牢屋の中で

恩人の恩人３

「まさか、本当に見合い話から逃げるためなのか？」

取調べはカーティスの予定もあり、二日後に再開された。

「何がだ？」

「だって、こんな取調べ、下っぱにやらせておけばいいんじゃないか。恩人の恩人だとか言っても、報告書でも読んどけばそれで義理は果たせると思うが」

「そうか。…お前はそう考えるのか」

「？」

「いや、いい。体調は問題ないな？」

「…あんた、真面目な奴だな」

「よく言われるが、それを言う者に一度訊いてみたかったことがある」

「なんだ？」

「それは、誉めているつもりか？」

一瞬きょとんとした顔になってから、カブは大笑いした。

「真面目な顔して何を訊くかと思えば…。俺の場合は誉め90。呆れ10。かな。他の奴らは知らんけど、大体は誉めてるんじゃねぇの？」

「…融通がきかないと遠廻しに言われている気分になる」

王族に対して不敬と取られることは言わないだろうが、それでもカーティスは密かに気になっていた。

「まぁ、王族はそれぐらいのほうが好感度高くていいんじゃないか？」

「話がそれたな。この間の続きを」

カーティスが促すと、カブは首を傾げた。

「どこまで話したっけ。腕を折られそうになったとき、店の従業員が来たところ？」

「腕を折られそうになった、までだ」

「あれ、随分中途半端なところだったんだな」

全くだ、とカーティスは思う。

せめて腕は無事だったのか訊きたかったが、すぐに医者の元へと向かわせたため訊く機会を逃してしまったのだ。

「えーと、腕を折られそうになったとき、従業員ぽい奴が来たんだよ」

「止めに入ったのか」

「いや、公爵家から使者が来たって」

従業員が興奮しながら、大声で使者の言葉を店主に告げた。

「何でも公爵家のお嬢様が明日の誕生日会で、その店の出来立ての菓子を食べたいとか言い出したらしい」

「…」

「まぁ、庶民からしたら、公爵家に取り入るまたとないチャンスだろ？ 小汚ない子どもに構ってる暇はなくなったらしくて、おかげで放免された」

「その公爵家の娘とは…」

「冬生まれの公爵家のわがままお嬢様はそんな何人もいるのか？」

公爵家の娘を名乗れる女性は何人かいる。その中で冬生まれも一人ではない。

しかし、その誕生日会にはカーティスも覚えがあった。

『カーティス様、今、街で流行のお菓子だそうですわ。出来立てですの！』

「アシュリー・ラウドルップ…」

まだあの頃は婚約していなかったが、同い年と言うこともあって誕生日会に呼ばれていた。大人たちからも、婚約者の有力候補としてみられていたのも知っている。それは、セシルが公爵家に引き取られる数年前のこと。

「そう。俺の恩人」

カーティスは力が抜けたように椅子の背もたれに寄りかかった。

「だから言っただろ。調書に書けるようなたいした話じゃないって」

「彼女のわがままで、間接的に腕を折られずにすんだと」

大事な妹の薬も得られないならば、骨折も自力で治すしかなかっただろう。痛みもそうだが、その間の生活もままならないだろうし、さらには自己流では元通りにはならない。

「それもあるけど」

「？」

「その菓子を妹に食べさせてやれた」

美味しいと微笑んでくれたらしい。

「…それで、その恩を返すために？」

「そこまで、大層な話じゃないな。ただ、フラッと入った酒場で公爵令嬢が投獄されたって噂話を聞いて、気付いたら城に忍び込んでた」

カブもまた、カーティスと同じように椅子に深く座り治した。

「あとはあんたも知っての通り、行き当たりばったりな行動だ。貴族用の牢とか魔力量に応じた牢とかがあるなんて知らなかったし、あのお嬢様が隣に来たのは偶然」

「それで、彼女をどうするつもりだったんだ？」

「取り敢えず、脱獄させてやろうと思ってたんだけどさ」

そこでカブはなにかを思い出したように笑った。

「無理だった」

「それはそうだろう」

「いや、そうじゃなくて。あのお嬢様じゃ、脱獄したところで、すぐに追っ手に捕まるか、街の悪い奴らの餌食になって終わりだろう」

カーティスとしては、脱獄出来るという自信がどこから来るのかが知りたかったが、あえてきかなかったことにした。

「まぁ、彼女は公爵家の令嬢だからな」

「その理屈で言うと、良いとこのお嬢様はみんなあんな暴れると言うことになるぞ」

「…暴れる」

「癇癪がすごかった。三歳の子どもでもあんなに暴れない。あの看守に同情したね」

「…」

「まぁ、そんなわけで脱獄させるのは諦めて、取り敢えず落ち着かせようと思ったんだよ」

どんなに暴れても、権力を振りかざしても、今までのやり方が通じないと気付くのを待って。

「投獄されても、魔力量の多い後ろ楯のある人間だ。使いどころはあるんだから、本人の反省次第でどうにかなるだろうと思っていたし」

「…お前は、今回の彼女の処遇を知っているのか？」

「いいや、知らない。けど、その言い方じゃその通りになったんだな」

カブがニヤリと笑った。

うっかり口を滑らせてしまったカーティスは渋面になる。

「彼女はセシルの魔力を癒すとき、そばにいたものたちも一緒に癒した。その者たちが、彼女の減刑を求めたんだ」

「ふーん。大人数の魔力を回復させるか。なかなか貴重な存在だな。それじゃあ、王城からほどほどの距離のところの修道院にでも入れて、もしものときの保険として生涯軟禁？」

