錬金術師とお菓子の時間

9話 テナ八番ストリート:ドライフルーツ

　意識が浮上してくる。

　瞼を開けるより先に、ムースはまず、自分の状況を頭の中で組み立てにかかった。

　床は硬く、後ろ手に縛られている。頬に当たる空気は埃っぽく、微かに木片の匂いがした。

(……状況整理として、私はおそらく誘拐されていて、持ち物は没収され、ニーハの所在も不明。　時計がないから現在の時刻もわからない)

　ネックレスの重みが、首から消えている。あの懐中時計——『スタルトスの石』がなければ、錬金術は発動できない。

　視界が慣れてくると、薄暗い部屋の隅で、一人の男がこちらを覗き込んでいた。

「おお、起きやがったか」

　にやついた顔つきと、緩みきった気配。それを一目見て、ムースは腹の中で小さくため息をついた。

(嫌だけど、ビスクの真似事でもするかな)

　彼女は瞳をうるませ、精一杯あどけない声を作った。

「お兄ちゃん、誰？」

「俺か、俺はお前をここに連れてきた男だ」

(あ、馬鹿だなこいつ)

　一瞬で見極めがついた。

「オルテ……つまりお前の親父から身代金と……えっと、何か設計図をぶんどるために、悪いが捕まっててもらうぜ」

(目的まで話した！　本当に馬鹿なんだな！！　というか、私オルテの娘って勘違いされてるし)

　どうやらこの男、ムースがオルテと連れ立って歩いていたのを見て、勝手に親子と早合点したらしい。訂正してやる義理もない。

「ここ、どこなの？」

「ここは街の………あ、言っちゃいけないんだった」

　自分で口を塞ぐ仕草に、ムースは内心で天を仰いだ。

「ねぇ、私のことはお兄ちゃんだけで攫ってくれたの？」

「ああ、それでボスに言われて、一人でここまでお前を連れてきてやったのさ」

(やけに喋ると思ったけど、こいつ暇なんだな。　だからここまで喋るんだな)

　見張りに一人、退屈しきった男を置いた。相手の油断は、こちらの武器になる。

　ムースは、身を乗り出さんばかりに目を輝かせてみせた。

「……凄い！　お兄ちゃん一人だけで攫ってきたの！？　私鈍臭いから、絶対そんなこと出来ないよ！」

「え？　そ、そうか？」

「うん、ホントスゴーイ」

　まんざらでもなさそうに鼻を擦る男に、彼女はさらに畳みかける。

「あ、あと、お兄ちゃんの名前は？」

「俺はラッチっていうんだ」

「私トネラ！　ラッチお兄ちゃん、よろしくね！」

(私を助け出すためによろしく馬鹿ラッチ)

　偽名すら、もはや流れるように口をつく。

　ムースは、男の腕にちらりと視線を送った。捲れた袖から、稚拙な墨の絵が覗いている。

「そう言えば、ラッチお兄ちゃんのそのタトゥーってグンダ鳥でしょ？　カッコイーネー」

「おお、分かるか！」

「うん、私が今まで見てきた中で一番だよ」

「そうかそうか！　見込みのあるやつだ！」

　胸を張るラッチを前に、ムースはここぞとばかりに、声を湿らせ始めた。

「……お兄ちゃん、ありがとうね…………」

「？」

「私、実はお父さんにいじめられててぇ、酷くってぇ、お前は馬鹿で鈍臭いって言われてぇ、うっうう〜……」

　肩を震わせ、しゃくり上げる。演技のはずが、涙腺までもが忠実に仕事をこなした。

「そ、そうだったのか！　酷いやつだな………」

「実は、宿にいたのはね、それが理由で逃げてたからなんだぁ。　でも、お父さん、私を殺すくらいの勢いで探してるみたいでぇ……」

(ある程度親密になったんだ、しっかり聞いてねそこらへん…！)

