泥濘のお嬢様 ――公爵令嬢、塹壕に立つ

第12話

　その都市は、歴史的に貴重であり、そして華やか。

　王国でも有数の観光地でもあり、街並みは、綺麗で憧れであった。

　そんな都市だった。

　──今までは。

　都市は瓦礫の山になっていた。

　銃撃、砲撃により、市街の半分は崩れ去っていた。

　敵軍の進行速度は凄まじかった。

　この有り様になるのに一週間ほどしか、かからなかった。

　この都市を突破されれば、王国首都までつながる街道が敵の手に落ちる。

　都市守備隊は死守命令が出されていた。

　都市の中心には立派な鐘楼(しょうろう)があった。

　偉大な聖職者が建築したと伝えられ、この都市全域を見下ろすように佇んでいた。

「……愛しい貴方、その香りが懐かしくて……」

　鐘楼の天辺(てっぺん)に一人の女兵士が居た。

　目立たないように、鐘楼の色に似た毛布を被り、

　スコープを載せた狙撃銃を構えている。

　口ずさむのは、流行りの曲。

　先月、慰問に来た歌手が歌ったものだ。

　うろ覚えなのか、調子外れでかすれた声。

　女兵士は長い金の髪。カサついた、髪だった。

　目の下にはクマ、恐らく数日は満足に寝れていないのだろう。

「さよなら……私は戦場に……きっと、勝利を持ち帰る……その日まで……」

　頬もコケている。

　それなのに……目だけは妙にギラついていた。

　不健康な顔つきをした、その女兵士の名前は──

　シャーロット、といった。

　階段を登る足音が聞こえた。

　シャーロットは振り返らない。この場所に来る人物は少ない。

　足音から誰かは想像がついた。

「……よう。調子はどうだ、シャーロット？」

「問題ありませんわ」

　スコープを覗き続けるシャーロットに軽くため息を吐くのは、長身の女兵士。

　名はヘスターと言った。

「少しは休憩したらどうだ？　今なら、風呂に入れるそうだぞ」

　燃料の節約のために、風呂に入れるのは珍しい。

　以前のシャーロットなら

『勿論、薔薇風呂なのでしょう？　私、絶対に入りますわ！』

　等と言っただろうに……

「必要ありませんわ。そんな暇はありませんもの」

　彼女は感情のない声で答えた。

「……そうか」

　ヘスターは少し、残念そうにしながら、シャーロットの横に座り、担いでいた短機関銃を傍らに置いた。

　そして、紙袋を取り出す。

「……シャーロット。遅くなったな。昇進祝いだ」

　シャーロットは先日、一等兵になった。

　平時であれば、一年、軍務に付けば昇進できるが戦時では違う。

　一年生き残ったということだった。

　紙袋から取り出したのは、サンドイッチ。

　代用パンではなく、白パンで作られ、瑞々しい野菜と、生ハムが挟まれていた。

　この都市では金塊に等しいほどの貴重品だった。

　ヘスターでさえ、調達には苦労した一品だった。

「ありがとうございますわ。気持ちだけ、頂きます」

「シャーロット、遠慮しなくていいぞ。」

　そう言ってヘスターはサンドイッチを渡そうとするが、シャーロットは受け取らなかった。

「食欲がありません。食べると吐いてしまいますの」

　しょうがないですわね。

　そんな様子で笑った。ひび割れた唇で笑顔のかたちを作った。

　いつの日にか、ヘスターが見た貴族の矜持を持った翠の瞳は、濁り、くすんでいた。

　──まるで、泥濘の底のようだった。

　ヘスターはサンドイッチを紙袋に戻し、シャーロットの傍らにおいた。

　気が変わったらいつでも食べられるようにと……

　首から下げた、双眼鏡を覗き込む。

「……敵の様子は？」

「先程、偵察に来た者が居ましたわ。ほら、あのパン屋のところ」

　ヘスターが言われた場所を見ると敵兵が一人倒れていた。

「動きが鈍くて、当てやすかったですわ。敵もそろそろ人材不足でしょうか？」

　と、クスクスと笑うシャーロット。

　その笑い方は、ヘスターは気に入らなかった。

　シャーロットはそんな笑い方をする者ではなかった筈なのに……

