泥濘のお嬢様 ――公爵令嬢、塹壕に立つ

第8話

　広場。

　そう呼べば聞こえはいいが、ただ、なにもない空間だった。

　下士官達によってかき集められた敗残兵たちが並ばされていた。

　当然、シャーロットたちもいるがヘスターは何やら不機嫌だった。

「どうかしまして、ヘスター？」

「……見てればわかる」

　そう言ったきり、黙ってしまった。

　不審に思いつつも、集められてしまった以上、大人しくしているしかなかった。

　広場の中央に木箱で作られた、お立ち台のそばに軍曹が立った。

「総員、気をつけ！」

　その号令に兵士たちは背筋を伸ばす。

　しかし、壇上に登る人物を見て、落胆の表情を浮かべる。

「忠勇なる兵士諸君！　私は君たちに会えて大変光栄だ！」

　階級章は少尉。

　綺麗すぎる軍服が、場違いに浮いていた。

「“新品”だ……やっぱりか」

「新品？　なんですの、それ？」

　小声で話すシャーロットにヘスターが言う。

「士官学校を出たばかりのお坊ちゃんのことだ。学生さ」

　呆れたように言うヘスターに少尉の声が重なる。

「皆も知っているだろう、敵は卑怯にも不意打ちをしてきた。しかし、私はこう考える。敵は我々、王国を恐れていると！」

「ボロ負けしてたら、世話ねぇだろ。馬鹿か？」

　ヘスターの声は小声というにはあまりにも大きかったが、

　周りの兵は注意すらしない。

　同じ気持ちだからだ。

　耳に入ったのだろう。軍曹が少し気まずげな顔をしていた。

「王国史に残る大将軍の言葉に……」

　少尉は気づいていないようだ。声高らかに歴史の引用をしている。

　外れだ。

　全員がそう思った。

　ひとしきり話し終えて満足したのか、やっと作戦の概要が説明され出した。

「敵軍は愚かにも突出している。補給線が伸び切っている。我々は機動力を生かし、これを寸断する！」

　粗末な黒板を指揮棒で叩きながら、少尉は説明するが、兵士のウケはかなり悪かった。

「少尉殿！　質問、よろしくありますか？」

　一人の兵士が手を上げた。

「勿論だ、伍長。何が聞きたい？」

「機動力とおっしゃいましたが、騎兵の援護があるのでしょうか？」

「無い！　しかし、側面を突けば、銃兵単独でも喰い破れると、私は確信している！」

「そ、それでは……補給物資を運ぶ馬車などは……」

「無い！　馬車は足が遅い！　諸君らは背嚢に物資を詰めて運ぶ！　理論上は最適だ。現場の諸君にも、理解できるはずだ、なぁ、軍曹？」

「……はい……同意します」

　歯切れの悪い軍曹の言葉に兵たちの殺気のこもった視線が飛んだ。

　最悪だ。全く現状がわかっていない。

「あの……ヘスター？　これって不味いのでは？」

「賢いな、シャーロット。アイツの軍服をお前に着せてやりたいくらいだ」

　ヘスターは呆れ返っていた。

　戦場では上官は選べない。選べないが、それでもこれはないだろう。

　その共通見解が広場に広がっていた。

　しかし、上官が気に食わなければ命令を無視できるほど、軍隊は優しくはない。

　結局、集められた兵は部隊として編成され、命令どおり行軍させられていた。

◇　◇　◇

　シャーロットとヘスターも重い背嚢を背負わされながら歩いていた。

　森を越え、丘を超え、敵の補給物資が集められていると目される場所に向かって。

　そう、集められているという場所に……

　確定しているわけではないようだ。

「なぁ……聞いたか？」

　シャーロットたちの前を歩く兵がコソコソと喋っている。

「あの少尉……大層な貴族のお坊ちゃんだってな」

「あぁ……知ってる。軍曹の実家はその貴族の小間使いだそうだ。最悪だな」

　軍曹。

　本来であれば実務経験のない少尉を補佐する立場だが、件の軍曹は少尉の言葉に同意するばかりで、何の役にも立たない。

「シャーロット？　大層な貴族だとよ。お前もそうだったよな？」

　兵の話を聞いたヘスターが茶化すような口調でシャーロットに話しかける。

「ハァ、ハァ、ハァ……ええ、私は……公爵家、ですもの……」

　息も絶え絶えに答えるシャーロット。

　少尉の作戦では物資を兵が背負って行軍する。

