僕たちの物語

皇女編

十節 日常

数日後。

またしても、静寂の中に音が響いた。

小さな音だった。

誰かがそっと扉を閉めただけのこと。

けれど、皇女の身体が一瞬でカチリと強張った。

「……」

弾かれたように振り返り、扉を見つめる。

何もない。

誰も来ない。

それでも皇女は、そこから吸い寄せられたように目を離せなかった。

「皇女？」

お嬢が静かに呼びかける。

「……うん」

返事はある。

ちゃんと声は届いている。

皇女は動ける。話すこともできる。

けれど、呼吸だけが微かに、けれど確実に速くなっていた。

お嬢が、宥めようと数歩近づこうとする。

その気配を感じ取った皇女の肩が、僅かに跳ね上がった。

お嬢は、その場でぴたりと足を止めた。

「……大丈夫」

皇女が掠れた声で呟く。

「大丈夫……だから」

それが誰に向けた言葉なのか、自分でも分からなかった。

お嬢に対してなのか、それとも必死に自分へ言い聞かせているのか。

皇女はゆっくりと息を吸い込んだ。

吐き出す。

もう一度。

けれど、うまく肺に入っていかない。

震える指先が、服の布地をきつく掴みしめる。

「……違う」

ぽつりと漏らしたその声を聞いて、お嬢は足を止めた。

前にも聞いた、あの錯乱の前兆。

皇女が一歩、後ずさる。

追いかけない。

触れない。

ただ、そこに佇む。

皇女は恐怖に満ちた目で周囲を見回す。

恐ろしいものなんて何もない。

それでも、理屈ではない恐怖が胸を刺す。

そして――

その彷徨う視線が、ある場所でぴたりと止まった。

少し離れた静寂の中にたたずむ、かい。

「……かいちゃん」

呼ばれた。 かいが静かに顔を上げる。

「ん」

それだけのやり取りで、すべてを理解した。

かいが迷いなく近づいていく。

皇女は縋るように手を伸ばした。

肌が触れ合う。

その瞬間、ドロリとした重厚な恐怖の波動がかいの中へと流れ込んでくる。

息が詰まる。

身体の奥底が急速に冷えていく。

逃げなければ殺される。

何かが迫ってくる。

怖い。

かいは逃げることなく、そのすべてを代受（だいじゅ）した。

皇女の身体から、少しずつ悍ましい緊張が抜け落ちていく。

荒れていた呼吸が深さを取り戻す。

きゅっと硬直していた指先が、ゆっくりと解かれていく。

しばらくして、皇女が静かに息を吐き出した。

「……もう、平気」

「ん」

皇女は床を蹴って立ち上がった。

お嬢がそっと手を差し出す。

今度はその手を、拒むことなく素直に取った。

それで、ひとまずの嵐は過ぎ去った。

また、数日後のこと。

今度は遠くから響く「声」だった。

誰かが会話する声が微かに届いた瞬間、皇女の足がピタリと止まる。

振り返る。

けれど、誰もいない。

皇女は自力で息を整えようと試みた。

「……大丈夫」

一度。

もう一度。

けれど試みも虚しく、呼吸は乱れ、胸が詰まっていく。

皇女はしばらくの間、その場に立ち尽くしていた。

それから。

「……かいちゃん」

かいが静かに歩み寄る。

代受する。

皇女は、また何事もなかったかのように歩き出せるようになった。

また別の日。

廊下で突然、名前を呼ばれた。

「皇女」

「っ……！」

身体が弾かれたように跳ねる。

恐る恐る振り返ると、そこにいたのはお嬢だった。

「……ごめんね、驚かせて」

「ううん」

皇女は首を横に振る。

「大丈夫……」

笑ってみせようとした。

けれど、ぎこちなく顔が引きつり、うまく笑えなかった。

少しの沈黙の後。

「かいちゃん」

またしても、その名を呼んだ。

かいが静かに代受する。

――そんな出来事が、日常の中で少しずつ増えていった。

物音。

足音。

人の声。

一体何が引き金になるのかは、誰にも予測がつかなかった。

平気な日もある。

大きな物音が響いても、皇女がまったく気にせず笑っていることもある。

背後から突然声をかけられても、普通に振り返って応えることもある。

だからこそ、何を未然に防げばいいのかも分からなかった。

ただ。

皇女が何かに怯え始めた時、周囲がどう対処すべきかだけは、

経験を通して少しずつ共有されていった。

無理に触れようとしない。

逃げる皇女を追いかけない。

大勢で囲まない。

皇女が自分のペースで落ち着くまで、静かに待つ。

そして。

「かいちゃん」

呼ばれれば、かいが静かに歩み寄る。

代受する。

皇女がいつもの自分を取り戻す。

いつしかその一連の儀式のような流れも、屋敷の「日常」の一部として組み込まれていた。

ある日の夜。

皇女は暖炉の前で皆と楽しそうに話をしていた。

屈託なく笑っていた。

激しいパニック発作は、もうずっと起きていない。

何かに怯えかけることがあっても、かいが代受すればすぐに元通りになる。

だから。

穏やかな生活は続いていた。

その時。

暗い廊下の奥から、カタンと小さな音が響いた。

皇女の顔から、一瞬で笑顔が消え去る。

誰も無理に触れない。

お嬢も軽々しくは近づかない。

護衛の男も静観している。

誰もが息をひそめて待った。

皇女が息を吸い込む。

一度。

二度。

けれど上手く空気を吸えない。

かいは、いつもの控えめな場所に佇んでいた。

苦痛の予感はある。

受け止める覚悟もできている。

けれど、まだ名前を呼ばれていない。

だから、静かに待つ。

皇女が、すがるような目でかいを見つめた。

「……かいちゃん」

かいがゆっくりと歩み寄る。

触れ合う。

代受する。

皇女の身体から、少しずつ不気味な恐怖が抜き取られていく。

しばらくして。

「……ありがと」

「ん」

皇女は表情を取り戻すと、また皆の輪の中へと戻っていった。

途切れていた話の続きを滑らかに始める。

少し経てば、またさっきのように無邪気に笑っていた。

まるで、今しがたの恐怖など最初から何もなかったかのように。

それを見て、周囲の誰も驚かなくなっていた。

皇女が怯える。

かいを呼ぶ。

かいが代受する。

皇女が元に戻る。

それで。

すべては上手くいっているのだと。

いつの間にか、誰もが疑いもなくそう思い込むようになっていた―――。