泥濘のお嬢様 ――公爵令嬢、塹壕に立つ

第11話

　雨の季節は少し、マシになってきていた。

　それでも肌寒さは変わらず、泥も凍って、塹壕内を歩く度にパキパキと音をさせる。

「ふぅ～……」

　重い木箱を下ろして、一息。

　ヘルメットを外して、額の汗を拭う。

　冷たい風に、長い金の髪がたなびく。

　シャーロットだった。

　手が冷たい。

　手袋は既にボロボロ。穴だらけで、殆ど意味をなしていない。

　息を手に当てて、温める。

　周りにも、同じようにしている兵士ばかりだった。荷物はまだ多い。仕事は中々終わらない。

「寒い……ですわね……」

　手を見る。細かく震えている。

　寒さではなかった。銃の音がしない空間に、震えている。

　何故だろう……風が、あの声に聞こえた。

『こ、殺さないでください！　こ、降参……降参するから！』

　駄目だ。そんな声は聞こえない。

　その声を上げた者は……

　シャーロットは手を握っては、開くを繰り返し、震えが止まると木箱を運び始めた。

　王国軍は戦線整理。

　前線の形を整え、防御しやすい形の整えようとしていた。

　そのために、連日の作業だった。

　手早く終わらせないといけない。

　敵に気づかれれば、大変なことになる。

　この状態では、敵の攻撃には耐えられない。

「ちゃんと……やっているな」

　作業に集中するシャーロットに声を掛ける者がいた。

　ヘスターだ。彼女はシャーロットに目を合わせないようにしていた。

　気まずげに、塹壕の泥を見ていた。

「ヘスター……」

　いつもだったら、その態度に憎まれ口を叩くヘスターだったが、何も言わず、シャーロットの隣で作業を始めるのだった。

　二人は黙々と作業を続ける。

　お互いに言葉はなかった。

　シャーロットは何度かヘスターを見るが、その視線が合うと慌てて目を逸らせた。

　謝ろう。そう思った。

　だが、何を？

　言葉は出なかった。

　ヘスターも何かを言いかけるが、すぐに作業を続ける。

　沈黙の中、割り振られた作業は終わってしまった。手持ち無沙汰になってしまった。

　隣で作業しているであろう兵たちを手伝おうと歩き始めた。

　しかし──様子がおかしい。

　王国兵がいない。

　何処かに集合するなど、聞いていない。

「皆さん……どちらに行ったのでしょう？」

「……妙だな。まだ終わる時間じゃない」

　二人は辺りを見渡すと、人だかりが出来ているのを見つけることが出来た。

「ヘスター？　何か、聞いていまして？」

「いや、サボりにしては大胆すぎるな」

「……見に行って……見ますか？」

「まぁ……そうだな」

　と、二人は人だかりの方へ歩いて行く。

　少し離れながら、それでも足音を合わせて。

◇　◇　◇

　広場──

　と言っても、ただ、塹壕の間の開けた場所に過ぎないが、そこに王国兵達は集まっていた。

　何か大きなものを囲んでいる。

　シャーロットとヘスターは人だかりに阻まれ、囲まれているものが見えないが、なんとか、分け入るとそれを見た。

「な、なんですの、アレ？」

「アタシに聞くな。見たことないが、なんかの武器だろう？　見ろ。機関銃が付いてる」

　ヘスターが指差すと確かにその通り。

　大砲が付いているものもあった。

　それは金属の塊。

　四角形の箱の様なものに武器が取り付けられ、横には、なんと言ったか、農業用のトラクターに装備されている機械が取り付けられていた。

「ヘンテコですわね……なんなんでしょう？」

「また、お偉いさんの考えた"秘密兵器"とかいう物だろう。下らない玩具(おもちゃ)さ」

　時間の無駄だったとヘスターは吐き捨てる。

　彼女はこの類の物をいくつか見たことがあった。

　その殆どが全く役に立たず、戦場で破壊されるか、倉庫で埃に埋もれるか、どちらかだった。

「玩具！　玩具と言ったか！　そこの兵士！」

　金属の塊から大きな声がした。

　横に取り付けられた扉が開き、将校が出てくる。

　綺麗に整えた髭を指で弾き、白いマフラーを翻す。

　胸には、大尉の階級章。騎兵が履くようなブーツをカツカツと鳴らして、シャーロット達の前に立った。

「無学であるぞ！　これこそ王国の技術の粋！　“戦車”である！」

　まるで、オペラ歌手の様に高らかに宣言した。

「せ、戦車で……ありますか？」

　流石のヘスターも大尉に対して、面と向かって文句は言えない。

　戸惑った言動をするのが、精一杯だった。

「戦車？　ということは、お馬さんが引くのかしら？」

　きょとんとした様子のシャーロットの言葉に、大尉は腹を抱えて笑い出す。

「ハッハッハ！　君は中々に博識なのだな、二等兵」

　楽しげに話す大尉は、シャーロットに向き直りながら話す。

「それは古代戦車の話だな。これとは違う。しかし、同じところはあるぞ！　それは戦場を変えるところだ！」

　大きく、手を広げながら話す大尉の様子に、戦車からでてきた兵士たちは、少し恥ずかしそうにしている。

「諸君！　誇り高き王国兵諸君！　君たちは思っているのだろう？　また、碌でもない物が来たと、面倒くさいと思ったのだろう？」

　額に手を当て、悲しげに首を振る大尉。

「しかし！　諸君らも聞いたことがあるだろう？　カイル平原の戦い！　ボソン防衛戦！　どうだ？　知らぬ者はおるまい？」

　兵士たちは顔を見合わせる。

　その名は珍しく王国軍が勝利したとされる戦いだった。

「その戦域にはこの、戦車が試験的に導入されていたのだ！　勿論、この私も戦車長として参加していた！　あれは、痛快であった！」

　大尉は戦車に駆け寄り、その手を振るう。

「敵は戦車を見るなり、恐れ、腰を抜かして逃げ去ったのだ！　『とても勝てない。鉄の化け物だ！』とな！」

　その場に居た兵士たちは歓声を上げる。

　すっかり大尉の口調に飲まれている。

「約束しよう！　私とこの戦車があれば、敗北はありえない！　諸君らは勝利の栄光を手に、聖誕祭には家族と食卓につけると！」

　その言葉──

　それは、英雄の言葉であった。

　敗北に心を飲まれていた王国兵には、危険なほどに甘く中毒性のある……

　劇薬だった。

　王国万歳

　その声が広場に轟くのだった。

　第十一話　終わり