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第9話

「突撃！！」

　少尉の言葉で王国兵は駆ける。

　行軍中は重くて、邪魔くさく何度も捨てようかと考えた擲弾筒(てきだんとう)の援護と共に。

　ポン、ポンという子供向けのサーカスの様な、間の抜けた音を鳴らし、発射されるのは、間違いなく死を告げるものだった。

　爆発に驚く敵兵に、王国兵の射撃は情け容赦無く、振り注ぐ。

　シャーロット達の部隊は、敵補給集積所を見つけた。

　当然のように、攻撃命令が下った。

　敵兵の居る小屋の扉を蹴破り、警告もなく射撃。

　更に手榴弾を投げ込み、次の目標へ。

　足を止めるわけにはいかない。

　シャーロットとヘスターも前衛に加わっていた。

「撃て！　撃て！　撃て！」

　誰かの声に背中を押され、必死に引き金を引く。

　そうするより他にない。

　ここは敵の補給管理をする事務方の場所のようだ。慣れない戦闘に敵兵は全く対処出来ていない。

　シャーロットは机の影に隠れる敵兵を見つけた。

「出てきなさい！　抵抗は無駄ですわ！」

「こ、殺さないでください！　こ、降参……降参するから！」

　両手を上げて、青ざめた兵が出てくる。

　子供のような若い兵士だった。

　銃撃と悲鳴が響く小屋の中で、その部屋にはシャーロットと敵兵二人だけだった。

　手に持つ銃に汗が滲む。

「り、両手を上げたまま！　抵抗は許しませんわ！」

「わ、わかってますから！　抵抗はしませんから！」

「貴方を拘束しますわ。大人しくしていなさい」

　銃を下ろし、何か拘束に使えるものはないかと、腰の道具入れを漁る。

　手に触れるものに良さそうなものがない。

　目線を向け、直接見て確認しようとする。

『皆殺しにしろ。容赦はするな』

　突撃の前にヘスターが言っていたことを思い出した。

　時間がない。敵に小勢だと悟られれば、それで終わり。

　苛烈で情け容赦なくとも、必要なことだと。

　言われたはずなのに……

　視線を外した──

　敵から目を逸らせた。

　敵兵は横目で机の上を見た。

　シャーロットが必死の様子で道具を探している内に。

　机には装填された拳銃が置かれていた。

「……」

　ゆっくりと、だが、確実にその手を伸ばす。

　触れた時にカチャリと音がした。

「なっ！！」

　シャーロットは自分の判断が、致命的なことだと理解した。

「うわぁああ！！」

　叫び声を上げ、拳銃を持ち上げ、シャーロットに向けた。

　撃鉄を上げていた。

　ガンッ！！　と、叩きつける音がした。

　銃声ではない。

　部族ナイフが机に打ち付けられていた。

　拳銃を持った敵兵の手を、手首から切り飛ばしながら──

　更に一閃、また一閃。

　絶叫を上げ、泣き叫ぶ敵兵が血を撒き散らす。

　塹壕に降る、あの雨のように──

　それに濡れ、佇んでいたのは……

　ヘスターであった。

「た、助かりましたわ。ヘスター……」

　シャーロットの言葉にヘスターは振り向きもしなかった。

「ヘスター！　ここはもう終わりだ！　次に行くぞ！」

　代わりに聞こえたのは味方の兵の言葉。

「あぁ……こっちも片付いた」

　敵兵を始末したヘスターの言葉を聞いて、彼らは次々と小屋を出ていく。

　真っ赤に染まったヘスターも、彼らに続く。

　シャーロットの事は、見もしなかった。

　背中を向けて、一言漏らした。

「お前……アタシの言う事を聞かなかったな」

　なんの感情もこもっていない一言を残して、ヘスターは小屋を後にした。

　シャーロットを一人残して……

　小屋の掃討は終わった。しかし、弾薬は残り少ない。

　兵員にも多数の被害が出ていた。

