僕たちの物語

皇女編

九節 代受

ある日のこと。

カタンと、小さな音が響いた。

ただ何かが床に落ちただけだった。

皇女の肩がビクッと跳ねた。

「……」

落ちたものを凝視する。

別に怪しいものでも何でもない。

皇女はそれを拾い上げ、元の場所へ戻した。

それから何事もなかったかのように、また歩き出した。

けれど、その日を境に、何かが少しずつ壊れるように変わっていった。

扉が開く音がすれば、過剰に振り返るようになった。

誰かが近づけば、その足音の微かな響きに耳を澄ませる。

遠くから声が聞こえれば、怯えたようにそちらを見やる。

何がそれほどまでに怖いのかは、自分でも分からなかった。

ただ、理屈ではない恐怖が胸を締め付けていた。

ある日のことだった。 背後から、そっと肩に触れられた。

「ねえ」

「っ……！？」

皇女の身体が大きく跳ね上がった。

弾かれたように振り返ると、そこには心配そうなお嬢が立っていた。

「……私よ」

「……うん」

「どうしたの？」

「びっくり……しただけ」

「そう」

皇女はぎこちなく笑ってみせた。

けれど、胸の奥では心臓が激しく鐘を打っていた。

呼吸も浅く、乱れている。

どうして。

私は何に怯えているの。 分からない。

皇女は、胸元をぎゅっと強く握りしめた。

お嬢は何も追及しなかった。

皇女もそれ以上は何も語らなかった。

それでも、いつもの日々は続いていく。

皇女はいつも通りに目を覚ました。

歩き、話し、笑った。

好きなものを見つければ無邪気に喜び、外へも出かけた。

かいと共にお芝居も繰り広げた。

身体は、いつも通りに動いていた。

だから、自分は大丈夫なのだと思っていた。

ただ、何もない空間を意味もなく振り返る回数が増えた。

扉が開くよりも早く、吸い寄せられるように扉を見つめる。

誰かが近づけば、その足音の微小な揺らぎを聞き分けようとする。

――そして、ある日。

屋敷の中に、思いがけず大きな音が響き渡った。

皇女の身体が、弾かれたように強く震えた。

「……違う」

何が違うのか、自分でもまったく分からない。ただ、何かが狂っている。

お嬢が驚いて振り返った。

「皇女？」

「違う……っ」

一歩、後ずさる。 呼吸が急速に浅く、速くなっていく。

目線が何かから逃げるように彷徨う。

けれど、そこには誰も、何もない。

「皇女」

お嬢が宥めようと近づこうとした。

「来ないで！！」

皇女は悲鳴のような叫び声を上げた。

甲高い自分の声に、皇女自身が恐怖で目を見開く。

「……あ」

けれど、一度乱れた呼吸はもう元には戻らなかった。

怖い。

逃げないと。

不気味な何かが迫ってくる。

本能がそう告げていた。

「違う……違う、違う……！」

皇女は混乱した眼差しで周囲を見回す。

一刻も早く逃げ込める場所を探す。

「違う、違う……っ！」

そして、皇女は無我夢中で駆け出した。

「皇女！？」

呼び止められても、もう足は止まらなかった。

ただひたすらに走った。

何から逃げているのかも分からなかった。

どこへ向かえば助かるのかも分からなかった。

それでも、ただこの場所に留まることだけが耐え難かった。

廊下を疾走し、角を曲がる。

さらに足を前へと突き出す。

その先には、逃げ場など何もない。

誰の姿もない。

それでも皇女は逃げ続けた。

後ろから、焦ったお嬢が追ってくる。

さらにその後ろを、影のように護衛の男がついてくる。

けれど、二人とも無理に皇女を力づくで捕まえようとはしなかった。

皇女が一体何に怯え、狂おしく逃げ惑っているのか、誰にも理解できなかったから。

ついに足がもつれた。

「っ……！」

壁に激しく手をつく。

そのまま支えを失い、ずるずると床へ座り込んでしまった。

「皇女……！」

お嬢が息を切らせて追いついた。

助け起こそうと近づこうとする。

「来ないで……っ！！」

またしても皇女は喉を引き裂くように叫んだ。

