補欠は異世界でも甲子園の夢をみるか

第29話 若いもんの装備

第29話　若いもんの装備

橋の再建の下見から戻ると、サジ、バルグ、サクは、それぞれの持ち場で動き始めた。

サクの役目は、町へ連れていく若い二人の鍛錬である。

ただし、鍛錬と並行して、町へ向かうための装備もそろえなければならなかった。

まずはガロンのいる燻製小屋で、ダンとジーロに落ち合った。

そこでガロンに、二人の手袋と、歩くための靴、それに岩場を登るための靴を作れないか相談した。

だが、ガロンには二人に代わる新しい「若いもん」を仕込む仕事がある。

そこで装備作りは、同じ猟師のムロに頼むことになった。

ムロは長く足を痛めながらも、無理を押して猟師を続けてきた。だが、ここにきて息子が一人前に動けるようになり、今では半ば引退している。

猟師、ことに古株の者は、手袋や靴といった装備を自分で作る技にも長けていた。

ガロンもその一人だが、ムロはさらにひと手間かけた物を作る男であった。

ただし、理屈が多い。

サクはダンとジーロを引き連れ、ムロの家へ向かった。

「おるかー？」

家の前から大声で呼びかけ、戸を叩く。

「おるぞ。待っとったぞ」

家の中から、負けじと大きな声が返ってきた。

戸が開き、ムロが三人を招き入れる。

どうやらガロンから、あらかじめ話を聞いていたらしい。部屋の隅には、革や紐などの材料がすでに積まれていた。

大雑把に見えて、こういうところにはよく気が回る。

それがガロンという男であった。

家に入ると、さっそくダンとジーロの手形を取るところから始まった。

「何に使う」

「岩、木、縄。全部や」

「濡れるんか」

「濡れる」

「どこから減る」

サクは今使っている手袋を外し、ムロに渡した。

ムロは受け取ると、指先をつまみ、手のひらを曲げ、縫い目の一つ一つまで確かめていく。

手回りが済むと、次は足回りである。

二人は順に粘土を踏み、両足の裏の型を取られた。足の幅、甲の高さ、踵の形まで、ムロは細かく測っていく。

「歩くんは、どれくらいや」

「一日」

サクは答えた。

「これ履いて、一日か」

「何日もや」

ムロが手を止めた。

ダンとジーロも、黙ってサクを見た。

さらに岩場を登るときの足の置き方や、濡れた斜面でどこに力をかけるかという話まで始まる。

二人の顔から、しだいに笑みが消えていった。

町へ行く。

それだけの話だと思っていたのだろう。

だが、自分たちがどのような道を歩き、どのような事態に備えようとしているのか。

二人は、ようやく実感し始めていた。

ムロとサクは、淡々と話を進めていった。

サクは今使っている二足の靴を取り出す。

一つは岩場を登るためのもの。

もう一つは、長い道のりを歩き通すためのものだ。

ムロはそれぞれを手に取り、靴底を曲げ、縫い目を指でなぞった。

「こっちは、もう少し底が固うてもええんとちゃうか」

「岩の角、拾えんようになる」

「せやけど、これやと減るんが早い」

「減ったら替える」

「作るほうの身にもなれ」

「そんなん自分でやれんと、やっとれんわ」

そんなことを言いながらも、ムロの顔は楽しそうだった。

紐の通し方、踵の押さえ方、濡れた岩での滑りにくさ。

二人の話は、いくらでも続いた。

サクも、この話ならいつまででもしていられると思った。

だが、ほかにも頼まなければならない装備がある。

名残惜しいが、今日はここまでにするしかない。

「ムロさん、ごめん。あとの装備も頼みに行かなあかん。とりあえず、今日はここまでにするわ」

「これで終わりとちゃうからな」

ムロは少し不満そうに答えた。

足回りについては、まず鍛錬に使えるものを早めに一足ずつ作ることになった。

実際に歩かせ、その減り方や足の痛む場所を確かめながら手を入れていく。そのうえで、町までの道に耐えられるものに仕上げる。

