屈服エリート★恋愛勝負♂

まりあ、腹黒と対峙する

「おや、もう済んでしまわれたのですか？」

まりあが廊下を進むと、寝室の前で待機していたスーツ姿の男が目を丸くしながらそう呟く。

彼の名は米良(めら) 誠史郎(せいしろう)。桔嘉(きっか)の専属秘書官であり、桔嘉の幼少期から身の回りの世話を務める世話係だ。

「まさか坊ちゃまに、こんなにも堪え性がなかったとは……！」

嘘くさい狼狽(ろうばい)の演技をしながら、意味深な言葉を口にする誠史郎。

どうやら彼は主人に可愛がられているはずのまりあに対してセクハラまがいの嫌味を言っているようだが、そういった知識に疎(うと)いまりあには、残念ながら通じていない。キョトンと目を丸くして首を傾げている。

「失礼。淑女に対して下卑(げび)た失言でございました」

「……？」

首を傾げ続けるまりあに恭(うやうや)しく一礼して謝罪を述べる誠史郎だが、これも男性経験のないまりあに対する皮肉だ。

「改めまして、わたくしは桔嘉様の秘書官を務めております、米良誠史郎と申します」

そう言って、ニコりと愛想の良い笑みを向ける誠史郎。

キッチリと整えられた清潔感のある黒髪に、すべてを見通すかのような漆黒の瞳。

優しげな印象ではあるが、この秘書官兼世話係はただの側近ではない。

―――大倭(おおやまと)桔嘉は、優秀な番犬を飼っている。

政界全土でそう揶揄(やゆ)されるほどの実力者で、桔嘉を傍で支え続ける知略の化身のような男だ。

その噂はまりあも聞いたことがあったが、実際に対峙してみると、その底知れなさに身が竦む。

(桔嘉さんを手に入れるには、彼の攻略も必須だろうな……)

ただでさえ困難な道のりが更に険しくなったが、ここで挫(くじ)けている時間はない。

誠史郎に倣(なら)い、まりあもお辞儀をして自己紹介をする。

「皇(すめらぎ)まりあです。初めまして」

「えぇ、存じておりますとも。かの有名な皇財閥のご令嬢を、知らぬはずがございません」

にこやかに返答する誠史郎だが、急に声の調子がひとつ落ちる。

「だからこそ、皇財閥の経営が傾き始めているこの時期に、貴女が単身この屋敷へと現れた意味。これは、わたくし共とて無視できる問題ではございません」

漆黒の瞳が、鋭くまりあを射抜く。

だが、まりあはそれよりも、聞き捨てならない台詞に思考を削がれる。

「あの、皇財閥の経営が傾き始めているというのは……？」

先ほど桔嘉もそんなようなことを言っていたが、「そんな事実は知らない」とばかりに狼狽する。

そんなまりあに、皇財閥の危機を打破するために桔嘉へと近付いたのだと推測していた誠史郎は、図らずも虚を突かれた形になる。

(おやおや。父親の危機すら知らない、ただのお育ちのいいお嬢様でしたか……)

「まだ噂にすらなっていない、憶測の域を出ない話でございます。……ですが、何らかの綻びを感じ取っている者は、わたくしの他にもいるようですよ」

突然知らされた悲報に揺らぐ少女に対する情けなのか、誠史郎がやんわりと言葉を選びながらまりあへと告げる。

(本当に、私は……お父さんのこと、何も見えていなかったんだな……)

家族なのに。

娘なのに。

赤の他人ですら、父の変化に気付けていたのに。

この屋敷に来てから、仕事ができるだの気が利くだのと従業員たちに褒めてもらったが、肝心なところで何もできていない。

そんな風に自己嫌悪に陥るまりあだが、敵はいつまでも寛大ではいてくれない。

誠史郎にも守るべき相手がいるのだ。

「今度はわたくしの質問にお答えいただけますね、まりあ嬢。……貴女は―――いえ、皇家はいったい、何を企んでいるのでございますか？」

再び鋭くなった視線をまっすぐに受け止めながら、心を整えるように深く息を吐く。

誠史郎の雰囲気に飲まれないよう、一拍間を置いて小さく息を吸い、静かに言葉を紡いだ。

「……婚活に、来たんです」

その言葉に、誠史郎の目が細められる。

予想外ではあったのだろうが、冗談だと切り捨てるつもりもないようだ。

まりあを見定めるようにして注視している。

「結婚活動でございますか」

「そうです。桔嘉さんは候補の一人です」

公邸に来た当初、従業員たちの好奇の言葉を意には介していなかったまりあだが、まったく聞いていなかった訳でもない。その中で囁かれた「政略結婚でも目論んでいるのではないか」という言葉を、上手く使えると思って覚えていたのだ。

婚活であれば複数人の男に同時にアプローチをしていても不自然ではないし、狙うのがトップエリートだけだとしても、皇家の令嬢であれば違和感もない。

エリートたちと恋愛をするつもりはないが、恋に落とすつもりではあるため、まったくの嘘という訳でもない。

「ほう。桔嘉様がご自身の婚約者として相応しいか、わざわざ見定めにいらっしゃった……と」

「皮肉は承知の上です。もちろん、私自身も審査される立場であることは忘れていません。……ですが、桔嘉さんにとっても悪い条件ではないでしょう？」

そう言って、試すような視線を誠史郎に向ける。

自意識過剰なことを言っている自覚はある。恥ずかしさだってもちろんある。だが、そんなことを気にしている余裕はない。堂々と、ふてぶてしく、そして不敵に……男を狙う悪女を演じなくては。

そんな覚悟と虚勢が功を奏したのか、先程まりあを「お育ちのいいお嬢様」だと侮った誠史郎はほんの少しだけ認識を改める。

「……なるほど。人の上に立つだけの度胸は持ち合わせているようでございますね」

「？」

「いえ、こちらの話でございます。どうかお気を悪くなさらずに」

有無を言わさぬ笑顔と丁寧な物言いでまりあの疑問を制し、誠史郎が脇をすり抜けて廊下を進む。

「確かに、皇財閥のご令嬢に桔嘉様の伴侶となっていただければ、これほど心強いことはありません。……ということで、まりあ嬢。今後の業務スケジュールのすり合わせに移りましょう」

「あ、はい……！」

突然警戒を解いた誠史郎に困惑しながらも、まりあは小走りで誠史郎の後を追う。

どうやら、このままハウスキーパーとして働き続けることは許可されたらしい。

「ただし、監視の目は常に貴女の周囲にあると心得てくださいませ。……坊ちゃまの周囲は、敵も味方も紙一重の者ばかりですので」

「はい、存(ぞん)じています。私も、桔嘉さんを守れるように尽力します……！」

誠史郎の忠告に対し、拳を握って力強く宣言する。

傷一つない真っ白な細腕ではあまり頼りになりそうにはないが、女性の身でこの国の首相を守ろうとする心意気だけは買っておこう。と、誠史郎は思う。

(甘やかされて育った世間知らずのご令嬢であることは否めませんが、見込みはありそうですしね)

婚活という動機はいささか真意の測りかねるものではあるが、その行動力は評価に値する。

それから―――まりあが言う通り、まりあも審査される側でもあるのだ。

大倭桔嘉にとって、側に置くに相応しい人間なのかを。

(坊ちゃまにとって利があるかどうか、見定めさせていただきますよ。まりあ嬢)

そうして、まりあは誠史郎に導かれ、屋敷の奥へと足を踏み入れていった。