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魔女、少年の名を呼ぶ。

「お前、あそこにいた奴だよな！？」

　突然バッと立ち上がった彼は、ノアに一歩近付く。

　一方ノアは、小さく首を傾げた。

「俺だよ、俺！同じ軍にいた……あー、俺ら名前ねーからな。でも、ほら顔は覚えてるだろ！？同じ奴隷仲間じゃねーかよ！」

　そう言った瞬間、周りの視線が集まる。

　まずい、と思った夜永はノアの手を掴む。

「ノア、行くわよ」

「……ノア？」

　奴隷の子供が目を見開く。

　どういうことだ、まさか別人かと、疑問が顔いっぱいに広がっている。

「貴方も、早く。話なら向こうで聞くから」

　知った顔に会ったからだろう、警戒しながらも後をついて来た。

　そうして、裏路地へと入り込んだ夜永は、ここまで来れば大丈夫だろうと奴隷の子供に向き直る。

　その子供は、信じられないと言った顔でノアの肩を乱暴に掴んだ。

　その拍子にフードがずり落ち、ノアの素顔が露わになる。

「！やっぱお前だろ！？何で知らねーふり……」

　声が途切れた。

　ノアを凝視している。正確には、首輪の嵌っていない首元を。

　ノアを知っているらしい彼からすれば衝撃だろう。

　通常、奴隷から解放される事はなく、首輪を外す事は永劫不可能なのだから。

「お、前……っどうやって首輪外した！？それに……」

　あまりの出来事に、よろよろと数歩後退した彼はノアの出で立ちを見て呆然とした。

　首輪がない。まともな服を着ている。

　身体が清潔。食事も与えられているらしい。

　その腕には、丁寧に包まれた一冊の本まで抱えられていて。

　そして、名前まで持っている。

「んだよ、その格好……名前まで……」

　自分たちが奴隷だった頃には、もらえなかったもの。

　今の二人の境遇には、あまりにも大きな隔たりがあった。

「ノア、知り合いではないの？」

「……知らない」

　先程から考えていたのだろう。夜永が問いかけるも、ノアは本当に覚えていないようだ。

　それを聞いた彼は、徐々に表情を変化させて行く。

　困惑、絶望、そして憤怒……顔を歪めて、力の限り叫んだ。

「同じ奴隷だったはずなのに……なんで、なんでお前みたいな奴が幸せになってるんだよ！！」

　彼はノアとは違い、自身の不遇を呪い、軍への憎悪と死への恐怖に毎夜泣いていた。

　全てに怯え、尊厳すら奪われる苦痛に苛まれてきた彼にとって、自由の身となり、一目見て豊かな生活をしていると分かるノアの存在は許しがたく、激しい憎悪の対象だった。

「俺たちがどれだけ苦しんでるか、お前は知りもしない癖に！感情のない人形の癖に、全部手に入れやがって…っ！」

　彼は涙と鼻水に塗れ、ドロドロとした怨嗟の声を吐き出す。

「ずるい。ずるいずるいずるい……っ！なんでお前だけ！なんで、なんでだよっ！！なんでっーー」

「貴方、ノアを下に見ているのね」

　聞くに耐えない叫び声に、夜永は眉をひそめ、極めて冷徹に口を挟む。

　狂ったように髪を掻きむしっていた彼の声がピタリと止んだ。まるで、図星をつかれたかのように。

　彼は確かに、奴隷時代からノアを下に思っていた。だが、ここにきて自分の中で保っていた序列がひっくり返り怒ったのだ。

　彼を見る夜永の瞳は至極冷たい。

　ノアを侮辱し、あまつさえ、何も悪くない本人にそれを聞かせた。許しがたい行為だ。

「不幸を不幸と自認出来ている。貴方、それだけで幸せではないの？この子はね、自我を持たず、不幸を不幸と認識出来ず、ただ搾取され続けるだけの人生だった。そんなもの、死んでいるのと同じだわ」

「ハッ！何も感じないならそんな楽な生き方ねーよ」

「何も感じない？何を言っているのかしら」

　どうやら、夜永と彼の間には決して覆らない認識の違いがあるようだ。

　ノアは、痛みを感じなかったのではない。

　苦しくなかったのでもない。

　ただ、それを「苦しい」と理解する術すら与えられていなかった。

「俺だって死にたいくらい苦しいんだよ…！！」

「……それを否定する気は毛頭ないわ。だけど、ならどうして貴方は生きているの？」

「……え、」

「だってそうでしょう？生きるのが苦しい、死にたいと宣(のたま)いながら、他者にその苦しみをぶつけている。貴方、死ぬのが怖いのでしょう？だから生きている。それでいいじゃない。だって貴方には、生きたいと縋るだけの自我があるのだもの」

　ノアに聞かせることではないが、夜永は気にせず淡々と言葉を続ける。

　傍らで、ノアはただ黙って二人のやり取りを見つめていた。

「境遇には大いに同情するわ。けれど、それがこの子を傷付けていい理由になるの？自分が人として扱われないことには憤るのに、貴方もこの子を人形と呼んで下に見ている。……根っからの奴隷根性ね」

　唇を強く噛み締めるその彼は、小さく項垂れた。

　ポツリと、小さく呟く。

「俺だってこんなとこ、いたくねーよ。でも、誰も助けてなんてくれねー。じゃあ、どうすりゃ良かったんだよ……」

　ここで、初めて夜永は言葉に詰まった。彼女自身、彼らの存在がこの国では当たり前だったから、気にしていなかったのだ。

　きっと、ノアがいなければ気付けなかった。

　重い空気を残したまま、夜永とノアは帰路につく。

　道中、夜永はずっと黙って考えていた。

　この国における奴隷という存在を。その向こう側に、一人の人間がいるということを。

「夜永。僕は、不幸だったの？」

「……そうね。少なくとも私は、そう思っているわ」

「そうなんだ…」

　ノアはまた、黙ってしまった。

　夜永同様に物思いにふけっていたようだ。

　そして、不意に顔を上げる。

「僕の名前、ノアなんだよね？」

「……ええ、そうね？」

「僕、これからもノアでいい？」

「もちろんよ」

　ノアは、ギュッと本を抱え直した。