「偵察ということは、また、攻めて来るかもな……」

「望むところ。すごく楽しみですわ」

　ヘスターは双眼鏡を強く握った。

　戦闘が、楽しみと言うような女ではなかったのに……

「お前……変わったな……」

「ええ。ヘスターには迷惑ばかり、かけてしまいましたから。これからは、私を頼って頂いていいですわよ？」

「……そうか」

　言葉がなかった。

　シャーロットは最近、公爵令嬢とは言わなくなった。

　ノブレス・オブリージュも、貴族とも言わなくなった。

　ヘスターが出会ったときの、お調子者のような態度もしなくなった。

　代わりに言うのは、敵の倒し方。銃の精度に威力。

　どうすれば効率的に戦えるか。

　そればかりだった。

　一等兵でありながら、スコープ付きの狙撃銃を任されているのは認められたから。

　兵士として、戦士として、敵を倒すものとして。

「なぁ……終戦が近いって噂をどう思う？」

「噂を信じますの？　まだ、敵の首都にも行ってませんのに？」

「まぁ……そうだがな……」

　そんな事がいまだに可能だと思っている者は、王国軍にすら少なかった。

「噂を流しているのは、敵国のスパイだという話もありますわ。私達の戦意をくじくための……」

　言いかけたシャーロットがハッと、声を上げた。

「ヘスターがスパイだと言ってるわけではありませんわ」

　もし……そうだったら、シャーロットはどうするのだろう？

　躊躇無く、自分を撃つのだろうか……

　それとも、別の方法を取るのだろうか？

　ヘスターにはわからなかった。

「仮にだ……暇つぶしの下らない雑談さ。終戦になったらどうする？」

「考える必要ありまして？」

「それじゃあ、話にならない。なんかあるだろ？」

　考える様子のシャーロット。

　しかし、答えは見つからないようだった。

「ヘスターには、何かありまして？」

　シャーロットは言いながら、

　もう一度、スコープを覗いていた。

　雑談だから、意味ないから、意味のあることに戻る。

　そう感じた。

　ヘスターにも特にやりたいことはない。

　彼女は戦前から王国軍に居た。

　終戦になったからと退役する気もなかった。

「そうだな……」

「ヘスター？　人に聞いたのに、自分もやりたいことがないのかしら？」

　シャーロットは水筒の水を軽く口に含んだ。

「いや、あるぞ……あぁ、うん……」

　ヘスターはこういう冗談めいた雑談は苦手だ。

　それでも、昔のような笑顔をシャーロットにして欲しかった。

　明るい朗らかな笑顔をウザったいと、戦場を知らないお嬢様だと……

　そんな風に思っていたのに……

　その笑顔が何よりも、懐かしかった。

　お調子者の変な兵士。そう思っていたのに。

　いつの間にか、すさんだ心が癒やされていたことに気づいた。

　きっと、ずっと、最初からそうだったのだろう。

　彼女の言葉に気遣いに、自分は救われていたのだろう。

　貴族の矜持《ノブレス・オブリージュ》

　それはどれほど大層なものかはわからない。

　それでも自分は救われた、と思った。

　だから今度は自分が……

「そうだな……そうだ！　シャーロットの実家に行くのはどうだ？　アタシはお前の面倒を見てやったんだ。なにかしらご褒美を貰っても良いだろ？」

　ヘスターの言葉にシャーロットはスコープから目線を外した。

　興味を引けた。上手くいったと思った。

「公爵家だろう？　貴族の最高位だ。きっと見たことの無いお宝をくれるだろう、なぁ？」

　そう言ってヘスターは笑った。

　きっと、シャーロットも笑うだろう。

『欲張りすぎですわ！　ヘスターったら』

　そんな風に笑い会えると……

　シャーロットは笑顔だった。

　全てを諦めたかのような、自嘲的な笑い。

「私の家はとっくの昔に、お(・)取(・)り(・)潰(・)し(・)にされていますわ」

　そうして、シャーロットは何事もなかったかのように、スコープの中の世界に戻っていった。

　第十三話　終わり