「突撃部隊を編成し、一気にかたをつける」

　少尉は言った。肩に傷を負っている。しかし、その痛みが、ただの学生を、士官にしていた。

「了解しました。弾薬を集めろ！　これで終わらせるぞ！」

　敵は混乱している。勝敗を決めるのは今しかなかった。

　軍曹が叫び、兵士たちは弾薬を融通する。

　突撃部隊に選ばれた者に、弾を渡していく。

　帰ってこれないかもしれない、仲間に出来るだけの事はしてやろうと。

「ヘスター上等兵」

　伍長が突撃に志願したヘスターに声を掛ける。

「シャーロット二等兵の様子はどうだ？」

　小屋で何かがあった。そう聞いていた。仲の良い二人に見えたが、そこからはおかしくなったと。

「さぁ……自分には関係ありません」

　手を止めず、装具を整えるヘスター。

　彼女は離れた場所で射撃を加えるシャーロットを無視するように、どうでもいいという態度だった。

　その様子に伍長は、ヘスターの弾薬入れを奪う。

「……伍長？」

「お前は、二等兵の援護だ」

「自分の能力に疑問があるのですか？」

　奪い返そうとするヘスターだが、伍長の手は動かない。

「……それは、命令でありますか？」

　伍長は何も言わなかった。ヘスターは手を離すしかなかった。

「さっさと動け。上等兵」

　そう言って、伍長達はヘスターを置いて、突撃に向かうのだった。

　二階建てになった小屋にシャーロットはいた。

　彼女は突撃には選ばれなかった。

　敵を前に躊躇する者に居場所はなかった。

「敵を……撃つ。敵を……」

　彼女は呟きながら、引き金を引く。その度、逃げ惑う者が、武器を持ち、立ち上がる者が──

　倒れた。

「敵を……」

　彼女は自問する。これが正しいのかと。

　答えは無かった。

　階段を駆け上がる音に心臓が飛び出しそうになった。

　歩兵銃を構え、侵入者に備えた。

　ピー、ピー、と口笛の音。

　味方だ。

　冷えた背中が、気持ち悪かった。

　そこには、彼女がいた。

「……ヘスター」

「弾だ。受け取れ」

　ヘスターはシャーロットに投げ渡す。

　それは突撃任務から外された彼女に残った最後の銃弾だったが、それは言わなかった。

「状況は？」

「……て、敵を撃っていますわ」

　要領を得ない言葉にヘスターは舌打ちで返した。

　預かった双眼鏡を構え、外の様子を見る。

「味方が突撃する。あの木箱の辺りにいる奴らを排除しろ」

　指を差した先に敵が集まっていた。

「……はい」

　彼女は銃を窓枠に乗せ、射撃を再開する。

　サイトの向こう側で、一人の兵士が倒れ、蜘蛛の子を散らすように敵兵が逃げ惑う。

「逃げた奴の足を狙え。殺すなよ」

「そ、それは……」

「撃て」

　否定を許さなかった。

　射撃は上手くいっていた。ヘスターの指示は的確。

　撃ち続ければ、勝利を手に入れられる。

　それほどまでに。

　だが、戦場に希望はない。

　それを持った者から死んでいく。

「シャーロット！」

　突然、ヘスターが叫んだ。彼女にしては珍しい。

　双眼鏡を覗いたまま、汗をかいている。

「重機関銃！　奴ら、重機関銃を運んでやがる！」

　シャーロットは急いで、ヘスターの指す方向に銃を向けた。

　敵兵が車輪のついた機関銃を数人がかりで押している。

「シャーロット！　撃ちまくれ！　押してる奴らを皆殺しにしろ！」

　シャーロットは引き金を引く。

　兵士は倒れる。

　しかし、倒れた兵を踏み越え、敵は押し続ける。

　足りない。

　たった一人の火力ではまるで足りなかった。

　シャーロット達の願いは虚しく、

　重機関銃の設営が完了した。

　黒く重い、銃口が

　今、突撃部隊を待ち構えていた。

　第九話　終わり