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第10話

　地面を震わす金切り声。

　引き金を引かれた重機関銃の先端から、全てを飲み込む音がした。

　夢も、希望も、信念も。

　全てを飲み込んだ。

　血煙に全てが変わった。

　何もかもが、血煙に──

◇　◇　◇

「ぜ、全滅ッ！？　全滅だと？　と、突撃隊が……」

　撤退してきたシャーロットとヘスターの報告に、青ざめる少尉。

「そんな……どうするんだよ？　もう、弾はないぞ？」

「殺されちまう……死にたくない！」

「勝てるって言うから、賛成したんだぞ！　俺は最初から無謀だと思っていたんだ！」

　兵士たちは次々にそう言い放つ。

　希望はなくなった。自分たちは命乞いをする敵兵を撃ったのだ。

　同じ事をされるだろうことは、間違いなかった。

「勝てるはずだ……そのはずなのに……」

　少尉は震えていた。

　任務は最初から不可解だった。

　決められたルートで、決められた時間に攻撃をする。

　それだけしか言われなかった。

　必勝の作戦だと──

　意味がわからなかった。

　だが、軍隊とはそう言うものだと納得するしかなかった。

　兵には恨まれた。　学生、無能、お坊ちゃま。皆に言われた。

「おい！　どうすんだよ！　責任取れよ！」

　兵に胸ぐらを掴まれる。

　彼にはもう、少尉の襟章は見えていないようだ。

　怖い。あの目が怖い。

　無能と言われるのが怖い。

　それでも──勝利が全てを覆すと信じていたのに。

「勝てるはずなのに……」

　震える身体。

　その右手が、腰のホルスターにあたった。

　装填済みの拳銃が入っている。

　きっと、この後、筆舌に尽くし難い行為をされる。

　それは確定事項だと思えた。

　それならば、いっそ……

「……」

　少尉は、ゆっくりと拳銃を抜くのだった。

「お、おい……マジかよ……」

　兵は慌てて、手を離す。

　怒りに任せて、とんでもないことをしてしまったと、

　彼はやっと気づいた。

　銃殺されても、文句は言えなかった。

「……ぐぅ……ヒック……」

　泣いていた。少尉は泣いていた。その背はひどく小さく見える。

　少尉はゆっくりと拳銃を向けた。

　兵に……ではなかった。

　敵兵が来るであろう方向に。

　震えながら、それでもしっかりと向けていた。

「……そ、総員、着剣……」

　それしか言えなかった。

　兵を鼓舞するような、英雄にはなれない。

「……」

　兵士たちは俯いた。

　皆が、銃剣を取り付け始める。

　もう……逃げられない。

　ここで、死ぬしか無いと理解できた。

　彼らは銃剣を取り付けた──

◇　◇　◇

　敵兵は隊列を整え、歩く。

　前線に運ぶ予定だった重機関銃は思った以上の、効果だった。

　突撃してきた王国兵は、見るも無惨な様子。

「ヒィッ！　こ、殺さないでくれ！」

　怯えた王国兵が銃を投げ捨てる。

　機関銃の弾幕から、運よく生き残れたんだろう。

　しかし、彼の願いは叶わない。

　返答は銃弾だけだった。

　王国兵が飛び出してきた方向。

　その角に取り付き、先を見る。

「……」

　王国兵はいない。

　戦意を喪失したのだろう。

　当然か……

　そう思い、後方に合図を出す。

　安全。問題なし──

　将校が前に出てきた。

　格好つけだ。

　呆れるが、将校とはそういうものだとも思った。

　腰の剣を抜き放ち、号令を下そうとした。

　だが、戦場で返答は……

　──銃弾のみだった。

　全員が目を剥く。

　将校が胸を抑え、倒れる。

　足元に広がる液体は、紅。

　致死量だった。

◇　◇　◇

「……上手いぞ。次は、横の、のっぽだ。狙え……撃て」

　ヘスターの声にシャーロットは引き金を引いた。

　敵兵が倒れる。

　シャーロットは狙い続ける。

　王国兵の中で、まだ撃てるのは彼女たちだけだった。

　敵兵は散開した。

　狙撃兵に出会ったときの対応としては、一般的。

　だが、このときは、悪手と言えた。

　分散した、敵兵に王国兵が斬りかかる。

　銃剣を何度も突き刺し、逃げる。

