補欠は異世界でも甲子園の夢をみるか

第14話 交易の支度

第14話　交易の支度

鹿の解体と仕分けを終えたころには、もう日もだいぶ傾いていた。

解体小屋から燻製小屋へ運び込む分、村の中で声をかけて分ける分、自分のうち(薬師の家）。

そうして一つずつ片をつけていくと、狩るよりそのあとの方が長いくらいやなと、サクは毎度のように思う。

燻製小屋の前で、ガロンが肉の吊るし具合を見上げながら言った。

「ほな、こっちは見とくわ」

「頼む」

「塩の加減だけ見ながら回しとく」

「おう」

　　　　　＊

短く言葉を交わし、サクはその場を離れた。

足はそのまま、つむぎ小屋へ向く。

寺院の子供たちのズボンがどこまでできているか、それを確かめておきたかったし、自分のズボンもそろそろ繕ってもらわねばならなかった。

つむぎ小屋は、村の中でもいつも人の声が絶えない場所だった。

戸口に近づく前から、中から女たちの笑い声と話し声がこぼれてくる。

糸を撚る音、布をさばく音、麻の青い匂い。

そこへ人いきれのぬくもりが混じっていた。

「邪魔するでぇー」

戸口から声をかけると、仕事をしていた女たちがいっせいに顔を上げた。

「あらまぁ、来よった」

「メルナぁ、お尻の破れた人きたわぁ」

たちまち小屋の中に笑いが広がる。

「よう覚えとるな」

「そら覚えるわ。見事に裂けとったもん」

「村の未来背負う前に、尻を支えなあかんのちゃうか」

「うるさいわ」

サクは苦笑しながら肩の包みを持ち上げた。

「鹿の肉もってきたけど、やらんどぉー」

「ふーん」

奥から気のない声が返ってくる。

「お尻直していらんのや」

メルナが布束を抱えて奥から出てきた。

太い腕で器用に布を抱え、目つきはきついが手は確かだ。

村で衣類のこととなれば、まずこの女に話が行く。

「いる。めっちゃいる」

「ほな最初からそう言い」

「素直やったらおもろないやろ」

「自分の尻破れとるのに、ようそんな口きけるな」

また笑いが起きる。

サクは肩をすくめて中へ入った。

床には麻の繊維が細く散り、壁際には巻き取った糸束や布が積んである。

小さな裁断布も見えた。寺院の子供たちの分だろう。

「で、今日は尻だけやないんやろ」

メルナが言う。

「おう。本題はそっちやない。寺院の子らのズボン、どこまでいっとる？」

「進んどるで。何本かはもう形になっとる。次にあんたが町へ行くまでには、全員分まとめて渡せるようにするわ」

「ほんまか」

「布のストックがあったからな。助かったわ。せやけど、それもずっとあるわけやない」

「麻糸の方はどうや」

メルナは奥に積んだ束を顎で示した。

「今ある分をまとめたら、数日中には出せる。町へ持っていく分としても、まあ悪ない出来や」

「数日中、か」

サクは頷いた。

それなら次の町行きの目安も見えてくる。

村で現金になるものは多くない。

麻糸、ばあさんの薬、それに少しの革製品。

狩りで肉は取れても、そのまま遠くの町で金に換えるには限界がある。

塩を手に入れるためには、持っていく品を切らすわけにはいかなかった。

「子供らの分、助かるわ」

「寺院の子らの服は後回しにしたらあかん。すぐ大きなるし、すぐ破るしな」

「それはよう知っとる」

「あと、あんたのもや」

メルナが手を出したので、サクは自分のズボンを袋から取り出した。

尻から腿にかけて布が擦れ、片側は見事に裂けている。

メルナは一目見て言った。

「これは繕う言うより、半分作り直しやな」

「まだいけるやろ」

「いけるか。あんた森でどないな動きしとるん」

「普通や」

「普通の人間はこんな裂け方せえへん」

周囲から「せやせや」と合いの手が飛ぶ。

「とにかく置いてき。やっといたる」

「助かる」

サクはそう言って、別の包みを差し出した。

今日の鹿から切り分けた肉が、そこそこ入っている。

「お、今日は気前ええな」

「糸と布と、子供らのズボンと、俺のズボンや。これくらいは出す」

「最初からそう言え」

メルナは肉を受け取り、ようやく少し機嫌よく笑った。

「まあええわ。今日はよう働いた顔しとるし」

「いつも働いとる」

「口もよう動いとる」

そんなふうに言い合いながら、サクはつむぎ小屋を出た。

外へ出ると、夕方の光はだいぶやわらかくなっていた。

にぎやかな声を背に歩き出すと、頭の中は自然と次の町行きのことへ戻っていく。

交易に使える商材が少ない。

今のところ、麻糸。

