牢屋の中で

恩人の恩人２

「そのままの通りだ。お前は、アシュリー・ラウドルップを助けるために牢に入った」

牢の中での助言、蛇の駆除、彼女本人も言っていたが、この男がいなければ、彼女は今も牢の中だったかもしれない。

この男の行動で一番得るものがあったのは、アシュリー・ラウドルップなのだ。

「思えば、お前が捕まったのは、彼女が捕まった数日後。あの卒業パーティーの出来事が一般に知れた後の事だ」

マクミランは策略家で、公爵家が裏で手を回し揉み消してしまわないように、あえて公の目があるところで彼女を糾弾した。

あの場には、おしゃべりな貴族はもちろん給仕もたくさんいて、次の日には公爵家の話でどこも持ちきりだったと言う。

「あんまり売れなさそうな大衆演劇の話か？」

「お前の話だ」

「流石になー、捕まっても同じ牢に入るかどうかなんてわからないだろ。あっちは貴族だ。貴族用の牢があるって聞くし」

「そうだが、結果、二人とも魔力量で判断されて地下牢だったな」

「随分、杜撰な計画だな」

「その言葉、自分に返ってくるぞ」

そこまで言っても口を割らない様子のカブに、カーティスは大きくため息をついた。

「わかった。お前にはもう聞くまい」

「それは良かった。あんた推理には向いていないようだ。この話は他でしない方がいいぞ」

「いいや。アシュリー・ラウドルップに訊く」

「なに？」

カーティスは机を一度指で軽く叩いた。

「お前のことを知っているかどうか」

「名前すら知らないと思うぞ」

だろうな。

カーティスも心の中で同意する。

あのときのアシュリーに嘘はなかった。

「だが、お前の行動を彼女はどう思うだろう」

自分を助けるために、牢に入った。

以前の彼女ならば、『当然』ぐらい言ったかもしないが、牢に入れられて彼女は変わったように思えた。

「…あんた性格悪いな」

「これはただのお喋りではない。取調べだからな」

やっと思うような反応が返ってきて、カーティスは安堵した。

「それで、彼女との接点はなんだ？」

「…弱みを握ったとたん、これかよ」

カブが項垂れた。

「ここで活用しなくてどこでする」

「…素面で話してもつまんないな…」

酒を要求しているのだろう。カーティスは首を振った。

「応じられない」

「取引としてでも？」

「金品を渡す行為は禁じられている」

「じゃあ、酒は諦めるから、これから話すことの交換条件として…」

酒やら取引やらははったりで、どうせこちらの条件が本命なのだろう。

カーティスが視線で続きを促すと、カブが自嘲するように言った。

「あのお嬢様には言わないでくれ」

それがカブの願いだった。

狭いレンガ作りの部屋は、取調べように作られた。椅子と机以外なにもない部屋だ。

「別に調書に書けるほどたいした話でもなけりゃ、聞いたところで誰も得しない話なんだけどなぁ」

ぼやきながら頭をかく、その姿は本当に困っているかのようだった。

「調書に書くかどうかは私が決める。損得はどうでもいいな」

「王子って暇なの？」

「…忙しい。が、新しい婚約者を選べと押し掛ける者がいない点で見れば、ここは、案外快適な場だ」

「新しい婚約者って、セシルとか言う子じゃないんだ？」

「まだ、誰も決まっていない。…妹が罪人だと相応しくないと、うるさく言うものが、押し掛けてくる」

「へー」

「お前には何の得もない話しだったか」

「…食えないやつだな、あんた」

どの口がそれを言う。

その思いを込めて睨み付けると、カブは腕を組んだ。

「まぁ、よくある話だよ。親も家もない二人の兄妹が身を寄せあって、貧民街で生きていた。ある年の真冬、その幼い妹が熱を出した」

食事は成長期の子供には少なすぎる量、着るものも拾ってきた服を継ぎはぎで着ていた。具合が悪くなるのは、当然のことだった。

「学もたいした金もない兄は、熱を出した妹にしてやれることがなくてほとほと困った」

熱を出して暑そうにしているのに、体はブルブル震えているのだ。冷やしてやるのか、暖めてやるのかさえわからない。

声をかけても、小さな声でうわごとのようにお兄ちゃんと返すだけ。

「だから、せめて、好きなものを食べさせてやりたかった」

好きなものを食べればよくなるかもしれない、そう願った。

「今回熱出して知ったけど、高熱のときは好きなものより胃に優しいスープのほうが染みるんだな」

小さく落とされた言葉は後悔。だから、カーティスは思わず口を挟んだ。

「確かにスープのほうが弱った体には良いだろうが、弱りすぎてなにも食べ物を受け付けなくなったとき、好物であればと、反射的に口を開ける者もいるな」

「そうなのか？」

「私の弟がそうだ」

「そうか」

一度目を閉じて、また開く。

「好きなものをと言っても、その日暮らしが精一杯のこどもじゃ、買えるものもない。目についたのは、大通りにある菓子店だった」

開店したばかりだったようで、高級店では珍しく店先にも袋詰めされた商品が並べられていた。

その物珍しさで人々が集まっていたから、いけると思ったらしい。

「いつもだったら、もっと上手くやったんだけどな」

「それはつまり」

「盗もうとしたんだよ」

だけどなぁー、と続けた。

「袋を一つ掴んで走り出そうとしたら、顔を真っ赤にした店主にすぐに捕まって。泥棒め、腕を折ってやるって」

栄養不足のこどもの細い腕を店主は掴んだと言う。

「力を入れる一瞬の間って、あるだろ。それを感じて、折られる、って、覚悟したときにさ」

そこで、扉を叩く音がした。

等間隔で五回。それは、緊急性のない連絡があるときの叩きかた。

「どうした」

カーティスが声をかける。

まだ取調べ中だと示すため、入室の許可は出さなかった。 看守もそれを察し、扉の向こうから声をかけてきた。

「そろそろお時間が…」

「あぁ、医師との約束だったな」

あえてこの部屋には、時間が分かるものは置いていない。窓もないため、そんなに時間が経っていたことに気づかなかった。

「いえ、その時間はとうに過ぎております。そうではなく、カーティス様の夕食の時間が…」

思わずカーティスはカブの顔を見た。

「あの看守も良い性格してるよなー」

カブが遠い目をする。

この看守にとって、囚人の人権よりも主君の予定の方が大事なようだ。

「お前、時間が過ぎたことに気付いていたのか？」

「随分長いなとは思ってたけど、それがあんたの戦略なのかと」

どうやらカブは、あえて時間を掛けることによって弱らせて、その隙に洗いざらい吐かせようとしていると思ったらしい。

「…すまなかった」

本人は捕まる前より健康になったと嘯くが、この男は病み上がりだ。話に集中していて気づかなかったが、取調べを始めたときよりも顔色が悪く、額にはうっすら汗をかいている。

「説得力はないが、そんなつもりはなかった」

カブはカーティスが体調に気遣うとは期待していなかったのだろう。

カーティスとて、手段を選ばないときもあるが、今回は単純に時間制限があるのを失念していた。

酒が欲しいと言ったり、話をはぐらかしたりと自由に振る舞っているようで明確に一線を引いている…。

確かにこの関係は対等ではない。

目の前にいる男は罪人だ。

それなのに、それが歯がゆいのは何故だろう。