錬金術師とお菓子の時間

7話 蟲の洞窟：インスタントコーヒー

「改めて、オルテ商会のアタマやらせてもらってる。　オルテ・ダリルケイドだ、よろしくな」

　オルテの自己紹介に合わせて、ムースの方も、礼儀正しく、胸へ手を当ててお辞儀をした。

「ムース・パラネットです。　錬金術師です」

「そこの金髪のバカはナック、左の黒髪はシュウ。　馬車動かしてんのがカルーだ」

「よろしくっす」

　ナックと呼ばれた金髪は、挨拶の間も手を止めていなかった。

「その猫は、ニーハって言うんですけど……」

「ご主人様〜！　助けて〜！」

「いい加減にしろバカナック」

　シュウの拳が軽く落ちて、ようやくニーハは解放された。

　ひとしきり空気が和んだ、その隙にというように、シュウがオルテの耳元へ身を寄せる。

「ボス。　こないだの……若いの、どうします。　沈めときますか」

　オルテは面倒臭そうに顎を掻いて、それから、なんでもないことのように言った。

「……うちは葬式代は出せねんだ、折るか詰めて返せ」

「へい」

　軽口を交わすような調子だったが、後半は冗談の響きがしなかった。

　ナックもカルーも、聞こえているはずなのに、誰も何も言わない。それが当たり前の家の、当たり前の決まりごとであるらしかった。

　ムースは膝の上で指を組んで、それきり、その話には触れないでおいた。

　そうしてから、オルテが本題を切り出す。

「それで、テナが行き先って話だが、まともな店もないようなあんなとこに何しに行こうってんだ？」

「仕事です。　『蟲の洞穴』と呼ばれる大洞窟に、隕石が飛来した記録があったので、その調査に」

　その言葉に、オルテの表情が、ほんの一瞬だけ止まった。

「あぁ、あそこ………あそこか」

　顎を撫でて、何かを計算するような間があって。

「うん、案内してやる。　シュウ達は留守頼む」

　ムースは、そのあまりに速い決断に、瞬きを一つした。

(……いきなり強引になった？　なんで………あ、そうか)

　心当たりに行き着いた後も、彼女の顔には、何も浮かばなかった。

「詳しいんですか？　助かります」

　にこりと、営業用の笑みだけを返しておいた。

　◇◇◇◇

　街に着く頃には、日はとっくに落ちていた。

「じゃあ、明日の朝には北門で待ってるから、ゆっくり来てくれや」

「はい。　おやすみなさい」

　男達と別れて、通りで一番安そうな看板を選んで、ムースは扉をくぐった。

「へい、いらっしゃ……お、ずいぶん小さい客だね」

　帳場から出てきたのは、歳の頃二十二、三の男だった。人の好さがそのまま輪郭になったような、気のいい兄ちゃんである。

「三泊。　お風呂は？」

「井戸水を沸かしゃ使えるさ」

「分かった。　宿帳と、あとペンは？」

「あー、宿帳は……いいや、うちは取らねぇ主義でね」

「いいの？」

「名前も素性も、聞かれたくねぇ客ってのはいるもんだからね」

　悪びれもせずそう言って、男は笑った。

　旅人には有難く、街の治安にとってはいささか迷惑な方針である。

　鍵を受け取ろうとしたその時、男の目が、黒い手袋にいった。

「———」

　男の動きが、止まった。

　そして次の瞬間には、帳場から身を乗り出していた。

「へぇ、錬金術師さんかい！　いやぁ久しぶりだ、俺ぁ錬金術師の客は好きでね、いやはや、その手袋の仕組にだって本当興味のつきない……」

「……企業秘密」

「はは、正解正解！　こんな男に話すもんじゃないよな！」

　からりと笑って、男はあっさり引き下がった。

　ただの野次馬にしては、質問の刻み方が妙に的確だったが……まぁ、宿屋という商売柄の人好きだろう、とムースはそれきり忘れた。

「そういえば、この宿、なんか変な匂いしない？」

「ああ、裏で炭焼きやってる家があってな。　風向きでこっちに流れてくるんだ。　すぐ慣れるだろうが……気になるなら言ってくれ」

「気になるからどうにかして」

「いや言ってみただけでどうにも出来ない」

「やばいよアンタ」

「ごめんて……」

　なんとか部屋に落ち着いた頃、窓辺で毛繕いをしていたニーハが、ふと口を開いた。

「でも、意外ですね」

「何が？」

「洞窟の件、ご主人様だったら断るかと思いましたよ。　人付き合いが好きそうには見えませんし」

「そりゃ嫌だよ」

「？　ならなんで」

　ムースは、外套を椅子にかけながら、窓の外……夜に沈む街並みを、ちらりと見た。

「うーん、洞窟の中だけが危険って訳じゃないしね」

「？」

　その言葉の続きは、語られなかった。

　ただ、あの男達の物腰、目配り、腰に隠した得物の膨らみ………『商会』というには、いささか荒事に慣れすぎた気配のことを、彼女は思い返していた。

　こういう手合いの縄張りでは、下手に独りでいるよりも、懐に入ってしまった方が、よほど安全なのである。

（と、ビスクが言っていた）

「おはようさん。　おっさん一人で悪いが、勘弁してくれ」

　翌朝の北門には、宣言通り、オルテが一人で立っていた。

「……はい、今日はよろしくお願いしますね」

　そうして半日ほど歩いた先、山裾にぽっかりと口を開けた大穴の前に、二人は立った。

「ここが蟲の洞穴だ。　中は入り組んでいてうっかり穴にハマることもあるから、離れないようにしてくれ」

　ランタンの明かりを頼りに、二人は闇の中へと足を踏み入れる。

　ゴツゴツとした岩壁が、蟲の食い跡のように、幾重にも枝分かれして続いていた。

　と、その奥から、規則的な音が、微かに反響してくる。

　カン、カン、と、硬いものを打つ音。

　それも、一つや二つではない。十、二十——もっとだ。

　そして、その合間に時折、重たい金属が石を擦る、引き摺るような音が混じる。

「…この音…採掘でもしてるんですか？」

「ああ、ウチの管轄でな。　まぁ、見ても特に面白いもんでもねーよ」

　さらりと、あまりにさらりと流された。

　風向きが変わって、音のする方から、埃っぽい空気が流れてくる。土とも黴とも違う、鼻の奥に微かに刺さるような匂いが、その中に混じっていた。

　人の匂いも、混じっていた。

(……鶴嘴の数に対して、話し声が一つもない)

　二十人からの人間が、誰一人口を利かずに岩を叩き続けている。それがどういう場所なのか、説明されるまでもなかった。

(……ビスクとの付き合いで、一通りの人付き合いというのは覚えた。　とりあえず、そのおかげで、この人には、この洞窟には、触れてはいけない逆鱗があるのが、分かった)

　ムースは、それ以上、音の方を見なかった。

（早く帰れるといいけど……）