錬金術師とお菓子の時間

13話 宿跡地：爆炎

　睨み合いの均衡の中で、先に口を開いたのは、ムースの方だった。

「………とりあえず、お菓子の時間だから、座っていい？」

「ああ、俺も君の話を聞きたいから、いいぞ」

　戦闘の最中だというのに、あまりに自然な申し出。男もまた、あまりに自然にそれを許した。

　ムースは瓦礫の一つに腰を下ろし、外套の内から、包みを取り出す。焼く前に携帯食に回していた、あのスモアの残りだった。

　齧りつく彼女を、男は興味津々といった様子で覗き込んでくる。

「おおスモアか。　西方諸国で見たことがある。　甘党なのはやはり脳のカロリー補給か？　それにしては、そのクッキーは砂糖多めといった感じでもないな。　クラッカーみた」

「……食べ終わるまでは、黙ってて」

「分かった」

　存外に素直に、男は口を噤む。

　菓子を味わう間だけは、戦場に奇妙な静寂が訪れた。ムースは一片も残さずスモアを平らげて、指先の粉を払い、立ち上がる。

「食べ終わっ」

　言い終わるより早く、彼女は地を蹴っていた。

　振り上げた足が男の拳と交錯する。

　怯んだか、男はすんでのところで身を捻り、後ろに跳んで距離を取った。

「はー……中々肉弾戦もイケる口か！　錬金術師は近距離戦はからっきしなもんだがな」

「女の一人旅は何かと物騒だからね」

　錬金術師は詠唱にも似た記述に時間を要する。ゆえに懐に飛び込む格闘こそが弱点とされる。

　だが、それは一般的な錬金術師に限り、少女はその規格の内になく、涼しい顔で覆してみせた。

　男は、心底愉快そうに目を細める。

「言っておくけど、私に特別な出生だとか能力はないよ？　あなたの思う結果が私から得られるとは思えないな」

「謙遜と受け取っておくが、俺はそもそも錬金術師のことは大体好きだし好奇の対象だ」

「……アンタみたいなのに好かれるのはいい気分じゃないね」

　心底嫌そうに、ムースは眉を寄せる。

　巻き起こる硝煙が土煙と混ざって、咳き込むほどに、濃密に変わる。

　両者とも口に手を寄せて、吸い込まないように、相手から目を離さないように、集中を加速させる。

　ただ、男のみ、引き攣るほどに歪んだ口が、その手から覗いていた。

「君みたいなのは俺ぁ大好きなんだが………うん、君呼びも飽きがきた。　名前は？」

「ムース・パラネット」

「ザイゼン・ダイナマイル。　よろしく、ムース氏」

「きみの悪い呼び方だなぁ！」

　妙な敬称をつけて呼ばれ、ムースは思わず顔をしかめる。

　その一瞬の意識の逸れを、ザイゼンは見逃さなかった。

　足元で、白い煙が渦を巻いて立ち昇る。いつのまにか、彼女を囲うように術式が仕込まれてい。

(ループ式…！　いつの間に！)

　あの一瞬の近距離戦を思い出すのも束の間……

　爆炎が、行き着く暇もないほどに連続した。

　まるでミミズのように同じ軌道をぐるぐると巡り、爆発は途切れることなく彼女の視界を塞ぎ続ける。

　書き込まれた式が一巡し、また始点へ戻り半永久的に持続する、循環型の術式。

「うるっさい！　くさい！　最悪！」

　刺激臭に咽びながら、ムースは吐き捨てる。

　だが、その指を走らせると、煙の軌道の一点が発火し、術式そのものを内側から焼き切った。

　ループは断ち切られたのか、煙も爆発も、行き場を失って霧散する。

「書き込んだ式が焼き切れれば、ループ式も無効になる。　学校で習ったでしょ？」

「生憎、もぐりで」

　そう言って、再度ザイゼンは同じ術式を描き始める。

「またループ式は芸がないなぁ………」

「生憎ピエロでもなくってな！」

　軽口の余裕を残しつつ、ザイゼンは術式を発動した。

　巻き戻したかのように、同じような炎が爆ぜて繋がって、それを繰り返し繰り返し……

「だからぁ！　こんなの何回やっても意味な」

　風を起こして煙を払った、その先。

(いない！？)

