錬金術師とお菓子の時間

6話 コーカスト平原:錬金術師のスモア

　ビスクに教えられた喫茶店を巡りながら、街道をいくつか越えた先……一人と1匹は、また新しい街の大通りを歩いていた。

　石畳の上には露店が立ち並び、呼び込みの声と、焼けたパンの匂いが行き交っている。

　そんな雑踏の中、ふと、ムースの足が止まった。

　視線の先、通りの角の店先に、木彫りの看板が吊るされている。

「あ、四角と蛇」

「身分証明書にも、同じマークがありますよにゃ？」

　外套のフードの中から、ニーハがひょこりと顔を出す。

「うん、学院のマークなんだけど、ああいうところにある時は雑貨屋だね」

　学院で学んだ者が、卒業後に開ける店。錬金術師御用達の材料屋である。

　ムースはしばらくその看板を眺めて………それから、何かを思いついたように、口の端をゆっくりと持ち上げた。

「………うん、明日は外でお茶にしようか」

「？」

　首を傾げるニーハを他所に、彼女は軽い足取りで店のドアをくぐり、カウンターに置かれたベルを鳴らした。

　チリンという音に応えて、奥から人の良さそうな男が顔を出す。

「ああどうもどうも。　何かお探しで？」

「得意系統は？」

「系統……ああ、お客さんも錬金術師ですか。　僕は薬学専攻だったので、特に品揃えがいいのは薬やら粉末ですね」

「そっか。　……ゼラチン、砂糖、片栗粉、ある？」

「ありますが、何グラムにします？」

「ゼラチンは10グラムずつ袋に分けて10袋ずつ、砂糖は0.5キログラム、片栗粉は100グラム」

　淀みのない注文に、店主は少し感心したように眉を上げてから、手際よく棚から瓶を下ろしていく。

「分かりました。　少し待っていてくださいね」

　量りの上で粉が踊り、袋がきっちりと口を結ばれていく。

「お値段は、これこれこうで………グルテ銀貨2枚になります」

「ん、思ってたより安いね？」

「同じ釜の飯を食べたかは分かりませんが、同郷のよしみということで、今後ともご贔屓に」

　店主の営業めいた笑みに軽く会釈を返して、ムースは袋を抱えて店を出た。

　その足で、今度は市場の方へと向かっていく。

「林檎一つエルナ銅貨2枚！　新鮮で美味いよ！」

　威勢のいい声を横目に流しながら、彼女の目は棚から棚へと忙しなく動いていた。

「クッキーあるかなぁ……」

　ゼラチンに、砂糖に、クッキー。

　その組み合わせの答えを知る者は、この市場には、まだ誰もいなかった。

　◇◇◇◇

　その日の夕方、宿の一角。

　借りた台所の机の上に、買い込んだ材料が几帳面に並べられていた。

　その横には、ムースの手書きらしい、やたらと字の綺麗なレシピが一枚。

「よし、じゃあニーハ、このレシピ通りにお願い」

「ご主人様はやらないんですかにゃ？」

「私は食べる派だし、わざわざ作るなんて2年に一度くらいだよ」

　椅子に深く腰掛けて、完全に観客の姿勢である。

　ニーハは尻尾の大鍋を意気揚々と降ろすと、腕まくりでもするように前足をぐるぐると回した。

「では、腕によりをかけさせていただきますにゃ！」

　それからしばらく、台所には泡立てる音と、粉の舞う音が続いた。

　ゼラチンと砂糖が白いふわふわの塊に姿を変えて、片栗粉を纏い、四角く切り分けられていく。それをクッキーで挟めば………

「できました！　スモアです！」

　誇らしげに掲げられた皿を、ムースはじっくりと検分して、頷いた。

「……うん、まぁ、まだ完成ではないけどね」

「？」

　マシュマロをクッキーで挟んだだけのソレは、確かにスモアの形はしている。

　だが、このお菓子の本当の完成には、あと一つ、決定的な工程が残っているのだ。

　明日は外でお茶にしよう……その言葉の意味を、ニーハはまだ知らない。

　◇◇◇◇

　翌日の昼下がり、街を出て少し歩いた草原で、小さな焚き火が爆ぜていた。

　ムースは枝の先に刺したマシュマロを、火の上でくるくると回している。

　表面がきつね色に染まって、ぷくりと膨らんだところで、それをクッキーの上に滑らせて、もう一枚で挟み込む。

「……できた」

　一口齧れば、香ばしいクッキーの音の向こうから、焼けた砂糖の香りと、熱でとろけたマシュマロが溢れ出す。

(外側は焚き火の香ばしさ、中は搾りたてのクリームみたいにとろとろ………同じマシュマロの中に二つの世界がある！　こんな贅沢、外でしか味わえない！)