　そのために背嚢の重さは通常の倍を軽く超えていた。

　休憩の号令がかかったとき、

　一人だけ、腰を下ろしたまま立たなかった。

　誰も声をかけなかった。

　足を引きずるように歩く兵のせいで、行軍は思うように進まなかった。

「諸君！　大将軍は天よりも高い山道を物資を背負い、踏破し、敵を撃滅したという。我らもその故事に習おうではないか！」

　荷物を軍曹や他の兵に押し付けて、身軽な少尉は高らかに謳う。

　冗談ではない。

　そんな、おとぎ話に付き合わされるこっちの身にもなってほしい。

　厳しい兵の目線に、若い少尉は全く気づいてはいないようだ。

「ハァ……ハァ……私が、きっちりと……貴族とは、上に立つものとは……何が重要なのか……教えてあげますわ……」

　そう言うシャーロットの様子に、ヘスターは軽く笑みを浮かべる。

　このやり取りは何度目だろう。

　歩いているときはこの調子だが、

　休憩になるとシャーロットは疲れから全く動けなくなる。

　その様子を見るのがヘスターは可笑しくて、たまらなかった。

「それは楽しみだ。きっちり教育してやれ」

　ヘスターは笑いながら、シャーロットの荷物を一部、奪い背負った。

「あ、ありがとうがざいますわ……助かります……」

　笑顔を浮かべるシャーロットに

「勘違いするなよ。この中身は肉だろ？　アタシが代わりに食ってやる」

　と、キツめの冗談。

　うう……と微妙な顔を浮かべる、シャーロット。

　最後まで優しくしてくれないヘスターだった。

　歩みを進めて、どれほど立っただろう。

　一行は作戦を見返すために、休憩がてら軍議となった。

　と言っても会議室などない。森の切り株を机に話し合いが始まる。

　メンバーは少尉、軍曹。

　伍長数人の他に、軍務経験の長さから上等兵であるヘスターも招かれていた。

　連れて行けと五月蝿いシャーロットを伴って……

「少尉殿。このままでは戦力を維持できません。落伍者が止まりません」

　伍長の言葉に少尉は顎をさする。

「ふむ。何故だ？　森を歩いているだけではないか。」

「背嚢の重さです。規定の倍はやりすぎです」

「ならば、荷物を減らすか」

「それをすれば終わりです。食う物も、飲む物もなければ、撃つ弾もなくなる。とても戦闘など出来ません」

　そうなのか？　そんな様子の少尉に、伍長は苛立ちを隠せない。

　軍曹を睨みつけているが、彼は目を背けるばかりだ。

「……上等兵。君の意見はどうだ？」

　話にならないとばかりに、伍長はヘスターに話を振る。

　少し考えた後、ヘスターは喋り始める。

「……先に進むは非常に困難であり、もし進むのであれば細心の注意を払いつつ、早急にする他ありません。ただ、その道行きは入念な偵察と、補給物資が必要かと……」

　暗に撤退を進言している。

　その意図を伍長は正確に感じていた。

「ほう、上等兵。少数民族にしては中々、見どころがあるな。前進。その意気や良し！」

　少尉には伝わらなかった。残念すぎた。

　わざわざ生まれのことを指摘する態度も不快感があるが、当のヘスターはいつものこととばかりに、気にしていないようだ。

　シャーロットは切り株の上の地図を凝視していた。

　何かを考えている。

「……“坑道”がありますわね……これはお使いにならないのかしら？」

　地図の上を指さす。

　一同がその細い指に注目する。

　放棄された坑道がある。

　もし、まだ使えるのであれば、そこを通り、敵の予想拠点を不意打ちできるはずだ。

　更に最短距離なのも素晴らしかった。

「すぐに兵を送り確認しましょう、少尉」

　伍長の言葉に少尉の顔が明確に曇る。

　目を逸らし、汗をかいている。

「……駄目だ。ルートはこのまま、絶対に変えない」

　そう断言した。

　何かを隠している。そんな雰囲気だった。

「軍曹、伍長。君たちは体力の落ちた兵の荷物を持ってやれ。とにかくこのまま進むぞ。軍議は終わりだ！　前進あるのみ！」

　少尉は立ち上がり、荷物を背負って、歩き出した。

　自分の行動で規範を示しているようだが……

「……それっぽっちしか持たないのかよ」

　誰かの声が静かに森に響くのだった。

　第八話　終わり