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5-2 倉田叶⑪

　良太の血は、六花の白い手を汚しながら、ぽたぽたとアスファルトに赤い斑点を作る。

　泣きそうな顔をして叶は、腹部を押さえてうずくまる良太をみる。

　どうしてこんなことになったの？

　どこで間違えたの？

　昨日は三人で楽しかったじゃない。

　六花も良太も笑ってて、私だって笑ったのに。

　いつまでもああいう何気ない日々が続けばいいと思ってたのに。

　私は六花も良太もいる日常を守ろうと思ったのに。

　どうしてこうなったの。

　やっと自分が戻ってこれたと思った日常が音を立てて崩れていく。

　どれほど実力のある絵描きを集めれば、叶が描いた日常を描き直すことができるだろうか。どんなシナリオライターなら彼女の日常を平穏のままにできただろうか。

　時間は巻き戻らない。

　もう戻れないんだ。

　泣きそうになりながら、それを堪えて、視線を前に向けた。

　良太を刺したカッターナイフを持った六花が虚ろな瞳で立っている。

「ねえ、六花……どうして？」

　問いかけに意味なんてないことがわかっていた。

　でも、問うしかなかった。

　叫び声を上げた彼女の表情には危うさがある。

　踏切が開き、せき止められていた人の流れが再び動きだす。

　だがほとんどの人間は、叶たちを気にかけて足を止めていた。中には警察や救急車を要請する声さえ聞こえる。

　しかし、そんな周囲のやりとりも、気に止めない。

「カナさえいなければリョウくんは私をみてくれる。わたしだけをみてくれるの。あれ？　どうして、リョウくんを刺して？　違う。わたしは誰も刺したくない……この血は誰の？　カナ？　リョウくん？　あははは、どうして……わたしは……あはははは」