ばあさんの作る薬。

それに少しばかりの革製品。

どれも村にとっては大事な品だが、どれか一つ相場が崩れたり、出来が落ちたり、量が出せなくなったりすれば、たちまち苦しくなる。

塩は要る。

人が生きるにも、肉を保たせるにも、どうしたって要る。

町ではヘレナが間を取り持ってくれ、村の品ができるだけ買い叩かれんよう口を利いてくれている。

ありがたいことだ。だが、売るものそのものが細ければ、どうにもならない。

そう考えているうちに、足は自然と村長の家へ向いていた。

　　　　　＊

村長宅では、村長が家の脇の薬草畑で草を抜いていた。

腰をかがめ、小さな鎌で根元を確かめるように土を分けている。

「おう、ご苦労さん」

サクに気づくと、村長は顔を上げて片手を上げた。

「そっちもな」

「わしは草抜きや。あんたは鹿一頭やろ」

「草も放っといたら負けるやろ」

「それはそうや」

村長は立ち上がって腰を叩いた。

家の脇には、薬草がいく筋にも分けて植えられていた。

葉の形も、草丈も、匂いもそれぞれ違う。

ばあさんに教わったもの、自分で試しているもの、町から種や苗を取ってきて育ちを見るもの。

ここは村長の家の畑であると同時に、小さな薬草畑でもあった。

村で使う分の足しにもなるし、うまくいけば、ばあさんの薬の材料として回せる。

ものによっては、町へ持っていく品にもなるかもしれない。

そういう見込みを込めて、村長は毎年いくつも試していた。

「で、メルナんとこ寄ってきたんやろ」

「おう。糸は数日中には出せる。寺院の子らのズボンも、次の町行きまでには間に合う言うてた」

「ほう、それはええ」

「燻製小屋もすぐ回せる。ガロンが見とる」

村長は何度か頷いた。

「今年の狩りはどうや」

「今んとこ大きな狂いはない。鹿も痩せすぎてはおらん。せやけど、楽な年いう感じでもないな」

「ふむ」

村長は少し考えてから言った。

「ザジは先に下見へ出す段取りしとる。道と向こうの様子、見れるだけ見てこい言うてある」

「聞いとる」

「ただ、戻るまでには少しかかりそうや。あんたが町へ向かうまでには、たぶん間に合わん」

「そっか」

ないものは仕方がない。

待ってばかりもいられない。

塩もいるし、村の品も動かさねばならない。

村長は薬草畑を見やって、ぽつりと言った。

「結局やな。問題は、売りになるもんが足らんことや」

「ああ」

サクもすぐに頷いた。

「麻糸、薬、革。今はそのへんや。どれも大事やけど、これだけやと細い」

「どれか一つこけたら、いっぺんにしんどなる」

村長は薬草畑を見下ろした。

「せやから、こうして植えてみたりしとるんやがな。うまく根づけば村の足しにもなるし、町へ持っていけるもんになるかもしれん。けど、畑のもんは時間がかかる」

「今すぐの足しにはなりにくい」

「そういうことや」

サクは腕を組んだ。

燻製小屋は回り出す。

糸も、まもなくまとまる。

ズボンも何とかなる。

村は少しずつ手を打っている。

だが、それだけで懐が急にあたたかくなるわけではない。

今の村に必要なのは、細い命綱をもう一本増やすことだった。

できれば二本。

何か一つ不調でも、まだ回るように。

「考えなあかんな」

サクが言うと、村長は静かに頷いた。

「考えるだけやなく、見つけていかなあかん。村の手ぇで作れて、町で値がついて、無理なく続くもんや」

「そんなん、簡単に見つかるなら苦労せん」

「そらそうや」

二人とも少しだけ笑った。

笑うしかない、という笑いだった。

サクは薬草畑の並びを見た。

葉の厚いもの、細いもの、匂いの強いもの。

まだ試している段階のものばかりだが、それでも村長は毎年、土をいじり、植えて、残るものを探している。

次の町行きまでに、今ある品をきっちり揃えること。

それはやる。

だが、それだけでは足りない。

村が生きていくには、もう少し売れるものをひねり出さねばならない。

「ま、今日はよう働いた。飯は食うてけ」

村長が言った。

「いや、薬草畑回ってくるわ。レアもまだおるやろ。手伝うことあるかもしれへん」

「おるやろな。まだ日ぃあるし、たぶん畑の端で何かしとるわ」

「ほな、見てくる」

「おう」

サクは手を上げ、村長の家の脇を回った。

薬草畑の並びを眺めながら、頭の中で町へ持っていけるものを一つずつ並べ直す。

麻糸。薬。革。

そして、まだ形になっていない何か。

村の明日を支えるには、それを見つけねばならなかった。