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第14話

　ハァ、ハァ、ハァ。

　息が荒くなる。鼓動は激しくなる。

　銃を構え、小屋に背をつけて、大通りの様子をうかがう。

　道の先には鐘楼(しょうろう)があった。

　忌々しい。

　彼は舌打ちをした。

　彼は敵軍の前進部隊を率いる若い士官だった。

　あと一つ、市街の区域を制圧すれば、砲兵を前に出せる。

　あの鐘楼を砲撃で吹き飛ばせるはずだ。

　迂回した者たちもそろそろ、着くだろう。

　そうすれば、あの上に陣取る狙撃兵も一巻の終わりだ。

　爆発音が聞こえた。

　別働隊が進んでいた方向、そこから聞こえた。

　王国軍は街そのものを罠にしていた。それに引っかかったのだろう。

　彼は首を振る。役に立たないと、落胆していた。

　決心するしかなかった。

　彼は士官だ。決めるのが仕事だ。

　手を振り、部下に命令を告げる。

　その時、気づかなかった。小屋の影から出ていることに──

　銃声。

　彼の軍帽が落ち、彼も倒れた。

◇　◇　◇

「恋人よ……どうか泣かないで……」

　シャーロットはスコープを覗き込みながら、歌を口ずさむ。

　あの流行歌謡。悲しくも、希望に満ちた歌を。

「山を超え、川を超えて……貴女のために……」

　歌を歌う。

　ヘスターが叫ぶ。その相手を狙う。

　空薬莢の落ちる音と、射撃音を伴奏にして。

　歌声に合わせて、敵兵が踊る。踊った後に動かなくなる。

　歌声に合わせて、敵兵が歌う。歌った後に動かなくなる。

「さよなら……私は戦場に……きっと……」

　勝利を持ち帰る、その日まで待っていてくれ。私は必ず戻る、愛しい貴女のもとに。

　歌はそう続く。

　しかし──

　シャーロットは決して、その歌詞を歌わなかった。

　街の広場に王国兵は集められた。

　奮戦虚(ふんせんむな)しく、敵兵の前進を止められなかった。

　区画をまた一つ制圧され、取り戻そうとした友軍は壊滅した。

　敵軍は砲兵を前進させたようだ。

　射撃できるようになるまでは、まだ時間はあるだろう。

　それが終われば、王国軍防衛隊の指令所まで射程に収まる。

　終わりだ。後は、砲撃の圧力で叩き潰されるのみだった。

　整列した兵たちの前に将軍が立った。

　防衛部隊の指揮官。元帥。王国陸軍、最高階級。

「元帥閣下に敬礼！」

　将校の言葉に皆が敬礼をする。

「諸君、楽にしてくれ」

　元帥が手を振り、それを見た兵たちが休めの姿勢になるのを、確認してから話し始めた。

「皆も知っているだろう。敵が最終防衛線を超えた。市街全域は敵の砲の射程範囲だ」

　兵たちは顔を崩さない。

　不満げな顔をすれば、元帥を非難していると取られる可能性がある。

「……首都よりの街道にも、敵兵を通した。私の判断の遅れだ。食料も足りずに、皆には難儀させている」

　後方線の安全すら確保できていない事を認めている。

　落ち着いた様子の元帥だが、彼も混乱しているのだろう。

「私は……」

　喉を鳴らし、言葉を選ぶ。

「撤退を選ぶことにした」

　誰かが息を呑む音が、広場に不自然なほど大きく響いた。

　この部隊は死守命令を受けている。

　撤退など許可が降りるはずがない。

　無許可の撤退。命令違反は明白だった。

　元帥の言葉は続く。

「首都に戻り、補給と軍備を整え、反攻する。これしか、道はないと考えた」

　理屈はわかる。承認されないことを除けば……

「そこで、志願を募りたい。撤退するまで敵を抑える殿(しんがり)を」

　最悪だ。死刑宣告に等しい。

「友軍を守る勇者。その栄誉は王国軍に響き渡るだろう！」

　元帥は叫ぶ。

「昇進、勲章も私が用意しよう！　望みのままだ！　当然だ、英雄なのだから！」

　冗談ではない。無許可で戦場を放棄した元帥の言葉に何の価値がある？

　元帥自体が軍法会議の場所で、昇進の打診でもするつもりだろうか？

　兵を生贄にしようとしているだけだ。

　罪悪感から、志願の形を取ってるに過ぎない。

　兵たちはそう理解していた。

　こんなものに志願する者は居ない。

　結局、運の悪い部隊が残されるだろう。兵たちは視線を逸らした。

「はい。志願しますわ」

　その声は静かに、水面を伝わる斑紋の様に広がった。

　鐘楼に籠もり、敵を撃っていた狙撃兵の声。

　ボサボサの金の髪。不健康そうな肌に、全てを恨むような目つき。

　肩に下げる狙撃銃だけが、妙に磨き上げられていた。

　その兵の名は、シャーロットと言った。

「シャーロット！？　お前、何を考えてる！」