　晴れた視界に、ザイゼンの姿はなかった。

　警戒態勢に移った瞬間、地中から爆音が静かに鳴り響く。

　そして、ムースが体制を立て直すより前に……ザイゼンとともに現れ隆起した爆炎が、地面ごとムースの右肩を焼け焦がした。

　なんとか退避したムースだが……その傷は大きく、息は浅い。

「ハッ…………ハッ………」

　同様、肩で息をするザイゼンの脇腹には、鮮やかな裂傷が刻まれていた。ムースが咄嗟に放った一撃が、掠めていたのだ。

　だが、肉を切らせて骨を断つ。

　ムースの傷は、再起不能寸前だった。

「流石に手傷は負ったな。　もぐりでも、やってみるもんだ」

「本当にもぐるやつが………くっ………」

　減らず口を叩きながらも、ムースの息もまた、上がっていた。

(目に硝煙が染みる……くそっ、まずい)

　火薬の煙は、視界を曇らせ、肺を焼く。相手の土俵で戦う不利が、じわじわと彼女の集中を削っていた。

「どうしても術式への干渉はノータイムとはいかない。　隙ができるって学校で習ったか？」

「研究職だばーか！」

　軽口の応酬。だが、彼女の内心は、決して楽観していなかった。

(ただ、このまま速攻を仕掛けられ続けると、こっちがジリ貧になる……？　っとに、なんでこんなのが強いのかなぁ……)

　火薬という反則じみた武器に加えて、この男は、単純に場慣れしている。錬金術の腕でこそムースが勝るが、殺し合いの経験値では、明確に劣っていた。

「流石に戦闘面では死線をくぐってきた数が違う。　ちなみに、降参するなら、見逃してやるぞ？」

　その言葉に、ムースはふと、純粋な疑問を口にした。

「本当に変わってるね………なんでそこまで錬金術師が好きなのに、その法を犯すのか理解しかねるよ」

　錬金術師を愛すると言いながら、錬金術師を縛る法を破り、その火薬で街を乱す。矛盾しているとしか思えなかった。

　だが、ザイゼンの答えは、彼の中では一片の矛盾もない、確信に満ちたものだった。

「？　いや、これはムース氏達のためにやっていることだぜ？」

「………はぁ」

「うん、分かってる。　錬金術師は火薬や金を錬成したりその製法を広めてはいけない。　だが、危険だから、治安が乱れるからという理由でそんなことをすれば、君達の進化は著しいものにはなり得ない。　規制の中で実行する行動とはいつの時代も」