「言い方が悪い」

「育ちが悪いもんで。お行儀よく言うと？」

「…有事の際は、彼女に魔力供給の要請を出すことも視野にいれている。拒否権はある。それと彼女の謹慎期間は十年だ」

十年。それを十八歳の彼女はどうとるのだろう。

「…まぁ、脱獄犯として逃げ回るよりかはましか」

「お前の筋書き通りか」

正直、カーティスはこの結末は読めなかった。公爵家とは敵対したくはないが、アシュリーがしたことは被害が大きすぎる。セシルのこともあるが、どう転んでもどこかで大きな禍根を残すだろう苦く思っていた。

「考えてはいたが、実際に戦略を伝授する前にあのお嬢様は、自力で力を示して牢から出ていったんだよ。俺の出番はなかったな」

何のために牢に入ったんだか。

「そうだろうか。彼女はお前のおかげで蛇から逃れることが出来、セシルを癒す覚悟が決まったと言っていたが」

「ただ、うっかり蛇に咬まれてのたうち回っていただけの男には、耳が痛いな」

カーティスは包帯が巻かれたカブの腕を見る。無理に蛇を捕まえようとしなければ、するはずのなかった怪我だ。

「私は彼女との付き合いが長い。投獄されたあとの彼女は…」

『殿下』

あの時、初めてアシュリーに殿下と呼ばれ、彼女の思いを知った。しかし、それはこの男に言うことではないと、小さく首を振る。

「彼女はお前の助言で変わったように思う」

「まさか王子サマになぐさめられるとはなぁ。自白したかいがあったのかな」

自白。

これはただのお喋りではなく尋問なのだと、改めてカーティスは思う。

「念のために訊くが、公爵家からの依頼ではないな？」

「ないよ。それだったら、もっと上手くやれただろ」

「…そうだな」

カーティスは調書に目を落とす。

罪状は、城への侵入。さらには、アシュリーの脱獄幇助未遂、になるのだろうか。

城への不法侵入だけでも重罪だ。あの日は特に、国王も他の貴族もたくさんいたのだから。

「…このことをお前の妹はどこまで知っている？」

それは、カブの罪状を決める上での確認のつもりだった。アシュリーを助けるために城へ侵入したのかを知っているか否か、という問。

「いや、何も知らないよ」

あまりにもあっさりと言われ、戸惑う。

「何も知らない？ 捕まったことは連絡が行っているだろう」

そうでなければ、突然、兄が行方不明になっていることになる。

いや、まさか…。

「何か変な考えにいってそうだけど、リリィ…妹は生きてるからな。ただ、あの風邪で限界を感じて、あのあとすぐ教会で引き取ってもらったんだ」

「確かに身寄りのない子どもを養護する教会はあるが、その時お前も子どもだったのでは？」

同じ教会に保護されなかったのか、という問に、カブは首を降った。

「別に俺は困ってなかったし、手癖の悪いガキはいらなかったんじゃないか？」

「…その後、妹とは」

「会ってない。もう顔も忘れただろ」

カブはやけに妹のことを訊くカーティスを不思議に思いながら、素直に答えた。

「もしかして妹が俺のことで訴えるかもしれないとでも思ってるのか？」

貴族に楯突く庶民はいないが、妙なところで世間知らずで真面目な王子は気になるのかもしれない。

だから、カーティスを安心させるためにカブは言った。

「名前もあの頃とは違うし」

沈黙が続いた。

「…名前が、違う？」

「あぁ。日雇いで、同じ名前の奴が何人かいて紛らわしかったから、適当に何個かつけた」

その時一番好評だったのが、カブだった。

「言いやすいのかね、何か酒場の姉さんにも気に入られたから、そのまま」

そこではなしがそれたのに、気づいたようだ。

「だから、妹が『罪人カブ処刑』何て噂を聞いてもなんとも思わないって」

あまりにもあっさりと言われ、カーティスは言葉を失った。

「…処刑はない」

「あれ、そうなんだ？」

「…意外そうなのはなぜだ」

そこで、扉が一度叩かれた。

医師が決めた時刻が経過した合図。

懐中時計を持ち込むことも考えたが、時間ばかりを気にしていても仕方がない。その時が来たら合図をするように、と看守に命じておいたのだ。

「なぜって、魔力量の多い後ろ楯のない人間だから？」

それを言った男の顔が下卑た笑みを浮かべていたのなら、カーティスはここで取調べを打ち切っただろう。

しかし、この間から何度も見るあの不思議そうな顔をしていたから。

「どういう意味だ」

この男にも扉を叩く音は聴こえたはずだ。

この前の取り調べのときのやり取りで、その意味にも気づいているだろう。しかし、特に気にする様子もなくカーティスの質問に答えた。

