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第55話　破竹灯篝

　僕、風見宙飛《かざみそらと》は攻城戦線《こうじょうせんせん》が始まると、白虎組の城である白楸《しろひさぎ》棟へと駆け出した。

　最初は、朱雀組の大将である玄冬氷筍《げんとうひょうじゅん》がいる朱桂《あかがつら》棟を目指そうと考えた。

　だが、北に位置する玄楡《くろにれ》棟から、南に位置する朱桂棟までは少し遠い。

　そもそも運良く玄冬のもとへ辿り着けたとしても、今の僕では敵わない。

　五月から多少は強くなったと自負しているが、そこまで自惚れてもいない。

　残りは、東にある青柳《あおやなぎ》棟か、西にある白楸棟。

　青柳棟へ向かわなかったのは、単なる気まぐれである。

　決して、穂月燐峯《ほづきりんね》がそちらへ行くだろうと思ったからではない、はずだ。

　玄楡棟と白楸棟の間にある戌亥《いぬい》訓練場では、防衛する玄武組の生徒と、攻め入る他組の生徒が乱闘していた。

　怒号。金属音。術が弾ける乾いた音。

　そこへ加わる気にはなれない僕は木立の影を選び、人目を避けながら白楸棟へ向かう。

　息を殺し、足音を消し、騒ぎの外側をなぞるように進んだ。

　やがて、白楸棟の裏手へと辿り着く。

　そこで僕は、懐から鉤縄《かぎなわ》を取り出した。

　二階の欄干に鉤を引っ掛け、壁に足を掛ける。

　できるだけ音を立てないように登り、窓から中へ滑り込んだ。

（ここは、家庭科室？）

　僕が入った部屋には、すべての机に流し台が備え付けられていた。

　油と香辛料の匂いが、鼻腔をくすぐる。

　机の上には、使いかけの香辛料の瓶と、焦げ目のついた小鍋が置かれていた。

　体育祭の最中に、誰が何を煮込んでいたのだろう。

「誰だよ、俺様の縄張りに来る奴は。何しに来た？」

　部屋を見回すと、やや小柄な少年が椅子に胡座をかいて座っていた。

　葡萄色の髪を後ろに流した彼は、鋭い眼光を僕へ向けている。

　彼のことは涼から聞いていた。

　白虎組の不良生徒。破竹灯篝《はちくぼかがり》。

「えっと、小腹が空いたなぁ、なんて……」

「ああ？　今は料理はねぇ。ていうか、てめぇ白虎組じゃねぇだろ」

　そう言って、破竹灯は懐から拳銃を取り出した。

（まあ、そうなるよね）

　こちらを向く銃口に背筋が冷えた。

　銃は授業での使用が禁止されている。だから、破竹灯のような不良生徒しか使わない。

　故に不慣れだが、対処法はある。

「虚実皮膜《きょじつひにく》」

　修行の成果を見せる時だ。