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0-1 . 因縁と因果

過去編ですが、読み飛ばしても大丈夫です。

薄っすらとした描写ですが、主人公が性的暴行されそうになる描写があります。

ただ、少し触れる程度で、キスすらされません。

　夕暮れの貧民街は、腐った卵のような臭いと吐瀉物の酸っぱい匂いで満ちていた。

少女は薄汚れた路地の隅に蹲り、膝を抱えていた。

灰色のズボンは擦り切れ、穴だらけ。

靴はない。

裸足の足裏には硬い豆ができていた。

　遠くから男たちの笑い声が聞こえる。

少女の母、エレノアは元伯爵家の令嬢だったらしい。

少なくとも彼女自身はそう言い張っている。

時にはピンク色の絹のドレス（本当は綿だが）、時にはボロボロの布でさえも、母はその裾を優雅に摘み上げ、まるで舞踏会の階段を降りるかのように歩くことがある。

「ああ王子様迎えに来てくれたのね！」

　そう言って母は少女のように頬を赤らめる。

その顔は半分腫れ上がり、唇の端は切れて紫色のあざになっていることが多いのに。

でも朝になると母の目は澄んでいて、「昨日の王子様は最高だったわ！」と笑う。

記憶を消されたように、痣も忘れられるのだ。

　今夜も重い木の扉が軋み、男たちが出入りしている。

母は今頃三階の小さな部屋で客を迎える準備をしているだろう。

甘い匂いが窓から流れ出てきて、少女の鼻をくすぐる。

母の匂いだ。

そして、この建物の中の女性たちの匂い。

　突然、足音が近づいてきた。

少女は咄嗟に息を潜め、積み上げられたゴミ箱の陰に隠れる。

通り過ぎるのは三人の酔った男たちだ。

彼らは大声で笑いながら歩いていく。

「なんで出歯鼠のお前が王子様なんだよ」

「そういうお前だって暴力デブ王子だろ！」

「おいおい、お前たちが王子を自認したら不敬罪でしょっぴかれるだろ！俺はまあ王子だけど」

「禿頭が黙ってろよ！」

　彼らの笑い声が遠ざかる。

少女はゴミ箱の陰から這い出て、そっと通りを見渡した。

危険は去ったようだ。

　腹が減りすぎて眩暈がする。

もう何日もろくなものを口にしていない。

母が帰ってきたときに黒パンをくれるのを待つしかないが、母は自分よりも客との約束を優先する。

母の王子様との約束を。

　少女はゆっくりと立ち上がり、足を引きずりながら狭い路地を進んだ。

目指すは市場の裏のゴミ捨て場。

ここで残飯を見つけられることがある。

成功すればいいけど、そうでなければ飢えは続くだけ。

　市場の裏手はいつもより静かだった。

夕方の喧騒は既に過ぎ去り、店番たちは片付けを終えている。

少女は猫のように忍び足で裏口へ近づいた。

この時間なら、腐った果物や残飯が捨てられているはずだ。

「おい、どこに行くんだ？」

　突然、野太い声が背後から聞こえた。

振り向くと、脂ぎった肌の大柄な男が立っていた。

少女は凍りついた。

この男は以前、他の子供たちを殴っているのを見たことがある。

「おいで、食べ物を探してるんだろう？」

　男が近づいてくる。少女は恐怖に駆られて逃げ出した。

裸足が石畳を叩く音が夜の闇に響く。

「逃げるなよ！少し遊ぼうぜ！」

　男の笑い声が追いかけてくる。

少女は必死で走った。

路地を曲がり、隙間を抜け、息を切らせながら貧民街の奥へと逃げ込む。

男はまだ追ってくる。

諦めてくれない。

　とうとう行き止まりに追い詰められた。

石壁を背に、少女は震える足で立っていた。

男の荒い息遣いが迫ってくる。

「大人しくしろよ…」

　男の手が少女に伸びた瞬間、

「キャァァァッ！だれか助けてぇっ！」

　甲高い叫び声が闇を裂いた。

少女は信じられない思いで声の方を見た。

そこには母が立っていた。

彼女の寝巻きは泥に汚れ、髪は乱れている。

しかし彼女の顔には恐怖ではなく、どこか恍惚とした笑みがあった。

「私の王子様を返してっ！」

　母の言葉に男は呆気に取られたようだった。

そしてすぐに冷笑を浮かべた。

「あの女、また妄想が始まったぜ。おい、お前があいつの王子様だって言うのか？」

　少女は答える代わりに男に突進した。

狂ったように走ってくる母が見えたからだ。

母を守らなければ！

「このバカどもがっ！」

　鈍い音と共に、痛みと衝撃が全身を貫いた。

蹴り飛ばされ、地面に倒れ込む。

息ができない。

視界が暗くなり始めたとき、男の哄笑が聞こえた。

「お前みたいなガキが王子様だって？笑わせるぜ！」

　何度も何度も蹴られる。

少女の意識は徐々に薄れていった。

最後に見たのは、血まみれになりながらも微笑んでいる母の姿だった。

　目が覚めたとき、少女は古びたベッドの上にいた。

埃っぽい枕元には濡れた布が置かれている。

窓から差し込む朝日が眩しかった。

体中が痛む。

特に腹部の痛みは激しい。

息をするたびに肋骨が軋むようだった。

だが生きている。

　隣のベッドでは母が眠っていた。

顔は腫れ上がり、青あざだらけだ。

しかし寝顔は奇妙なほど穏やかだった。

　しばらくすると母が目を開けた。

焦点が合うまでの数秒間、彼女は虚空を見つめていた。

そして少女に気づくと、

「ああ、王子様、助けてくれてありがとう！」

　その声は明るく弾んでいた。

痛みなど全く感じていないように。

母はベッドから身を起こし、少女の頬に触れた。

その手は冷たかったが、少女は救われる思いだった。

「あなたが来てくださったおかげで、怖い男から救われたのよ。本当に勇敢なお方ですわ」

　優しく微笑む母の言葉に、少女は涙が溢れそうになった。

しかし王子様は泣いたりなんてしない。

母の幻想を壊してはいけない。

彼女にとって、現実はあまりにも辛すぎる。

代わりに少女は小さく頷き、母親の冷たい手を握った。