　隣りにいたヘスターが叫ぶ。

「何を？　志願を募られたから、志願しただけですわ。何が、おかしいと言うの？」

「馬鹿野郎！　こんなところに残ったら……」

　言葉を元帥が遮った。彼はヘスターを押しのけ、シャーロットの前に立った。

「素晴らしい！　我が軍にまだ英雄が残っていたとは……」

　少し、困った元帥に将校が駆け寄って、耳打ちをする。

　シャーロットの名前がわからなかったのだろう。

「シャーロット一等兵！　君は英雄だ！」

　肩を叩く。激励のつもりだろう。

「勿体ないお言葉ですわ。元帥閣下」

　ヘスターは言葉が聞き取れない。崩れるような、足元がぬかるんだ泥に変わるような、感触がした。

　シャーロットは死ぬつもりだ。

　そう確信した。全てを捨て、この場所で死ぬつもりだと。

　シャーロットが流し目で、ヘスターを見ながら、唇を動かす。

　声は出さなくてもわかる。

　ずっと、一緒だったのだから──

『これが、私の選んだ道ですわ』

　その言葉に、手が震えた。する必要はない。

　自殺志願者などに付き合うつもりはない。

　下らない、感情に共感する気もない。それなのに……

「ヘスター上等兵！　同じく、志願いたします！」

　彼女は手を上げていた。

◇　◇　◇

　鐘楼の上に土嚢や弾薬、銃器が運び込まれ、要塞化していく。

　忙しそうに作業するヘスターとは、対象的に椅子に腰掛け、机で銃弾の選別をしている、シャーロット。

「……意外でしたわ」

「何がだよ？」

「貴方は、自分の命がいちばん大事な人だと、思っていましたわ」

　シャーロットの言葉を聞きながら、ヘスターは階下を見る。

　哀れに残された兵たちが、同じように作業をしていた。

　最悪の末路にならないようにと。

「お前に言ってなかったことがある」

「何かしら？」

　ヘスターは少し考え、話し始めた。

「アタシはな……食べるのが好きだ」

「……はぁ？」

　急に何を言い出すのだろう？

「特に肉料理が好きだ。シャーロットも知っているだろう？　アタシの料理の腕が中々なのを」

　ヘスターはシャーロットに向き直る。

「そんなアタシが料理人になったら、繁盛間違いなしだと思わないか!?」

　机を叩き、詰め寄ってくる。

「軍隊生活で、金もそこそこ貯まった。元帥の言う通りなら、望みのままの褒美がもらえるんだろう？　それで、退役。クソッタレの軍隊とはおさらばだ！」

　彼女はシャーロットに顔を近づける。

「だがな……一つ問題がある」

「も、問題……？」

「アタシはな……雑談ってのが苦手だ。客の対応は出来る気がしない。手が出ちまいそうだ」

　シャーロットはヘスターの迫力に押されるばかりだ。

「だから、考えた。シャーロット！　お前を、雇ってやる！」

「は？」

「お前はペラペラと口が回るし、見てくれも中々だ。給仕……いや、今はウェイトレスとか言うんだったか？　それにしてやる！」

「ヘスター……貴方、一体何を言って……」

　バンッと机を叩いたヘスターが叫ぶ。

「アタシとお前で大金持ちになるんだ！　こんなクソッタレの泥の中で死んでたまるか！」

　そう言って、ヘスターは背を向けた。

　褐色の肌の耳が紅く、色づいていた。

　死なせない。ずっと一緒にいよう。

　そう言われた気がした。きっと、そうだと思った。

　ヘスターは機関銃を仕掛けるようだ。重い機関銃を鐘楼の窓に掛けていた。

　答えは……返答は聞けないのだろう。

　不器用な背中に、思わず吹き出してしまう。

　シャーロットは立ち上がり、ヘスターを手伝うことにした。

　機関銃を持ち上げる手に、軽く触れた。

「……私の……給金は高いですわよ？」

　ヘスターは触れた手を払わなかった。

「……がめつい女だ」

　シャーロットは笑う。その目はきれいに澄んだ翠の瞳だった。

「勿論ですわ。なにせ……」

　二人は見つめ合った。

「公爵令嬢ですもの」

　二人は語り合った。店の場所はどこがいいと。

　外壁は白がいいとか、屋根は赤にしようとか。

　夢が形になっていく。

　料理は美味いが、気難しいシェフと、

　貴族が何だとうるさい、変わったウェイトレスのいるレストラン。

　毎日、店の外にまで客が溢れ、休む暇もない。

　幸せのレストランの名前は……

【ノブレス・オブリージュ】

　あぁ……それなのにその幸せが消えていく。

　夢は覚めてしまう。

　料理を焼く香ばしい音は、銃声に──

　笑い合う客たちの声は、悲鳴に──

　白いレストランは砲撃の爆風で粉々に砕け散った。

　鐘楼は瓦礫の山に変わった。

　第十四話　終わり