　錯乱状態の六花には自分が何をしたのか、今がどういう状況なのかわかっていない。いや一度認識した現実を自己否定してるんだ。

　ただ事実として、カッターの刃の先端からアスファルトへと赤い雫がしたたり落ちている。

「六花！」

　正気に戻って！　と彼女の名前を呼ぶ。

　だけど、彼女は乾いた笑いを発するだけだった。

　笑う。

　嗤う。

　だが、ピタリと止めて、

「わたし、全部思い出したの」

　声に感情がない。

　何を？

　彼女は叶の疑問に答えるように、

「わたし、殺されてたんだ……。ホント……最悪だよね。あの連続殺人事件の最初の被害者ってわたしなの」

　六花は哀しみに歪んだ笑顔を浮かべた。

　鏡があったら自分がどんな表情を浮かべていたのか見てみたい。

　六花の言葉で、自分の中に在った疑問が繋がった。

　いないはずの四人目の被害者。

　それは自分と同じ高城第二高校の生徒。

　六花から感じた異変。

　殺されたと証言する生者(りっか)。

　――ふざけないで。どうして六花が。

　さぞや哀しみと怒りに歪んでいる表情をしていることだろう。

　叶の困惑を加速させるかのように、

「あぁ、やっぱり君はサイコーだよ、リッカ」

　六花であって六花ではない声が聞こえた。

「君の絶望は実に心地いい。さあ、怖がらないで。あとはワタシに任せなさい」

　大気が弾けた。

　六花を中心に風が渦巻く。

　叶はナハトに言われるまでもなく事態を直感した。

　この事態を引き起こした存在を。

　わかっていたのに否定しつづけていた。

　でも、現実におきてしまった。

　だから、己が取るべき行動を選択した。

　倉田叶としてではない。

　魔法少女ロザリアとしてだ。

「ナハト、良太をお願い――現界領域！」

　指を鳴らす。

　音に合わせて、世界が、変わった。

　それが日常と非日常が切り替わる瞬間だ。

　広がっていく現界領域をみながら、叶は泣きそうになるのを必死に堪える。

　きっかけはささやかなものだったはず。

　小さな、小さな、恋だったんだと思う。

　白原六花から黛良太への恋心。

　誰もが抱く権利がある。

　淡い恋心だったんだと思う。

　ごめん、六花。

　領域の展開を終えると、傍らに青年が立っていた。

　ナハトのこの姿を見るのは久しぶりだ。

　神々しく輝く天使の輪と、純白の羽は彼の気高さを象徴しているようだ。

　翡翠色の瞳には呆れが宿っている。

　銀のロザリオにして、叶の監視役天使ナハトだ。

「まったく君はボクが断ったらどうするつもりだったんだい」

「なんだかんだで応じてくれると思ったのよ」

「状況が状況だ。仕方ない」

「ありがとう。良太をお願い」

　頷きナハトは屈み、うずくまっている良太の腹部に手を伸ばした。

　淡い白い光が良太を包む。

　苦痛を訴えていた良太は驚いたように、

「……痛みが消えた？」

　不思議そうにしながらも良太は立ち上がった。

　彼の疑問に天使はただ素っ気なく答えた。

「サービスだ」

　膝に手を突いて、ゆっくり良太が立ち上がる。

　風が止んだ。

　中心にいる六花の姿が徐々にみえてきた。

　彼女は己を抱きしめるように腕を交差している。

「やった。やったぞ。ワタシは手に入れた」

　喜びに震えるように、六花から『誰か』の声がした。

「叶……わかってるな、あれは」

　ナハトに最後まで言われるまでもない。

　アレが何かぐらいわかっている。

「わかってる。だから私も――」

　叶は鞄からポーチを取り出し、紫色の飴を取り出す。

　――もう迷ってられない。覚悟を決めよう。

　じっと飴を見つめて、頷く。

　良太に声をかけた。

　前に彼から言われたことがある。

　――俺は、叶がロザリアだと思うんだ。

　自分は彼の疑問に答えていない。

　だから、叶は今その答えを口にした。

「これから話すのは、とある少女のお話」

「なんだよ、こんなときに」

「こんなときだからよ」

　苦笑混じりに返答して続ける。

「その少女はこれまでの人生を何となく過ごしていました。友人も、家族もいる。それが当たり前だと思っていたの。でもね、あるとき、少女は事件に巻き込まれました。もう助からない。そう自覚したときに、死ぬのが怖くなりました。何もかも失ってしまう、まだやりたいことがあるのに」

　飴玉をころころと手の中で転がす。

「そんな少女を哀れんだ神様が声をかけました。生命をあげる代わりに、私と契約しないか？　少女は喜んで契約しました。そして少女は魔法少女として生きることになりました」

