第三話 宿帳
「じゃあ、そろそろ宿へ行きます。」
彼がそう言うと、ガルドは顔を上げた。
「そうか。」
「長居してしまいました。」
「気にしなくていいよ。」
ガルドは棚の商品を整えながら笑う。
「客が来ない時間帯だったしね。」
「それ、商売としてどうなんですか。」
「よくないかもしれない。」
彼は思わず吹き出した。
今日だけで何度目だろう。
この村へ来てから、自分でも驚くほど肩の力が抜けていた。
「色々と世話になりました。」
「大したことはしてないよ。」
ガルドは軽く手を振る。
「宿は向かいだよ。迷うこともないだろう。」
「確かに。」
彼は小さく頭を下げた。
「それじゃ。」
「ああ。ゆっくり休んで。」
短いやり取りだった。
けれど、それで十分だった。
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宿屋《風見鶏亭》は雑貨屋の向かいに建っている。
通りを挟んで数十歩。
迷いようもない距離だった。
木製の看板が風に揺れている。
扉を開くと、香ばしい匂いが鼻をくすぐった。
昼を少し過ぎた時間だ。
宿の食堂には数人の旅人が残っている。
談笑する者もいれば、静かに食事をしている者もいる。
どこにでもある宿屋の風景だった。
「いらっしゃい。」
カウンターの奥から声が飛ぶ。
大柄な男だった。
腕は太く、髭も立派だ。
少し怖そうにも見えるが、目つきは穏やかだった。
「一泊ですか？」
「あ、はい、一泊で。」
「食事付きなら銀貨三枚です。」
彼は頷いた。
主人は宿帳を差し出す。
「名前をお願いします。」
彼の手が一瞬だけ止まった。
本当に一瞬だけ。
だが、それはいつもの癖だった。
名前を書く。
それだけで空気が変わることがある。
歓迎されることもある。
期待されることもある。
時には面倒事になることもある。
彼は小さく息を吐いた。
そして羽ペンを取る。
さらさらと紙の上を滑らせた。
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アレン・クラウス
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宿帳を閉じる。
その瞬間だった。
主人の視線が名前の上で止まる。
奥でグラスを拭いていたリナも動きを止めた。
数秒。
静かな時間が流れる。
やはりそうなるか。
アレンは心の中で苦笑した。
「何かありましたか？」
努めてなんでもないような顔をして、アレンが尋ねる。
主人は宿帳から顔を上げた。
「いや。」
それだけだった。
そして帳面を閉じる。
「夕飯は日が沈んだ頃です。」
「……はい。」
「風呂は裏です。」
「分かりました。」
「部屋は二階の突き当たりです。」
「ありがとうございます。」
本当にそれだけだった。
アレンは少しだけ戸惑う。
もっと驚かれると思っていた。
もっと質問されると思っていた。
だが主人は何事もなかったように鍵を差し出した。
「ごゆっくり。」
アレンは鍵を受け取る。
「どうも。」
それだけ言って階段へ向かった。
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部屋は質素だった。
机と椅子。
ベッドが一つ。
窓からは村の通りが見える。
だが、不思議と落ち着く。
荷物を置き、窓を開けた。
春の風が流れ込んでくる。
遠くで子どもたちの声が聞こえた。
雑貨屋の前では、ガルドが誰かと話している。
どうやら村人らしい。
何か世間話でもしているのだろう。
二人とも笑っていた。
アレンはその様子をぼんやり眺める。
自分は…
……勇者だから
世界を救う存在だから。
そんな理由で話しかけてくる人間は数え切れないほどいた。
だが、この村の人間は違う。
ガルドも。
あの老人も。
宿屋の主人も。
自分を勇者としてではなく、一人の旅人、一人の冒険者として扱う。
それが妙に心地良かった。
「変な村だな。」
思わず呟く。
けれど、その声には嫌な響きはなかった。
むしろ少しだけ。
笑っているような声だった。
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一階の食堂では、リナがまだ宿帳を見ていた。
主人が帳簿を整理しながら言う。
「仕事しろ。」
「だって。」
リナは小声で言う。
「勇者様だよ？」
「そうだな。」
「そうだなじゃないよ。」
主人は肩をすくめた。
「勇者だろうが旅人だろうが、泊まりに来た客だろ。」
リナは口を開きかける。
だが、反論できなかった。
主人は宿帳を棚へしまう。
「それに。」
「それに？」
「疲れてる顔してた。」
それだけ言って仕事へ戻った。
リナはしばらく黙っていたが。
やがて窓の外を見る。
向かいの雑貨屋。
その前では相変わらずガルドが村人と話していた。
リナは小さく笑う。
それもそうだ。
彼はお客様、それだけだ。