どうやら完成まで、何度もここへ顔を出すことになりそうだった。

サクは二足の靴をしまい、立ち上がった。

次は、縄と、身体を支える帯、それに荷を入れる袋などである。

向かう先は、メルナのいる紬小屋だ。

＊

紬小屋の脇では、新しい建物が造られていた。

先日の寄り合いで決まった刺繍仕事の人手と、これから増える縄作りのための場所である。

建築の指揮を執っていたのはモルだった。

サクの顔を見るなり、声をかけてくる。

「おう、久しぶりやな」

「おう。久しぶりっちゅうても、この前の寄り合い以来やんか」

「こうして話すんが久しぶり、ちゅうこっちゃ」

モルは建物のほうへ顎をしゃくった。

「メルナとの話が終わったら、声かけえよ。そっちも用事あるやろけど、俺も伝えたいことあんねん」

「ああ、分かった」

モルと言葉を交わし、サクたちは紬小屋へ入った。

戸を開けると、いつにも増して騒がしい声が押し寄せてきた。

「サクが来たでえ。尻すり減らして」

いきなりこれである。

中で働く者が増えていた。

オルムが、さっそく人を手配したらしい。手狭になった紬小屋を広げるのが、何より先ということのようだ。

「ああ、来た来た。やっと来た」

メルナが小柄な身体を弾ませ、ぱたぱたと近づいてきた。

「新しい子らの装備と、縄の段取りやろ。早うせんと、ほかの仕事で手ぇいっぱいになるで」

「そやねん。それで急いで来てん。まずは紹介するわ」

「そない面倒なこと、せんでええ」

メルナは片手を腰の辺りに置き、もう片方の手をひらひらさせた。

「名前も顔も、こんな小さい頃から知っとる」

腰よりも低いところで手を止める。

「ダンとジーロやな。サクのこと、頼むわな。ええ加減なやつやさかい」

サクは口をへの字に曲げた。

「ええ加減なやつとは言うな。俺は先生やぞ」

「尻の裂けたまま出歩いとる人が、何言うてんの」

小屋のあちこちから笑い声が上がった。

ダンとジーロまで笑っている。

サクは二人を振り返った。

二人はそろって目をそらした。

この辺りまでは、いつものやり取りである。

ひとしきり笑いが収まると、メルナは首に掛けていた採寸用の紐を手に取った。

「ズボンと、身体を支える帯の寸法取りやろ。あんたら、こっちおいで」

ダンとジーロを順に立たせ、腰回りや股下、胸回りを測っていく。

測った長さを帳面に書き付けながらも、メルナの口は止まらなかった。

「縄のことやけどな。えらい数を作れっちゅう話が来てんねん。あんた、知っとるか」

メルナは顔を上げた。

「たぶん、橋絡みやと思うんやけど」

「そうやと思うで。昨日の晩、サジとバルグが村長んとこへ行って、話し合うとった。今頃は、ほかの手も合わせて考えとるんやないかな」

「今朝、サリナからざっと聞いただけやけどな」

メルナの手が止まった。

「あの数は無理やで。なんぼ人を増やしても、すぐには作れへん」

先ほどまでの勢いが消えていた。

いつになく弱気なメルナに、サクは答えなかった。

縄がどれだけ必要になるのか。

いつまでに、どれだけ用意しなければならないのか。

サクにも、まだ言えることがない。

「この子らの装備、どれくらいでできる？」

強引に話を戻した。

メルナはしばらくサクを見ていたが、やがて小さく息を吐いた。

「縄は、今ある分でぎりぎりやな。身体を支える帯とズボンだけやったら、二週間ちゅうとこや」

帳面へ視線を戻す。

「せやけど、ほかの仕事との兼ね合いもある。ひと月は見といてほしいわ」

「分かった。よろしゅうお願い申します」

サクは頭を下げると、早々に席を立とうとした。

「ちょっと待ってえな」

メルナが慌てて引き留める。

まだ橋の話を聞きたいらしい。

だが、口から出たのは別の言葉だった。

「昼ご飯、食べていけへん？　若い二人も」

