３話・殿下の横暴
「ワガベリー伯爵子息。ここでの生活には慣れまして？」
「はい。ここでは皆さん、優しくしてくれるので有難いことです」
気配り上手なジオヴァナは、明るくフランキーに話を振った。フランキーは笑顔で返す。マリーザは黙々と食事に専念し、向かい側のニコラスも黙って食事をしていた。話が盛り上がっているのは殿下と、ジオヴァナとフランキーの三人だったが、マリーザは一向に気にしていなかった。
「彼は優秀な成績を収めていてね、他の生徒たちにも慕われている。それで──」
殿下はフランキーを高く評価しているようだ。他国から来て成績が良い上に、人間関係も問題がないとなれば当然だろうが、そこで思いもよらぬことを言われるとは思わなかった。
「──と、言う訳だから、ミラジェン子爵令嬢。彼の補佐を頼めるかい？」
「はあ？」
「サントさま。それは困ります。マリーには許婚もいるのですよ」
「殿下。彼の補佐なら、次期生徒会メンバーから抜粋して頼めばよいと思います」
マリーザは話を良く聞いていなかった。何だって？ と、言う顔をしていたら、代わりにジオヴァナとなぜか、ニコラスが断ろうとしていた。
「これは彼の希望でもある。ぜひ、ミラジェン子爵令嬢に頼みたいそうだ。彼を生徒会に入れるとしたら、今空いている書記に指名したいのだけど、悪筆らしくてね」
「それなら尚更、ミラジェン子爵令嬢でなくとも良いのでは？」
「そうですわ」
ニコラスの言葉に、ジオヴァナが頷く。マリーザも二人が断ろうとしてくれているのを感じて有難く思った。特にニコラス。良い働きをしてくれている。しかし、殿下はフフフと嫌な笑いを浮かべた。
「ああ、ニコラスは彼女と元許婚だから気まずいのかい？ それとも彼女の優秀さに嫉妬でもしている？」
「殿下」
ニコラスは額に皺を寄せる。彼は宰相の息子で次男だが、無駄にプライドが高い。そんなことを言われたら、余計なとばっちりがこちらに来そうなのですが……と、マリーザが殿下に恨めしい目を向けたら、にっこり微笑まれた。
「やってくれるよね？」
「それは──」
有無を言わせない圧力がそこにはあった。殿下の「やってくれるよね？」は、やれと言われているようなものだ。固唾をのんで見守るジオヴァナと、ニコラスの視線を受けつつ、渋々マリーザは了承した。
「畏まりました」
「じゃあ、頼んだよ。話は済んだし、私達はこれで。ニコラス、フランキー行くぞ」
殿下は言いたいことだけいうとサッサと席を立ちあがり、それに文句を言いたげなニコラスとフランキーが続く。フランキーは、マリーザに微笑み、「では、ミラジェン子爵令嬢よろしくね」と、言うと、先に歩き出した二人の後を追って行った。
見送る形となったジオヴァナが震え出す。
「ジオ？」
「酷いわ。サントさまったら、許せない」
マリーザがジオヴァナの異変を感じて伺うと、彼女はぽつりと言った。
「ごめんなさい。マリー、わたくしのせいだわ」
「どうしたの？ ジオ」
「殿下が生徒会行事で忙しくされていたから、会えないことを寂しがって手伝いを申し出たの。そうしたら断られて……」
殿下が断った理由は何となく察した。殿下は嫉妬深い。彼女を他の生徒会役員に近づけたくないのだ。今の生徒会役員はほぼ男性なので。紅一点だった書記の先輩は嫁がれたし。では政務と生徒会とで忙しい自分の時間をどこで削るか考えて、生徒会の仕事を誰か別の者に割り振れば良いと考えたのだろう。
自分の仕事はニコラスへ。ニコラスの仕事は残りのメンバーに振りたいところだが、書記係が欠けているし、無理がある。そこで助っ人要員としてフランキーに目を付けた。マリーザに声をかけたのは、単なる嫉妬故。マリーザが常日頃、最愛のジオヴァナと共にいるのが面白くなかったと思われる。
──あんの、狭量殿下め！ まだ、あいつ根に持っているのかしら？
声に出すことは叶わないが、マリーザは心の中で罵った。以前、シルヴィオが一部の間諜仲間に諮られて拉致されたことがあった。普段は都合よく彼を扱うくせに、我関せずの態度を示した殿下に対し、とても許せなくて非難したことがある。
「殿下が公爵家へ婿入りしたいが為に、公爵家の嫡男である彼を厄介払いしたのか？」と。
それに対し殿下からは、「自分はどれだけ信用ならない人物に思われているのか？」と、聞かれたが、腹が立っていたのもあり正直に「この世界の果てまで」と、言い切ってしまった。そのことを未だ引き摺っているようだ。
スプーンを握りしめ、悶々とするマリーザの隣で、ジオヴァナが決意したようにすくっと席から立ち上がった。
「マリー。わたくし、決めたわ」
「ジオ？」
ジオヴァナは何か一大決心した顔をしていた。マリーザは彼女の意見を聞き反論しなかった。殿下への意趣返しにもなると思ったからだ。二人の友情は何者にも立ち入れないほど固かった。