　自分でも泣きそうな顔をしているのがわかる。

　それでも精一杯の笑顔を良太に向けて

「ごめんね。良太が考えてるように私がロザリアなの」

「おい、叶！」

　アマルを口にした。

　戦おう。

　戦うんだ。

　六花に取り憑いたメアを倒そう。

「全ての絶望も、罪も、哀しみも、私が祓う！　装着(オーバーライド)！」

　黒い蕾に包まれ、魔法少女ロザリアへ変身する。

　黒い三角帽子、紫色の髪、鮮血を塗ったような赤い唇、姿を変えた倉田叶がそこに居た。

　変身を終えると黒い蕾が弾けて、花弁の破片が宙を舞った。

「叶……お前……」

「うん……ナハトと一緒に下がってて」

「いいのか、ボクの助けは？」

　天使の手助けを首を振って拒否した。

「あなたが素直に協力してくれると思わない。それに六花は私がどうにかする。それが私がしなきゃいけないこと。だから、良太を……」

「ああ、わかったよ」

　天使は頷いてみせる。

　叶は前へ出る。

　強欲な空想で杖を生成する。

　ゆらゆらと舞い散る黒い花びらの中、叶は六花の姿をした存在をにらみつける。

「六花を返して！」

「うるさい、神の代行者ね。せっかくこの身体を手に入れたのよ、返すわけないじゃない」

　六花の身体が変化した。

　背中には制服を突き破って出現した一対の黒い翼。袖は溢れる魔力で弾け、白い腕が露わになる。

　手足には黒い逆十字の紋様が浮かび上がる。

　左目の下に、涙のようなマークが浮かぶ。

　結っていたゴムが弾けて髪が靡く。

　だが、その髪は赤く染まっていく。

「ワタシはレヴィア。属性は嫉妬。覚えておきなさい。これからあなたを殺すものよ」

　蠱惑的に笑った。それだけでレヴィアの魔力が膨れ上がった。

　先日戦った白の騎士と違い、レヴィアは上位のメアだ。

　そう確信を持って断言できる。

　人語を操り、確かな知性がある。

　しかし、言葉を交わせようが、知的であろうが決して相容れない。

　メアは絶望を欲し、ロザリアはメアを狩るものだ。

　今、叶はロザリアとしての使命よりも、幼なじみを救うために戦うことを選んだ。

「六花でそんな風に笑わないで！」

　先手をとる！

　暴食なる追っ手を展開。

　一羽の鳥が生まれる。

「いけ！」

　杖を振る。

　主人の命令に従い、暴食なる追っ手は羽ばたき、敵を狙う。

「そんなもの」

　ゆったりとしたしぐさで、レヴィアが手を振るった。

　四発の黒色の魔弾が、迫る暴食なる追っ手を迎え撃つ。

　羽ばたく鳥を撃ち落とそうとする魔弾が着弾する。

「甘い！」

　暴食なる追っ手は相殺されない。

　それどころか一回り大きくなっていた。

　暴食なる追っ手は魔弾の魔力を喰らい、その身体を大きくする。

「捕食と追尾か」

「そのまま喰われろ！」

　叶の言葉に応じるように、暴食なる追っ手は嘴を大きく開ける。

　追撃は意味を成さないと理解したレヴィアは防御を固めた。

　防御も、魔力を使っていない。

　使えば、暴食なる追っ手に喰われることを理解している。

　着弾。

　光が弾ける。

　叶はそれでも安心しない。

「まだだ！！」

　魔弾を合計十二発追加する。

　それでも攻撃の手を止めない。

　撃ち込む魔力弾を更に増加させ、その数が百を超えると、

　アスファルトを蹴り、一気に距離を詰める。

「空想変化！」

　杖が一瞬消え、次には一振りの剣へと姿を変える。

「なんで、六花を！」

　剣を振り上げ、魔弾で生まれた光の中に飛び込んだ。

　斬撃を放った直後だった。

「なんで？　教えてあげるわよ、魔法少女」

　刀身を白い手が受け止めていた。

　その左掌にうっすらと赤い筋が生まれる。

　光が消えていく。

　レヴィアの赤い瞳が叶を見つめていた。

「この子はね、惨めに殺されていく中で生きていたいと願ったんだよ。そしてそこのガキを手に入れたいと願っていた。とてもワタシ好みの絶望だったのよ」

「そんなことで！」

　力を込める。

　このまま、押し切る！

「そんなこと？　あらやだ。ワタシがあのときリッカの声を聞かなければ、死んでいたのよ？」

　そういえばと思い出したかのようにレヴィアは言葉を続けた。

「リッカを殺した男には、ワタシが飼っていたメアをつけてあげたんだけどどうだった？　楽しめたかしら？」

　連続殺人に宿っていた白の騎士のメアのことだ。

「ふざけないで、お前の娯楽のために！」

「怒られる言われはないし、むしろ感謝して欲しいわ。この子が生きていたからガキに想いを伝えられたし、アナタだって楽しかったでしょ、カナちゃん？」

　挑発するようなレヴィアの口調に、

「そうだとしても、お前は六花を！」

「煩い小娘ね、燃えなさい――焦がれの炎」

　ぼうっと黒い炎がレヴィアの右手に生まれる。

　生まれた熱に気が付いた叶は、剣を手放して、後ろに跳ぶ。

　しかし、僅かに黒い炎が行使される方が早かった。

　叶の右手を焦がした。

　それだけでは終わらなかった。

　小さな、とても小さな炎が、叶の右手に灯ったと思うと、それはすぐに大きくなり右腕ごと燃やし尽くそうとする。

「くっそ！」

　戸惑うこともなく、叶は再度剣を生み出すと、己の右手首を切断した。

　ゴロっと地面に落ちる手首は、やがて黒い炎に燃やし尽くされた。

　切断面からは血が溢れる。

「あら、思いっきりがいいのね。あのまま焦がれの炎に喰われてしまえばよかったのに」

「あんたにだけは負けられないのよ！」

　おそらく焦がれの炎は、対象物に少量でも引火すれば、火力を増ますのだろう。

　――相手を喰らうまで消えない炎……。

　右手首の切断面を抑えながら、

「リッカを返して！」

「それはできないわよ。だってこの肉体はワタシがもらったんだもの」

　レヴィアの正面に六つの炎が生まれる。

　そして象るのは炎の剣だ。

「串刺しになりなさい！」

　射出された剣が、迫る。

　六つの剣を見て、叶は横に跳んだ。

　着地。

　だが、レヴィアはすぐに第二射を繰り出した。

「ほらほらどうしたの神の代行者。逃げてばかり？」

「っさい！」

　第二射を転がって回避する。

　アスファルトを炎の剣が穿つ。

　第三射、第四射、そこで回避が間に合わなくなった。

　叶の両肩、右太腿を貫く。

　傷口が炎に灼かれる。

「っ！」

　痛みを堪え、炎の剣を抜き捨てる。

「これで！」

　魔弾を撃つ。

　だが、それらはレヴィアに届く直前に黒い炎に包まれて焼失する。