サクは、このあとの段取りを頭に浮かべた。

「おおきに。そんでも次は作事小屋へ行って、金物やらの装備を頼まなあかんねん。今度、お願いするわ」

「しゃあないわな」

メルナは、あっさりと手を放した。

「サクは村で一番、忙しい人やさかい」

＊

紬小屋を出ると、モルが待っていた。

「おう、もう話は終わったか？」

まだ何も決まっていないうちから、断片的な話だけが村に漏れ始めている。

そのせいで皆の不安が膨らんでいることを感じながら、サクは慎重に答えた。

「ああ。見通しだけ聞いてきた」

モルは一つ頷いた。

「ほな、行こか」

「現場、放っといてええんか？」

「差配は終わっとる。それに作事小屋にも、仰山仕事が残っとるさかいな」

モルを加えた四人は、作事小屋へ向かった。

作事小屋の向こう、小川のほとりに、小さな建物が新しくできていた。

こちらを向いた壁は大きく開かれ、中では水車が音を立てて回っている。

ダンとジーロが足を止めた。

「どや」

モルは得意げに胸を張った。

「試し物を作るための水車小屋や。ここに歯車やカムを取り付けて、いろんなカラクリを試せるようにしとんねん」

歯車は、力の向きや回る速さを変える。

カムは、回る動きを、物を押したり引いたりする動きへ変える。

サクがこの村へ落ちてきて、ようやく馴染み始めた頃のことだ。

バルグとモルに捕まり、知っていることを根掘り葉掘り聞かれた。身振り手振りを交え、四苦八苦しながら説明した覚えがある。

その拙い説明から、二人はここまでのものを作り上げたのだ。

小さくとも立派な水車小屋ができたことより、サクはそのことに感心した。

「まずは、縄を撚るカラクリを作る」

モルは回る水車を見ながら、目を細めた。

「糸をつないどいたら、勝手に撚ってくれるようにすんねん」

その先に作るものまで、すでに頭の中にあるのだろう。

「ええもん作ったな。これやったら、試すんもずっと早うなるやん」

サクは素直に感心した。

「動いとるとこ見たら、メルナ、たまげるで」

糸を撚り合わせて縄にする仕事は、同じ動きを延々と繰り返す。

紬小屋の仕事の中でも、かなりの手間を取られていた。

それを水車の力に任せられれば、縄作りは大きく変わる。

「それよりな、滑車のほうを見てほしいんや」

モルはすっかり前のめりになっていた。

水車小屋を離れると、先に立って作事小屋の戸を開ける。

「ちょっと待ってえな」

サクが、その背中を呼び止めた。

「先に道具の注文させてくれ。何しに来たんか、忘れてまうわ」

＊

作事小屋へ入ると、バルグの隣でカメルが紙に何やら描いていた。

どうやら図面を引いているらしい。

先日の下見からの帰り道にも、カメルはバルグから次々と図面を描かされると、こぼしていた。

「あっ、サク兄。こんにちは」

カメルは顔を上げ、挨拶をした。

それから、サクの後ろについてきたダンとジーロへ目を向ける。三人は互いに軽く顎を引き、目だけで挨拶を交わした。

サクも片手を上げて応じ、モルのあとについていく。

「要るもんは何や」

バルグが図面から目を離さずに尋ねた。

「とりあえず、ピッケル二本と斧二本。若いもんの練習に使うさかい、大至急や。それと、ハーケンとカラビナを作れるだけ」

「斧は在庫があったはずや。あとでカメルに聞いてくれ。ピッケルと細かいもんは、二週間くれ」

モルがメモを書き、ピンで壁にかけている掲示板に刺した。

「ああ、頼むわ」

事務的な話は、それで終わった。

ダンとジーロが顔を見合わせる。『もうしまいかい？』

「どやっ。これ見てくれ」

待ちきれなかったように、モルがすぐそばにあった円い板を抱え上げた。

滑車である。

円い板の縁には、縄を掛けるための溝が掘られている。

最初に話し合った形そのものだった。

だが、よく見ると、中央の軸を通す部分だけ別の木がはめ込まれていた。そこだけ、周りとは木目の向きも違っている。