「うん、外はサクサクで中はとろり。　上手くできてたよ」

　満足げに頷くムースの前で、しかし、ニーハは焚き火番をするばかりで、皿には手をつけていなかった。

「？　そうえいば、ニーハ食べないの？　ずっと食べてないよね」

「いえ、僕は太陽光が食事みたいなものですし、味覚機能がないので……」

　その瞬間、ムースの手からフォークが滑り落ちた。

「なんて可哀想なの…！」

「そこまで？」

「だって、それって生きてる意味があるの？」

「そこまで！？」

　ドラゴンを前にしても眉一つ動かさなかった錬金術師が、今、心の底から憐憫の目を1匹の猫に向けていた。

　ニーハとしては生まれてこの方不便を感じたこともなかったのだが、この主人の前でだけは、自分がひどく不幸な生き物であるような気がしてくるのだった。

「とりあえず、残りは携帯食にして進もうか」

　焼く前のマシュマロとクッキーを包み直して、火を消して、二人はまた街道を歩き出した。

　◇◇◇◇

　道すがら、焚き火を借りてはスモアを焼き、齧りながら歩く。

　そんな吞気な旅路に、野太い声が割り込んできたのは、次の街道に出て間もなくのことだった。

「姉ちゃん、それ美味そうだねぇ」

　見れば、道の脇に数台の馬車が停まっていて、荷を検めていたらしい男達が、こちらを見ていた。

　金髪の軽薄そうな男が、遠慮もなくスモアを覗き込んでくる。その後ろから、黒髪の落ち着いた男が、窘めるように歩み寄ってきた。

「一人と……1匹だけで旅？　この辺りは錬金生物も少ないけれど、大丈夫ですか？」

　心配というよりは、値踏みのような視線が、ちくちくと肌を刺す。

　ムースが返事の代わりにスモアをもう一口齧った、その時だった。

「テメェらどうした？」

　馬車の陰から、一際大柄な男が現れた。

　歳は五十絡み。日に焼けた顔には古い傷がいくつか刻まれていて、堅気と呼ぶには、少しばかり凄みが効きすぎている。

「ああボス。　女の子が……」

　金髪が言い終わる前に、『ボス』と呼ばれた男の目が、すっと細められた。

　その視線は、ムースの右手………黒い手袋の上で、止まった。

「………その手袋、アンタ錬金術師かい？」

「かもね」

　次の瞬間、ゴツンと鈍い音がして、金髪の男が頭を抱えてうずくまった。

「いったぁ！　何するんすかボス！」

「間違いねぇ。　女の子なんかじゃねえ、この人は錬金術師様だ」

　男は部下を軽く睨みつけてから、ムースに向き直り、意外なほど丁寧に頭を下げた。

「ウチのが粗相をしてすまん。　馬車に空きがあるんだが、よければ途中まででも、乗ってくれないか？」

　ムースは、男達を順繰りに眺めて……少しだけ考えた。

「……うん」

(何にもされてないけど、いっか)

　疲れた足と、馬車の魅力の前には、警戒心など安いものだった。

　◇◇◇◇

　ガタゴトと揺れる荷台の上は、思いのほか賑やかだった。

「んにゃあああ！　こそばゆいにゃあ！」

「ひゃあ〜、喋る猫とは珍しいなぁ……」

　金髪の男が、ニーハの喉やら腹やらを遠慮なく撫でくり回している。

　その光景を横目に、ムースは向かいに座る大男へと視線を戻した。

「一応聞くけど、なんで私が錬金術師って分かったの……ですか？」

　途中で口調を取り繕った少女に、男はニヤリと笑う。

「んー、その『空に文字を書く手袋』もそうだが、その懐中時計、『スタルトスの石』だろ？　何回か見たことあるぜ」

　ムースの指が、無意識にネックレスの時計に触れた。

　ただの商人にしては、随分と目が肥えている。

「……詳しいのは結構だけど、学院を卒業せず、我欲を貪るような錬金術師もいるんだから、気をつけてくださいね」

「職業柄、一線を踏み越えたようなのは見てきてる。　心配いらねーよ」

『職業柄』という言葉の中身には、あえて触れないでおくことにした。

　男は膝を叩いて、改めて名乗りを上げる。

「改めて、オルテ商会のアタマやらせてもらってる。　オルテ・ダリルケイドだ、よろしくな」

　この時、ムースは思わなかった。

　この男と、それを取り巻く抗争の渦へ、自ら飛び込むことになると。