たい涙がこぼれ落ちる。

自分が誰からも大切にされていないような、世界に一人きりで放り出されたような感覚。

それでも、「休んで」なんて言おうとは最初から思わなかった。

そんな我がままを言えば、またひどく怒られると分かっていたから。

「シノ……シノだけは、ここに居てくれるよね？ 私を一人にしないよね？」

シノは何も答えない。

ただ、大きな身体を丸めて旭を見つめ、愛らしい顔でお鼻をぴくぴくさせている。

旭には、その無言の温もりだけで十分だった。

言葉のないシノだけが、旭のすべてを分かってくれていた。

その夜、高熱にうなされる旭は、ひとつの夢を見た。

車に乗って、どこまでも深い、暗い森へと向かう夢。

どこかへ遊びに行くようなワクワク感は微塵もなく、

車内にはただ、じっとりとした不穏な空気が張り付いていた。

森の奥深く、目の前に現れた大きな建物へと足を踏み入れる。

そこはまるで、物語に出てくる古びた「酒場」のようだった。

使い込まれた木造りの部屋。

その片隅にはぽつんとピアノが置かれ、カウンターの向こうには、

びっしりと並んだ円卓と椅子が、無数の影で埋め尽くされている。

部屋のなかの空気は、驚くほどに静まり返っていた。

扉が開いたかすかな音に、そこにいた全員が一斉にこちらを振り向くほどに。

旭は思わずビクッと身体を強張らせた。

その場にいた客たちの冷徹な視線はすべて、

旭の背後にいる「私の家族」へと突き刺さっていた。

満席の店内を見て、案の定、妹が理不尽な文句を言い始めた。

その時、一人の老人が慌ててこちらへ詰め寄り、声を潜めて言い放った。

「静かにしろ！ じゃないと、あいつが来るぞ」

「あいつ……？」

旭が聞き返した、その瞬間だった。

「あぁ。あいつは音に酷く敏感でね。騒ぎ立てる奴がいれば、そいつを『消し』にやってくる。だから静かにしろ」

老人の警告も虚しく、妹はさらに声を荒らげて泣き喚き始めた。

刹那、部屋の空気が張り詰めた糸のようにピンと跳ね上がる。

次の瞬間、地響きと共に、真っ黒な大男が部屋へと侵入してきた。

熊のように巨大な影は、ぎょろぎょろと目を光らせ、音の発生源を探っている。

その手には、禍々しく大きな棍棒が握られていた。

大男は泣き叫ぶ妹を見つけるや否や、

目にも留まらぬ速さでその頭を鷲掴みにし、力任せに投げ飛ばした。

店中が騒然とするなか、妹の身体はテーブルの上に激しく叩きつけられる。

客たちは悲鳴を上げて一斉に逃げ出し、酒場はパニックに陥った。

大男は倒れた妹へと歩み寄り、容赦なく棍棒を振り上げた。

ドカッ――！！！

凄まじい肉声の破壊音が響き、妹の身体が不自然に跳ねる。

しかし、大男の暴力は一度では終わらなかった。

何度も、何度も、鈍い音が部屋に木霊する。

鮮血が激しく飛び散り、木造りの床と壁がみるみる赤黒く染まっていく。

やがてその音が止まった時、部屋には完全な静寂が戻っていた。

妹は、死んでいた。

私より身体が大きく、気に入らないことがあれば、

泣き喚きながら私を叩き、蹴り、噛み付いてきた、あの絶対的な暴君。

それが、あまりにも簡単に、この世界から消え去った。

その凄惨な光景を前にして、旭の胸に湧き上がったのは、恐怖ではなかった。

――なぜだか、言葉にできないほどの深い「安堵」だった。

けれど、生き残った父と母が、狂ったような悲鳴を上げる。

その声に反応し、大男のぎょろりとした眼球が、こちらを向いた。

（やばい、殺される）

そう思った次の瞬間、両親は大男に追われるようにして、

開いた扉から外の森へと逃げ出していった。

大男の足音が遠ざかっていく。

静まり返った血の海のなかに、私はぽつんと一人、取り残された。

恐怖で足がすくみそうになる。

けれど、旭の心の奥底で、冷徹な生存本能が明確な形を結んだ。

（ここで、死ぬわけにはいかない）

旭は音を立てないよう、静かに森の中へと歩き出した。

遠くの闇から、父と母の絶望的な悲鳴が響いてくる。

（あっちに大男がいるなら、今ならこのルートは大丈夫だ）

冷静に状況を判断しながら、旭はただ一人、鬱蒼とした森の奥へと進む。

やがて、巨木の根元に、大人が一人やっと入れるほどの深い「穴」が空いているのを見つけた。

旭はその冷たい穴の奥深くへと、滑り込むように身体を滑らせる。

膝を抱え、小さく丸まって、限界まで息を潜める。

見つかったら、次は自分が消される。

ドクドクと、うるさいほどの心臓の音が耳の奥で跳ねる。

怖くて、怖くて、仕方がなかった。けれど旭は、暗闇の中でじっと耐え続けた。

しばらくすると、あの地鳴りのような足音が戻ってきた。

どしん。どしん。

一歩、また一歩と、穴の開いた巨木へ近づいてくる。

旭は、口を手で血が出るほど強く押さえ、心臓の音が外へ漏れてしまわないようにとただ祈った。

木の隙間から、外をそっと覗き見る。

すぐそこに、大男の巨大な後ろ姿があった。

その手に握られた棍棒には、ねっとりとした新しい血がべったりと付着している。

旭は、すべてを悟った。

父も、母も、もういない。私は、本当にたった一人になったんだ、と。

そう確信した瞬間、不思議なことが起きた。

あれほど震えていたのに、なぜか、もう「怖く」はなかったのだ。

けれど、死の恐怖そのものが消えたわけではなかった。

大男が、ふん、ふんと不気味に鼻をひくつかせ始める。

（匂いでバレる――！）

そう本能が察知した次の瞬間には、大男のぎょろりとした眼球がこちらを捉え、完全に目が合っていた。

大男が、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。

さっきの妹の時とは違う、獲物をじわじわと追い詰めるような、残酷で、静かな歩調。

（私は、ここで死ぬの？）

脳裏を絶望がよぎった途端、全身に凄まじい寒気が走った。

嫌だ。

怖い。

死にたくない。

私はまだ、自分の人生の何一つだって、始めてすらいない。

こんなところで、あの大人たちや妹に巻き込まれて死ぬわけにはいかない。

心の中では狂ったように叫んでいるのに、

身体は恐怖で完全に硬直したまま、指一本すら動かせない。

大男が、至近距離に立ち塞がる。

その筋骨隆々の腕が、真っ黒な棍棒を、天高くへと持ち上げた。

そして、旭の脳天めがけて、容赦なく振り下ろされた――！！！

「――っは、あ、ぁ！！！！」

弾かれたように目を開けると、そこは自分の部屋のベッドの上だった。

眩しい朝の光が、容赦なく視界に飛び込んでくる。

全身が、冷や汗でびっしょりと濡れていた。

頬を伝う涙は、起きてからもなお止まらない。

それは旭が、その短い人生のなかで初めて経験した、本当の「悪夢」だった。