八節 予兆
皇女は、壁に手をついたままピクリとも動かなかった。
呼吸が浅く、酷く速い。 華奢な身体が小刻みに震え続けている。
お嬢は刺激しないよう、少し離れた場所で足を止めていた。
「大丈夫よ」
静かにかけられたその言葉に、皇女は首を激しく横に振った。
「……違う」
「何が？」
「分かんない……っ」
声が泣きそうに震えている。
皇女は恐怖に満ちた目で周囲を見回した。
何もない。
襲いかかってくる者なんて誰もいない。
それなのに、たまらなく怖い。
「やだ……」
小さく、絞り出すような呟き。
お嬢はさらに言葉を続けようとしたけれど、
痛々しく引きつった皇女の表情を目にして、そっと口を閉ざした。
僕は、少し離れた陰の中に佇んでいた。
胸の奥には、すでに禍々しい苦痛がじわじわと流れ込んできていた。
怖い。
息が詰まるほど苦しい。
全身の筋肉が強張る。
今すぐここから逃げ出さなければならない。
僕には、分かっていた。
彼女の代わりに引き受ける準備は、もうできている。
でも。
まだ名前を呼ばれていない。
だから僕は、静かに待った。
皇女がゆっくりと顔を上げる。
涙で大きく濡れた瞳が、助けを求めるように空間を彷徨う。
お嬢を見る。
後ろの暗がりを見る。
それから――
僕を見つめた。
「……かいちゃん」
呼ばれた。
僕は静かに歩み出でた。
皇女のすぐ目の前まで行く。
そっと手を伸ばす。
その指先に触れる。
――ドッと、一気に激流が流れてきた。
息が詰まる。
胸の奥が氷のように冷たく冷え切っていく。
怖い。
正体の分からない「何か」が迫ってくる。
逃げなきゃ。
逃げなきゃ。
身体が拒絶反応を起こして悲鳴を上げる。
それでも。
僕は逃げずに、すべてを受け止める。
皇女の全身から、少しずつ強張りが抜けていく。
僕の服を握りしめていた指先が、ゆっくりと緩んでいく。
荒れていた呼吸が、いつもの穏やかさを取り戻していく。
僕の胸の中には、さっきまで皇女を苛んでいた禍々しい塊が、そのまま重く残っていた。
ずっしりと重い。
狂おしいほど苦しい。
でも。
皇女は、少しずつ「いつもの自分」へと戻ってきた。
しばらくして。
「……もう平気」
ぽつりとそう口にした。
僕は静かに手を離した。
「ん」
皇女はお嬢の方を振り向く。
今度は、そっと歩み寄ってきたお嬢の手を拒みはしなかった。
僕は、元の少し離れた静寂へと戻った。
これで、終わりだった。
その時は――
確かにそう思っていたんだ―――。