　要は、誘拐の目的である『設計図』——その在り処に、こちらから話を誘導していく。

「そりゃまた、どうして？」

「お父さんから、何か秘密の紙を盗んできたから」

「秘密の紙？」

「うん、なんかねー、ジュウヨーな、マイゾーキン？とかぁ、ザイホウ？とか言ってたぁ。　ムシャクシャしてたからぁ、持ってきちゃったんだぁ」

「な、なるほど…………」

　生唾を飲み込むラッチの喉が、はっきりと上下した。

　欲に釣られた人間ほど、扱いやすい獲物はいない。

「あ、でも見つけにくい場所に置いてたし小さい紙だったから、今頃しわくちゃかなぁ」

「で、どこだ？」

「うーん、どこだったかなぁ………」

(ここ2階？　地殻変動エネルギーへの接続が薄いな……)

　とぼけながらも、彼女の意識は、足の裏から伝わる大地の脈動を測っていた。装置がなくとも、長年の勘でどこにエネルギーが滞留しているか程度は察知できる。

　が、石がないことには無意味だ。

　ムースは周囲を再度見渡すが、暗さでどこに何があるのか掴みにくい。

「暗くて分かんないや、お日様の光あるう？」

「おう、待ってな」

　ラッチが、板張りの窓の覆いを外す。差し込んだ光が、埃を金色に照らした。

(随分凝った窓だな……誰かの隠れ家を改装したのかな)

　窓枠の意匠を横目に、ムースは光の角度から時刻を割り出す。

　時間が14時であることを確認すると、彼女は次の一手を打った。

「あっ、そう言えば途中で落としちゃったんだぁ」

「はぁ！？　どこでだよ！」

「外が分からないと分かんない」

「くそ、ついてこい」

　苛立ったラッチが、彼女の縄を掴んで引き立てる。まんまと、である。

　途中、ムースは足元の『時計』を引っ掛けると、器用に腰に隠した。

　屋上に連れられると、街の景色が一望できた。太陽は真上近く、頭上には遮るもののない、たっぷりの陽光。

　ムースは、ちらりと空を見上げてから、のんびりと切り出した。

「……ねぇ、お菓子、ない？」

「あ？　ドライフルーツなら………ほれ」

　投げ渡された干し葡萄を口に含んで、彼女は薄く微笑む。

「ありがとう。　もし近くであなたの裁判が起きたら、擁護くらいはするね」

「なんか雰囲気変わったか？　……で、紙はどこなんだよ？」

　ラッチが、ようやく異変に気づき始める。だが、遅い。

　ムースは、あどけなさを脱ぎ捨てた、年頃の女の顔で、屋上の彼方を指差した。

「………ほら、あそこだ、あのお花畑」

「？　そんなもんどこにも……」

　男が視線を逸らした、その刹那——

「あるじゃん、その頭の中に立派なのが」

　言葉が終わるより早く、屋上の一角に、ぬっと石が湧き上がる。

　それは、すぐに丸くなると浮遊し、男の後頭部を叩いた。

　倒れた男を一瞥した後、周囲を見渡すと、中々に良い景色が広がっていた。

　が、それすら一瞥した後に、ムースは、建物内を巡り、物品を探り始めた。

　その内、宝箱が、大きな壺が入りそうなくらいの大きさの宝箱が、ムースの目を奪った。

　そこを開けると……

「……ちょっとでも陽の光があれば四六時中元気いっぱいなんて、実はコスパいいよね、ニーハ」

　そこにいたのは、疲れ果てた様子のニーハだった。

「逆にないと、てんでダメですから……」

「イコールの考え方はいいけど、ポジティブな方に使わないと欠点ばかりになるよ」

「おお、いいこと言いますね」

「と、友人が言っていた」

「受け売りかよ……って、何してるんです？」

　見れば、ムースは膝をつき、床に鼻先を近づけて、しきりに何かを嗅いでいた。

「んー、なんかここさぁ『アレ』の匂いがするんだよ」

　鼻の奥に残る、独特の刺激臭。彼女の記憶が、それを一つの単語に結んでいった。