サクは、その部分を指でなぞった。

「分かったか」

モルが少し誇らしげに言った。

「軸を受けるとこだけ、硬い木に替えたんや。木目の向きも、周りとは変えとる」

「理由は分かるで。木ぃを丸く切って、真ん中に穴を開けただけやったら、軸に当たるとこから削れて、すぐガタガタになる」

「そういうこっちゃ」

モルは滑車を立て、中央の穴へ指を入れた。

「木の種類も、乾かし具合も、いろいろ試した。ほんまは軸を受けるとこを鉄にしたかったんやけどな。きれいな丸に作るんが難しい」

滑車をくるりと回す。

「それで、違う木をはめ込んで、木目の向きも変えてみた。そしたら、減り方がまるで違うた」

「作る手間は増えるけどな」

バルグが横から付け加えた。

「ようやく使えるもんになった」

サクは腕を組み、感心しながら頷いた。

「橋の工事で、さっそく役に立ちそうやな。吊り橋の縄を張ったり、掘った穴から土や石を引き上げたり。使い道は、なんぼでもありそうや」

「そうか。役に立ちそうか」

モルの目が輝いた。

その声を聞きつけ、カメルの図面にあれこれ注文をつけていたバルグが近づいてきた。

「橋の話やけどな」

バルグが話に入る。

「村長んとこで話した結果、吊り橋の縄ができるまでに、川へ降りて渡る道を先に作ろうかっちゅうことになった。まだ仮決まりやけどな」

吊り橋に使う縄を用意するには、少なくとも二か月ほどかかる。

その間も橋台や木材の準備は進められるが、橋を架けるところまでは行けない。

ならば、その間に河原へ降りる道を整え、川を渡る別の手段も作ってはどうか。

吊り橋だけに頼らず、両方を進めるという案だった。

「時間と人を、無駄にせんようにするっちゅうことやな」

サクは頷き、それからふと首を傾けた。

「今、思い出したんやけどな」

「何や」

「前の世界に、潜水橋っちゅう橋があってん。水が少ないときは普通に渡れて、増水したら水の下に沈む橋や」

バルグの眉がわずかに動く。

「下へ降りて川を渡るんやったら、考え方はそれに近いんとちゃうかな。水に沈んでも流されにくいように、石で造ったもんが多かったと思うけど」

話を聞き終えたバルグの眉が、ぴくりと跳ねた。

「何で、あんときに言わへんねん！」

「いや、あんときは吊り橋のことしか考えてへんかったんや。帰ってから、川に残っとった水の跡を思い出してな」

「一緒に川まで見に行った意味がないやろが！」

「今、思いついたんやから、しゃあないやん」

「しゃあないで済ますな！」

怒鳴られたサクは、頭をかいた。

潜水橋だけで川を渡れるようにするのか。

それとも、吊り橋ができるまでの仮の橋とするのか。

そもそも、あの川に造れるものなのか。

もう一度、川幅や水深、増水したときの流れを調べなければならない。

バルグはなおもぶつぶつ言っていたが、案そのものを退けるつもりはないらしい。

「村長んとこ、行くで」

「今から？」

「今からや。忘れる前に、お前の口から説明せえ」

バルグはサクの腕をつかんだ。

「ちょっ、待て。まだ話が――」

「歩きながら聞く」

サクは半ば引きずられるように、作事小屋から連れ出されていく。

戸口を通る寸前、ダンとジーロを振り返った。

「明日から本格的に鍛錬や！　明日出て、一泊して帰る！　ガロンに、何を用意するんか聞いといて！」

声だけを残し、戸が閉まった。

その場に残されたダンとジーロは、しばらく閉じた戸を見つめていた。

やがてダンが、確かめるようにジーロへ尋ねる。

「あの人、村で一番大事な人やって、師匠は言うとったけど」

村の誰もが遠慮なくサクをからかい、怒鳴り、引きずっていく。

ダンがこれまで抱いていたサクの姿とは、ずいぶん違っていた。

「それが、あの人のすごいとこや」

ジーロは小声で答えた。