お嬢の足がぴたりと止まる。

「分かった……分かったわ」

それ以上は、決して近づこうとしなかった。

「私はここにいるから。何もしないわ」

皇女は膝を抱え込み、小さく丸まった。

息を吸う。

吐く。

また吸う。

けれど胸が収縮し、うまく空気を吸い込めない。

「大丈夫よ。誰も、貴女に何もしないわ」

皇女は悲痛に首を振り続けた。

「……いないから」

「……」

「誰も、恐ろしい人なんていないわ」

「……違うの」

絞り出すような、儚い声だった。

「何が違うの？」

「違う……」

それ以上は、もう言葉にならなかった。

頭では分かっているのだ。

ここにいるのは、温かく見守ってくれるお嬢と、自分を護る黒髪の男だけ。

誰も自分を傷つけようなどとしていない。

恐ろしいものなんて何ひとつ存在しない。

分かっている。

分かっているのに、心が、身体が、恐怖に支配されて止められない。

お嬢が、もう一度だけ宥めようとそっと手を伸ばしかける。

その微かな気配だけで、皇女の身体が強張った。

お嬢の手が、切なさそうに空間で止まる。

誰も、触れることすら許されない。

皇女はきゅっと胸元を握りしめた。

「……やだ」

弱々しく呟く。

「やだ……やだ……」

そして、ふと涙に濡れた顔を上げた。

お嬢。

護衛の男。

そして――

少し離れた静寂の中に立ち尽くしている少年へと視線を注ぐ。

「……かいちゃん」

悲鳴のような声で、その名を呼んだ。

かいが静かに顔を上げる。

「ん」

皇女は、縋るように手を伸ばした。

かいが静歩で近づいてくる。

その迷いのない姿を目に捉えているうちに、

皇女の乱れていた呼吸が少しずつ変化し始めた。

かいが、皇女のすぐ前に静かにしゃがみ込む。

そっと、手を伸ばす。

皇女は、その温もりを求めて手を強く握り返した。

――その瞬間。

皇女の胸を押し潰していたドロリとした何かが、

激しい濁流となってかいの中へと流れ込んでいった。

正体不明の強烈な恐怖。

胸を締め付ける息苦しさ。

全身を痙攣させる激しい震え。

今すぐここから逃げ出さなければ殺されるという、錯乱した感覚。

どうして皇女がそんな感情に苛まれているのか、理由は分からなかった。

けれど、かいには確かに分かっていた。

受け止められる。

自分なら、これを受け取ることができる。

かいは逃げることなく、皇女から伝わってくる悍ましい狂気を、

そのまま自分の中へと受け入れ、収め替えていく。

すると、皇女の身体から過剰な緊張が少しずつ抜け落ちていった。

固く強張っていた肩がふっと下がる。

白くなるほど握りしめられていた指先が、ゆっくりと解かれていく。

浅く速かった呼吸が、次第に深く、長くなっていく。

皇女は静かに息を吐き出した。

もう一度、深く深く吐き出す。

全身を苛んでいた震えが、嘘のように引いていった。

皇女はそっと目を閉じた。

しばらくの間、誰も一言も発しなかった。

静寂だけが廊下を包み込む。

やがて、皇女が静かに目を開けた。

周囲をそっと見回す。

さっきまで未知の恐怖を探し求めていた眼差しは、

いつもの見慣れた優しい光を取り戻していた。

「……お嬢」

「なに？」

「ごめんね」

「謝る必要なんてないのよ」

「……うん」

皇女は、弱々しくも温かな笑みを浮かべた。

それから、目の前に佇む少年を見つめる。

「ありがとう、かいちゃん」

「ん」

返事はそれだけだった。

皇女は床を蹴って立ち上がった。

まだ少しだけ足元がふらつく。

お嬢が差し出した手に、今度は拒むことなく素直に身を寄せた。

その日は、それ以上何事も起こらなかった。

翌日。

皇女はいつも通りに目を覚ました。

歩き、話し、屈託なく笑った。

昨日起きた恐ろしい発作のことには、誰も触れようとしなかった。

けれど――数日後のこと。

静まり返った屋敷に、またしても何かが倒れる小さな音が響いた。

皇女の身体が、一瞬でカチリと強張った―――。