嘘つきたちの海 ✘ 穏やかな椰子の木 ～漂流者マルコの選択～

第12章 運命の真実

「その話に乗ったほうがいいですよ」

　背後から声がして振り返ると、ゆっくりと一人の男が入ってきた。それを見てマルコとクンタは息をのんだ。そこに現れたのは、あの船に乗船し、行方不明になったはずの監査官だったのだ。

「お、お前、死んだはずじゃ・・・」

　クンタも驚いた表情で、全身を震わせて監査官を睨んだ。クンタの顔に傷を負わせた張本人が、生きてここにいるのだから、それも仕方あるまい。

「吾輩は、生きていますとも」

「そんなはずは、船乗りが全員死んだのに、お前なんかが生き残れるはずがない」

「はっはっはっは。確かに船乗りたちは全員、海賊に殺されましたよ。あなたたちを除いてね」

「・・・そうか、お前たちは、海賊ともグルだったってわけか！」

「そんな証拠がどこにあると言うのだ。フフフ、すべてはお前の戯言にすぎん」

　フランコが笑みを浮かべて言った。

「監査官が生きて、ここにいることこそが、その証拠だ！」

「しかしな、この監査官が航海に出た記録など、どこにもないのだよ」

「なんだって？　それもお前が手を回して、記録をすり変えさせたんだな」

「それにも証拠がない。すべてお前の想像にすぎん」

　フランコは吐き出した煙の中に立ち上がった。

「貿易商や役人までが、海賊と組んでいたなんて」

「そんなもの、今に始まったことではない。ワシの曽祖父（ひぃジイ）さんは、キャプテン・モローなのだから」

「！！！・・・・・・」

　葉巻の煙の向こうで、フランコは不敵な笑みを浮かべた。マルコはあまりの事実、想像を超えた真実に、驚きを隠せなかった。

「フランコ！　全部お前が仕組んだことだったんだな！！」

「その通りだよ。マルコ君。今、それを知っている君は、厄介な存在だ」

「今度は僕を殺すのか？」

「そうしたいところだが、君はサンタ・アナ号の唯一の生き残りとして、注目を集めている。これ以上スキャンダルな事件は、ワシとしても避けたい。益々保険金が手に入らなくなっては困るのだよ。だから、ここはひとつ取引といこうじゃないか」

　葉巻をふかしながら、ゆっくり一歩二歩とマルコたちに近づく。

「そんな話に乗ると思うのか！」

「マルコ君」

　その距離は、あと数歩。

「君は優秀だ。運もある。度胸もある」

　フランコは、まっすぐにマルコを見た。

「だからこそ、惜しい」

「・・・何が言いたい」

「簡単な話だ」

　フランコは、左手に持った葉巻を吸いながら、すっと右手を差し出した。

「こちら側に来るのだ」

　凍りつくような静寂。

「監査官など、最初から存在しなかった。海賊に襲われた。それだけの話だ。君がそう証言すれば・・・」

　わずかに、笑みをうかべ、

「・・・すべて丸く収まる」

「ぬぅうー！」

　クンタが低く唸った。

「嘘！」

「違う！」

　フランコは即座に言った。

「“現実”だ」

　その一言は、重かった。

「世界はな、マルコ君。正しいかどうかでは動かん。都合がいいかどうかで動くのだ」

　また一歩、近づく。

「君も分かっているはずだ。船の上で、何を見た？」

　マルコの脳裏に、あの時の光景が蘇る。

　血。叫び声。

　撃ち抜かれる仲間。

　海に沈む命。

　そして・・・マルコは自分の手を見た。

（・・・僕は）

（人を殺した・・・）

（正義のためじゃない）

（・・・生きるために）

「な？」

　フランコが囁く。

「綺麗事では、生きられんだろう？」

　差し出された手。あと少しで、届く距離。マルコは、それを見つめた。

　長い沈黙。まるで船倉に閉じ込められたかのような時間。

　やがて、ゆっくりと顔を上げて、

「・・・ああ。そうだな」

　マルコはフランコの顔を見た。フランコの口元が、わずかに緩んだ。

「その通りだ。僕は、人を殺した」

　クンタが、息を呑む。

「帆に火を点けて、一人だけ先に逃げた」

　声は静かだった。

「全部、本当だ」

　フランコは黙って聞いている。

「でもな」

　マルコは一歩、前に出た。そして、差し出された手を見下ろし、

「だからこそ」

　その手を、振り払った。

「これ以上、間違えるわけにはいかない！」

　乾いた音が、大広間に響いた。

　その後、滝が涸れたかのような沈黙が、その部屋を包んだ。

　フランコの表情が、ゆっくりと消えていく。

「・・・愚かな」

　低い声。

「ならば、君はここで終わりだ」

　その瞬間、背後の扉が開いた。複数の足音。武装した男たちがなだれ込んできて、監査官と共に、マルコたちの退路を塞ぐように取り巻いた。

　クンタが前に出て、腰にかけていた斧を構えた。だが、

「やめろ」

　それをマルコが制した。クンタは歯を食いしばる。

「行こう」

　そしてそのまま、フランコに背を向け歩き去る。それを誰も止めなかった。今、止める必要はないと、皆分かっているからだ。この選択の先にあるものが、何かを。

　扉の前で、マルコは一度だけ立ち止まった。

「僕は、あんたらみたいな人間じゃない」

　フランコにとって、マルコはもう、ただの障害物でしかなかった。しかし殺すわけにいかない。これ以上、自身のビジネスに影響が及ぶのを、避けなければならないからだ。

「・・・ならワシは、君の商売を、とことん邪魔してやることにするよ」

「そんな事させるものか！」

　マルコはすべてを悟った。あれは最初から仕組まれていた航海だった。帰路に物資はあまり積まず、わざと海賊に襲わせ、フランコは保険金で大金をせしめる計画だったのだと。

　しかも、それは今回だけではなく、過去何十年にもわたり、この悪行は繰り返されてきたのだった。

「ふふふふん。あなたの父親も、船乗りだったそうですね」

　横を通り過ぎる間際に、監査官が声をかけた。それを聞いてマルコはハッと気づき、顔いっぱいに力を込めた。

「父さんの死の真相が、こんなものだったとは！　お前たち！　僕は絶対に許さないぞ！」

「どうしようと言うのだね。一体君に何ができると？」

「僕はきっと、お前の建造中の大型船を奪えるくらいの金持ちになって見せる」

「国を動かせるくらいの成功が、お前にできるものか」

「お前に殺された、船乗りたちの恨みを忘れるな！」

　そして部屋を出ようとして監査官を睨んだ。

「素直になればいいものを・・・」

　★ガツン！

　監査官がそう言った途端、クンタが彼の顔面を拳で殴りつけた。

「仕返し、まだ足りない。お前、許さない」

　監査官は、顔を押さえて床にしゃがみ込んだ。マルコとクンタはそれ以上は怒りを抑え、握りこぶしに力を込めて屋敷を後にした。

「虫ケラどもに何ができるものか。ワッハッハッハッハッハ」

　フランコは、港に帰る二人をバルコニーから見下ろして笑った。その横で、監査官は恨めしい表情をして立っていた。