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第51話　体育祭

　夏休みが終わり、戸隠学園の二学期が始まった。

　生徒たちの話題は、九月第三週に行われる体育祭で持ちきりである。

　この学園では、生徒は組ごとに四つの寮へ分けられており、体育祭も寮対抗で行われる。

　ぼく、真神雷哉《まがみらいや》も、入学前から体育祭については兄から聞かされていて、ひそかに楽しみにしていた。

　九月五日、月曜日の放課後。

　一年、二年、三年の玄武組生徒が、玄武寮の自習室に集められていた。

「体育祭の勝敗は、最終競技『攻城戦線《こうじょうせんせん》』に懸かっている」

　三年玄武組の男子生徒、笹舟理界《ささぶねりかい》が、黒板の前に立って告げる。

　黒板に書かれている規則によると、攻城戦線は以下のような内容の競技だった。

・制限時間は三時間。

・参加者は青龍組、朱雀組、白虎組、玄武組の全生徒。ただし、保健委員は救護係として待機するため、競技には参加しない。

・それぞれの組は、大将を一人選び、事前に申請する。

・参加者は、競技開始まで自分たちの城である青柳《あおやなぎ》棟、朱桂《あかかつら》棟、白楸《しろひさぎ》棟、玄楡《くろにれ》棟にて待機する。

・競技終了時、自陣の城内にいる大将の人数によって順位を決める。

　要するに、ぼくたちは自分たちの大将が攫われないように守りながら、相手方の大将を奪ってくればいいわけだ。

（玄武組の大将は誰になるのかな？　やっぱり笹舟先輩？）

「さて、玄武組の大将だが、私からは一年の真神雷哉を推薦する」

　笹舟先輩が宣言する。

　……はい？

「おいおい笹舟先輩。一年坊にやらせるのは荷が重くねぇか？」

　栗梅色の髪に勝気な目をした女生徒が、すぐに抗議した。

「では穂月《ほづき》、貴様がやるか？　やるなら城外に出ては駄目だぞ」

「やだよ、かったるい」

「貴様に限らず、二、三年の実力者は血の気が多過ぎる」

「あんたがやればいいだろ」

「大将だと私の能力が活かせない。なので、かいら――代役を立てる」

　言って、笹舟先輩はぼくに目をやる。

（今、傀儡《かいらい》って言いかけたよね……）

「そうかよ。その一年を選んだ理由は？　真神家の奴ならそこそこやりそうだが、他にも候補はいるだろ？」

「それは、真神雷哉が臆病者だからだ」

　自習室の空気が、わずかに揺れた気がした。

「言っておくが、貶めているわけではない。臆病だからこそ逃げ切れる。もちろん、実力があることは大前提だがな」

　臆病者。

　そう言われて、胸の奥が少し縮む。

　けれど、笹舟先輩の声に嘲りはなかった。

　あの人は、ぼくの弱さを見ている。

　そのうえで、使えるものとして数えている。

「……あんたがそう言うんなら、適任なんだろうさ。あたしはそいつでいいぜ」

「他に異論はなさそうだな」

　笹舟先輩が、ぼくに視線を向ける。その眼光に、反論を許す余地はない。

「それでは雷哉。大将を頼むぞ」

「は、はい……」

　楽しみだった体育祭が、一気に憂鬱なものになった。