　敵兵が列を構えて、射撃しようとすると、どこからともなく狙撃される。

　劣勢の、勝てるわけのない王国兵がここまで、戦うとは信じられなかった。

「ヘスター！　移動しますわ！　ここからでは狙えない！」

　シャーロットの言葉に、ヘスターは少し驚きながら、同意する。

　動きが良くなっている。こちらが指示する前に、動いている。

（少し……言い過ぎたか……）

　そう思いながら、指を指す。

「あそこだ。あの木の影、あそこからなら、撃ち放題だ」

　位置に付き、射撃。

　敵兵は逃げ惑い、待ち構える王国兵に囲まれる。

　位置に付き、射撃。

　敵兵は逃げ惑い、待ち構える王国兵に囲まれる。

　それを繰り返す。

「……撃ち続ければ、きっと……」

　声は、銃声に掻き消えた。

　その音は、シャーロットの歩兵銃の音ではなかった。

　もっと、粗雑で、破滅的だった。

　重機関銃──

　その音が戦場に響き渡る。

　王国兵が吹き飛ばされる。圧倒的な力に枯れ葉のように吹き飛ばされる。

「中だ！　小屋の中に逃げ込め！」

　兵士が叫ぶ。周りにいた者は慌てて、言葉に従った。

　しかし、重機関銃には、何の意味もなかった。

　小屋はバラバラにされた。

　逃げ込んだ兵と、共に……

「シャーロット！　射手だ！　ぶち抜け！」

　ヘスターが叫ぶ。

　しかし、その射撃は取り付けられた防楯に防がれる。

　まるで、小石を投げたように、軽い音がする。

　お返しとばかりに、銃口が向く。

「に、逃げるぞ！」

　へスターとシャーロットが飛び出す。

　隠れていた木は、真っ二つに、切り倒された。

　重機関銃を敵兵は守るように、進んでくる。

　迂回は不可能。正面突破も不可能。

　少し顔を出せば、重機関銃が隠れた場所ごとなぎ倒す。

　その度に、仲間が死んだ。

「へ、ヘスター……私が、もう一度、射手を撃ちますわ！」

　シャーロットが言う。

　弾薬クリップは最後の一個が残っていた。

「……無理だ。成功しても、すぐに代わりの奴が射手になる……意味がない」

　ヘスターの言葉は重かった。

　部隊全員が、希望の灯火が、消えた事がわかった。

　少尉は何も言えなかった。

　彼が士官学校で習ったことは、何の役にも立たなかった。

「……突撃する。きっと……突破できるはずだ」

　そう言った。

　もう、否定することすら兵たちには出来なかった。

　震える。身体が震える。

　この、薄暗がりから、飛び出た瞬間に死ぬだろう。

　わかりきった結果に、身体が震える。

　だが、もう、耐えきれなかった。

　皆、早く楽になりたかったのだ。

「……行くぞ……」

　少尉が、拳銃を握りしめた。

　ヘスターはシャーロットの肩を軽く叩いた。

　それが何を意味するのか、

　シャーロットにはわからなかった。

　暗がりの向こうで、重機関銃が待っていた。

　その時──聞き覚えのある音がした。

　何度も聞いた、あの音が。

　ひゅる、ひゅるという音。

　間抜けな音。恐怖の音。

　重機関銃が吹き飛んだ。

　周りの敵兵は、巻き添えを食らい、散った。

　爆発音。

　砲撃だ。

　王国兵も敵兵も、何が起こったのかわからない。

　意味がわからない。

　混乱する彼らに、その理由を告げる言葉が響いた。

「王国、万歳！！」

　現れたのは、王国兵。その装備は、シャーロットたちとはまるで違う。

　色は目立ちにくい、黄土色。四号軍服。

　銃も歩兵銃に混じり、最近、開発された短機関銃を持っている。

　重量を極限まで軽くした、軽機関銃。

　素早く、展開すると弾幕を敵兵に浴びせていく。

　防戦する敵兵が狙撃される。

　窓から狙っていたのは狙撃兵。試験的に納入された狙撃スコープを載せていた。

　砲撃に支援され、敵軍を追い立てる。

　最精鋭。

　王国軍の最精鋭部隊だ。

「……どこから……こんなに……？」

　誰かの疑問。

「……ま、まさか……“坑道”？」

　シャーロットの呟き。

　答えられる者はいなかった。

　黄土色の綺麗な軍隊は、血と泥で汚れた兵士には興味がないようだった。

　軍靴を鳴らし、横をすり抜けていった。

　王国軍は、補給線を叩いた。

　司令部は、それを戦果と呼んだ。

　第十話　終わり