「どういう意味って、都合良く魔力量があのお嬢様と同じくらいの罪人がいるから、適当に罪をのっけて処刑したことにして、裏で使うつもりなのかと」

「…」

見くびるなと怒れば良いのか、そんな考えを植え付けた貴族社会を憂れうべきか、カーティスは一瞬気が遠くなった。

「そう言えば、なぜ王子である私がお前の取調べをしているのかも気にしていたな…」

「身辺調査とか適性検査かなんかだろ？」

「お前…、最初と比べると随分素直に話すな」

「まぁ、もう今さらだし。あのお嬢様に俺のことを言わないでくれればそれで」

そうだった。

最初から、この男は明確に一線を引いていた。

取調べが予定よりも長引き、具合が悪くなっても言い出さず、己の量刑についても無関心。

罪人だから、その命運を握る相手に逆らわないのかと思っていたが、そうではなかったのか。

もとよりこの男は、貴族は自分を搾取するだけで救うことはない、と考えていたのだ。

「…私がお前の取調べを行ったのは、彼女がお前のことを恩人だと言ったからだ。約束は治療までだが、それでも、その後に間者として裁かれたらあまりにも救いがない、と」

あの青い花が舞う光景は美しかった。

あんな事件まで起こす程憎んだセシルを癒した、その心に報いたいと思ったからだった。

「しかし、私のほうが考えが甘かったようだ。良いことを教えてくれた」

灰色がかった青い目を見た。

「魔獣討伐のせいでまだ城内は忙しい。これは、名目こそは取調べだが私の一存でお前の刑が決まるといっていい」

通常なら専門の者がしっかりと精査するが、今はそれどころではない程、城内は人手不足だった。

それこそ、取調べ中に囚人が暴れだしやむなく処刑した、と言っても問題にならないくらいには。

「ここで処刑されたことにして、一生私の下で仕える覚悟はあるか？」

向かいに座らされている男の手枷の鎖を、持っていた羽ペンで引っかける。 軽く引っ張ると、抵抗せずに手を持ち上げた。

「あのお嬢様を脱獄させると決めた時点で、覚悟はしたつもりだ」

「この話を無かったことにするなら、今だぞ」

羽ペンで引っかけた鎖を手に持ちかえる。

「今ならまだ、城の侵入者として裁かれるが」

「それ、そんなに違いがあるのか？」

男の問いにカーティスは口を歪めてわらった。

「当たり前だろう」

カーティスは持っていた鎖を離すと、羽ペンを握り治した。

「自白を信じれば、他の囚人の脱獄を計画したようだが、何一つ実行に移した形跡がない。それではただの妄想と同じこと。そうなると、お前の罪は前述通り」

「城の侵入？」

「そう、それだけだ。…時折、地方からの観光客や酔客が勘違いして、城に侵入してくることがある」

「酔っぱらい…」

「お前が長期間勾留された一番の要因は、反省の色を一切みせなかったからだ。普通はもっと言い訳をするか、もしくは、抗ったりするものだ。だから、なにか裏があると思って、この通り入念な取調べをすることになった」

まさか子どもの頃の恩を返すために、捨て身の覚悟で城に侵入したとは、誰が思うだろう。

ため息をつきながら、カーティスは調書に、罪状城への侵入とだけ改めて書いた。

「そうだな、お前に罰を言い渡す」

この罪に相応しい罰。

「これから一年間の奉仕活動」

「…は？」

「とある場所で封印調査をしている者がいるのだが、力仕事が出来る者を探していてな。お前が行ってこい」

「…」

「一日三食、少しならば昼寝も出来るかもな」

「さっきのあの一生仕える覚悟とかってなんだったんだよ」

「ただお前の覚悟のほどを確かめるために、試しただけだ」

カーティスが真面目な顔でこたえた。

「貴族が皆、搾取することしか考えていないなど、とんだ偏見を持っているから騙されるんだ」

「…」

「一応この後、正式な書状を出すから受けとるように。…もしも、この刑罰に不服があるなら、その時に言え。他の者が、もう一度取り調べから始める」

「奉仕活動とか…」

笑えねー。

男は机に突っ伏した。

「あぁ。それと、本当に私に仕えたいのなら、もっと魔術を磨いてこい。それこそ、城に侵入しても捕まらないくらいには」

「…やな奴」

暴言を許容できるのは、あと一度だと言わなかっただろうか。性格が悪いだの、食えないやつだの、面と向かって言われたのは、始めてのことだった。

ふと、ささやかな仕返しを思いつき、小さく笑った。

「お前、妹と暮らしていた頃はなんと名乗っていた？」

「…ジェフ」

机に突っ伏したままの男を横目にカーティスは、調書の名前の欄をカブからジェフに書き直した。