第16話 笹舟理界
昼食を終えた後。
ぼく、雷哉は笹舟理界と図書室に来ていた。
「それで、何で図書室に来たんですか？」
「貴様は電光石火の原理を知っているか？」
ぼくの問いに、笹舟先輩がそう尋ね返してくる。
「ええと、身体に電流を流して反応速度を高める術ですよね。神経回路は電気信号だから……」
「そうだな。だが『電気を流す』というより、神経が出している信号の時機を上書きする、が近い。では、神経の電気信号がどう生まれるかは知っているか？」
それは電流を操作して……いや違う。
大抵の人は、そんなことできないはずだ。
「分かりません……」
「理論を学ばなければ成長は望めないぞ。何事も理解することが重要だ」
確かにそうだ。そういえば、風見や傷代もよく専門書を読み漁っている。
「だから、それを学ぶために図書室に」
「ああ。今から私が、神経の仕組みを叩き込んでやる」
「まず神経系の基本構造から始めよう。神経系は中枢神経系と末梢神経系に分かれている。中枢神経系は脳と脊髄からなり、末梢神経系は脳や脊髄から出て全身に広がる神経だ」
「はい」
「神経細胞、つまりニューロンは、電気信号を伝達するための基本単位だ。ニューロンは細胞体、樹状突起、軸索から構成されている。樹状突起は他のニューロンからの信号を受け取り、軸索を通じて電気信号を送る」
「なるほど」
「電気信号の正体である活動電位は、ニューロンの膜電位の急激な変化によって発生する。安静時のニューロンは内側が負に帯電しているが、刺激を受けるとナトリウムイオンが流入し、膜電位が正に変わる。この脱分極が活動電位を生じさせ、信号が軸索を伝わる」
「ふむふむ」
「ニューロンの電気活動を制御するためには、イオンチャネルの働きを理解する必要がある。イオンチャネルとは、イオンが細胞膜を通るための通り道だ。ナトリウムチャネルが開くと脱分極が起こり、カリウムチャネルが開くと再分極が起こる。これにより、活動電位が形成される。ここまでは大丈夫か？」
「全然大丈夫じゃないです」
いや、むり。
無理だって。
そんな、のべつまくなしに説明されても分かるわけがない。
「ふん。ならば、貴様の頭に入る形に作り直す」
「……お願いします」
「まず、ニューロンとは電気信号を伝えるための細胞だ。それには、ナトリウムイオンとカリウムイオンという陽イオンが重要となり、どちらも正の電荷を持つ」
「通常の状態では、ナトリウムイオンが細胞の外に多く、カリウムイオンが細胞の中に多く存在する。これを分極状態と呼ぶ」
「それなら、少し分かります」
「よし。ニューロンが刺激を受けると、細胞膜のナトリウムチャネルが開いて、ナトリウムイオンが神経細胞内に流れ込む。これで細胞内が一時的に正に傾く。この状態を脱分極と言う」
「刺激を受けたニューロンが脱分極する」
「そしてすぐにカリウムチャネルが開いて、カリウムイオンが外に出ることで、再び細胞内が元の状態に戻る。これを再分極と言うのだ」
「そして再分極。なるほど、ナトリウムが入ってきて、カリウムが出ていくんですね」
「そうだ。この脱分極と再分極の過程が、電気信号、つまり活動電位を生み出す」
笹舟先輩は、そこで一度本を閉じた。
「ただし、適当に電気を流せばいいわけではない。神経には信号を発生させる条件がある。電光石火で難しいのは、そこだ」
「……そこまで考えないと駄目なんですか？」
「当然だ」
当然なんだ。
ぼくは少しだけ、兄さんが遠く見えた。
「むっ、もう閉館か」
蛍の光が聞こえてきた。
その音で、ぼくは脳が焼き切れそうな錯覚から戻ってくる。
「ここまでだな。明日の放課後も空いているか？」
「はい、空いていますが」
笹舟先輩の質問の意図は分からないけど、ぼくはそう答える。
「訓練場で待っていろ。次は実践だ」
