その断罪、すでに三回目です

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騒ぎは、意図した通りに広がった。

「毒が見つかったらしい」

「犯人は内部だとか」

「誰がやったんだ……」

囁きが、廊下を満たしていく。

恐怖と疑心。

――いい傾向だ。

「お嬢様」

背後から、控えめな声。

振り返ると、一人の少女が立っていた。

「セリーヌ……」

私の専属侍女。

一度目では、最後まで傍にいた存在。

そして――断罪の場にも、“証人”として立っていた。

二度目も同じ。

変わらなかった。

「少し、お時間をいただけますか」

「ええ、構わないわ」

部屋へ戻る。

扉を閉めた瞬間、外のざわめきが遠くなる。

「それで？」

ソファに腰を下ろし、視線を向ける。

セリーヌは一歩進み――

深く頭を下げた。

「お詫び申し上げます」

「……何についてかしら」

あえて、聞く。

「本日の件です」

顔を上げる。

その表情は、いつも通り穏やかで。

――だからこそ、分からない。

「お嬢様に届いた菓子、私が一度、保管庫へ運びました」

静かに、告げる。

心臓が、わずかに跳ねた。

「理由は？」

「他の荷と一緒に管理するためです」

「記録は？」

「……残しておりません」

やはり、そこだ。

「なぜ？」

「急ぎだったため、後で記入するつもりでした」

――嘘。

少なくとも、“全部”ではない。

「そう」

軽く頷く。

責めない。

ここで圧をかけても、意味はない。

「では、質問を変えるわ」

セリーヌの目を見る。

「その後、“誰かが触れた可能性”は？」

一瞬だけ。

ほんのわずかに、視線が揺れた。

「……否定はできません」

「名前は？」

「分かりません」

即答。

速すぎる。

用意された答え。

「そう」

背もたれに身体を預ける。

沈黙が落ちる。

「お嬢様」

セリーヌが、静かに言う。

「どうか、私をお疑いください」

その言葉に、思わず目を細めた。

「……随分と、正直ね」

「疑われるべき立場です」

淡々としている。

感情の揺れが、見えない。

「一度目では、信じたわ」

ぽつりと、零す。

「最後まで」

セリーヌの瞳が、わずかに揺れる。

「二度目でも、同じだった」

逃げることを選んだ時でさえ。

彼女は、ついてきた。

――そして。

「断罪の場で、あなたは“証言した”」

空気が、凍る。

「……何を、ですか」

「私がやった、と」

静かに告げる。

セリーヌは、黙る。

否定しない。

「面白いのよね」

ゆっくりと立ち上がる。

「裏切ったのか、利用されたのか、それとも――」

一歩、近づく。

「最初から、そちら側だったのか」

「……お嬢様」

彼女は、初めて。

ほんの少しだけ、苦しそうな顔をした。

「答えは、どれでも構いません」

視線を外さない。

「ただ一つだけ、確認したいの」

息を整える。

そして――

「今回は、どちらに立つの？」

沈黙。

長い、長い沈黙。

やがて。

「……お嬢様の側に」

小さく、しかしはっきりと答えた。

「そう」

それ以上は、何も言わない。

信じない。

けれど――

「使えるかどうかは、別問題ね」

心の中で、線を引く。

その時だった。

コンコン、とノック。

「お嬢様、よろしいでしょうか」

聞き慣れた声。

「入って」

扉が開く。

現れたのは――

「リオン」

彼は、いつも通りの礼をする。

「少々、お耳に入れたいことが」

「奇遇ね」

微笑む。

「こちらも、ちょうど話題にしていたところよ」

セリーヌの肩が、わずかに強張る。

見逃さない。

「それで？」

「保管庫の件ですが」

淡々と続ける。

「出入り記録の一部が、意図的に改ざんされている可能性が高い」

「でしょうね」

予想通り。

けれど――

「誰がやったの？」

「現時点では不明です」

即答。

だが、その次の言葉で。

「ただし」

わずかに、間。

「“一人だけ”、記録に不自然な点がある人物がいます」

空気が、張り詰める。

「誰？」

リオンは、静かに視線を動かす。

そして――

「……セリーヌ嬢です」

部屋の温度が、一気に下がる。

「理由は？」

私は、あくまで冷静に聞く。

「本来存在しないはずの時間帯に、保管庫付近で目撃されています」

「へえ」

横目で、セリーヌを見る。

彼女は、何も言わない。

否定もしない。

「偶然では？」

「可能性は低いかと」

リオンは、私を見ている。

試すように。

「なるほど」

ゆっくりと頷く。

そして――

「報告、ご苦労様」

それだけ言った。

「……以上です」

リオンは一礼し、去っていく。

扉が閉まる。

静寂。

「お嬢様」

セリーヌが、口を開く。

けれど。

「いいの」

遮る。

「説明は不要よ」

すべて、分かっているわけではない。

でも――

「一つだけ、確定した」

窓の外を見る。

夕暮れが、近づいている。

「“ズレている”のは、事件だけじゃない」

リオンの動き。

タイミング。

言葉の選び方。

すべてが――

「前とは違う」

そして。

「あなたも、ね」

セリーヌに視線を戻す。

「三度目は、全員が“同じ動き”をするわけじゃない」

それはつまり――

「誰かが、書き換えている」

未来を。

役割を。

この物語そのものを。

「……いいわ」

小さく笑う。

「なら、そのつもりでやるだけ」

駒は揃い始めた。

疑わしい味方。

読めない側近。

そして見えない黒幕。

「楽しくなってきたじゃない」

これはもう、“回避”の話ではない。

「勝ちにいく」

三度目。

その意味を、ここで初めて――

私は理解した。