「簡潔に」

「火薬を解放すればもっと色んな錬金術が生まれる！　人類の進歩だ！！」

「うん、くたばれ」

　一切の共感を拒絶して、ムースは再び拳を握った。

　だが、疲労と硝煙に蝕まれた彼女の動きは、先ほどまでの精彩を欠いていた。

「流石に鈍くなったな！　これくらいなら避けるのも造作ないぞ！？」

　ムースの一撃は空を切り、ザイゼンは軽やかにそれを躱してのける。

　体力勝負に持ち込まれれば、勝ち目はない。ならば……

「その爆発、空気を錬金してるわけじゃないね」

「袖から、粉を……いや、土か、砂かな。　それを火薬に錬成しているんだよね。　さっきから煙が多すぎるのはその弱点を隠すため、わざとらしいね」

「……そうだな。　空気やら、気体を個体に、気体を液体には難しい。　で？　それからなんだ？」

　依然として、爆弾魔はわくわくした目で相手を見つめている。

　ギリギリと移動する歯を抑えて、ムースは続ける。

「対策が簡単て話だよ。　爆発そのものを錬金してるわけじゃない以上、湿気ればなにもできない。　でしょう？」

「……ああ、もしまた会えればまたぜひその話を聞きたいんだが、今は………」

　ザイゼンが目を見開いた。

　少女の視線が、今まで自身に向いていたそれが、突然変わったからだ。

　ムースは、ふっとうつむくと、ザイゼンへ、どこか自嘲するように笑った。

「……正直、猫の手も借りたいってのはこういうことだろうね」

「は」

　ザイゼンが、その言葉の意味を捉えるより早く。

　頭上から、灰色の影が落ちてきた。尻尾の先の大鍋が、陽光を弾いて煌めく。

　その直後……土で構成された幾本もの槍が、ザイゼンの手と、足を………貫いた。

　ゆっくりと、その術式を描いた張本人……いや、張本猫が舞い降りる。

　焦りと同様のままザイゼンが手を抑えて、眼前の二体を見据える。

「ニーハ、ありがとう」

「速すぎて落とされるかとヒヤヒヤしましたが、よかったですにゃあ」

　上空でムースが密かに放った風に乗り、ニーハは死角から奇襲を成功させた。

　事前に何か言っていたわけではないが、ムースとザイゼンが互いに満身創痍になったからこそ、出来た隙を突けたのだ。

　そして、ニーハが追いついたということは……

「お嬢、さっきのアレ……大丈夫っすか！？」

　急いで、ニーハの後をつけるようにナックもついてきた。

　時間が立つほど不利になる市街地戦ゆえの速攻。

　ザイゼンの当初の狙いは、もはや完全に不可能に変わった。

(奥の手は使わずに助かったかな)

　彼女の内心の呟きを他所に、ザイゼンはというと——負傷も、破れた手袋も忘れて、目を爛々と輝かせていた。

「な、なんだそれは！！　すごいな！！　猫、いや、錬金生物だよな！？　知能が高い！　古代の遺物か何かか！？　錬金術はその子がやったのか！？」

「ボロボロの割に、ほんっと元気だね」

　好奇心が痛覚を上回っているらしい。呆れるムースの前で、しかしザイゼンは、ふと憑き物が落ちたように笑った。

「ああ、会えてよかった……！　本当はもっと色々お話ししてみたかったが、ここらが引き際だな」

「……逃した際を、どこで見つけるのかな。　まぁ、牢屋とかにあるかもだけど」

「いや、この脳に、しっかりある」

　その瞬間、彼の指先が、破れていない、もう片方の手袋で……宙へと術式を刻み始めた。

　いや、継ぎ足した。

　ムースが硝煙の影響で視界に異常が出来た時、ザイゼンはそれを描いていた。

　それは、見た目自体は、今までのループと全く同じだった。

　だが、それは今までとは違って、光っては消えて、光っては消えて、その速度が加速していく。

　やがて、全く光を失うと、失明するほどの光が当たりを包む。

　まるで、今まで発動しなかったものが、今、この一瞬に………

(ループ式の圧縮化……！！　重複された爆発が来る、まずい……！！)

　幾重にも折り畳まれた爆発。それが一斉に解放されれば、この一帯ごと消し飛ぶ。

　その時、ニーハは、呆然とそれを見ていた。

　その時、ムースは背後の二名へ叫んだ。

　その時、ナックはムースとニーハを抱え込まんと手を伸ばした。

　その時、ザイゼンは、術式を発動した。

　鼓膜をつんざき、空を割り、硝煙さえ弾け飛ばす。

　その音一つの後には、一切合切が無為に、森羅万象は塵に、理合は芥に。

　あまりにかき消す声が多いそれは、畏怖のもとに、誰かが呼び、爆魔もまたそれを名付けた。

<<消音(ゼロノーツ)>>