牢屋の中で

おまけ【恩人の恩人】

一人の男が椅子に座らされていた。

調書によれば、名前はカブ。

胆が据わっているのか、いかにも高位貴族の装いであるカーティスが向かいに座っても、全く動じることはなかった。

「体調はどうだ？」

そう聞くと、おや、と意外な言葉を聞いたような不思議そうな顔をした。

「お陰さまで、よくなりましたよ。…捕まる前より健康かな」

この男は、蛇に咬まれたことで感染症を発症し、数日間に渡って治療を受けていた。

まだ、医師の診断では万全ではないとのことだが、短時間ならと取調べの許可が下りた。

「それは何よりだ」

感情のこもっていない言葉を言いながら、カーティスはカブの後ろに立っていた看守に目配せをした。

看守は、カーティスの意図を正しく汲み取り静かに退室した。

二人きりになると、カブは面白がるような顔をした。

「問題がないのならば、他の囚人と同じに扱う」

「えぇ、どうぞ。立場は分かっているつもりですよ」

全く分かっていないような口振りで答える。

…それもわざとだろう。

「ならば、本題に移ろう。そなたが、城に侵入した理由はなんだ？」

城への侵入。

それが、この男の罪状だった。

時は、アシュリーがあの卒業パーティーで捕まり、取調べを受けている頃。

ほぼ同時に、三頭の魔獣復活の騒ぎがあったため、この男の取調べは後回しとなった。

魔力も多かったため、あの地下牢へと入れられたと報告書にはある。

アシュリー・ラウドルップがあの地下牢に入れられたのは、その数日後。

捕まったのは、アシュリーの方が先だが、万が一他の封印を壊していると危険なのでと、マクミランがアシュリーの取調べを続けたからだ。

「なんか城で騒がしかったから、今なら盗みに入れるかな、と思って」

「騒がしかった、とは？」

「祝祭日でもないのに、貴族が集まっていたし、騎士たちも非番の奴らまで呼び出されてたから」

カブの話は間違ってはいない。

戦力が必要だったから、集められるだけ人を集めた。非番の騎士はもちろんだが、退役したものも、王都にいるものには、声をかけたのだ。秘密裏に動かしていたわけでもなかった。万が一、魔獣を倒せなかった場合、国民の避難も必要だったからだ。

「非番の騎士の動向は」

「いつも行く酒場で、顔見知りがいなかったから」

確かに若い非番の騎士は、外で飲むこともあるだろう。

「人が集まっているのに、盗みに入ったのか？」

「そりゃ、不特定多数の人間が出入りしている方が、見つかりにくいだろ」

「では、城で何を盗もうとしたのだ？」

その質問にも、カブは表情を変えずに答えた。

「何か貴金属とか、宝石とか？」

「その割りには、警備のものがお前を見つけたのは、地下だったようだが？」

「えー。宝の山は地下に隠してあるのが、お決まりじゃないか？」

「そんな決まりは知らないな」

「じゃあ、どこに？」

あからさまな引っ掻けに、カーティスが険しい顔をして不快感を表すとカブは肩をすくめた。

「…単純な物盗りならば、客室でもよかっただろう。盗られては困るが、部屋に置いてある調度品もそれなりに高価なものだ」

「つまり？」

「他に目的があったとしか思えない」

「ははっ、こちとら普段はスリをやっている小市民だぞ。城で何をするって言うんだ」

そこでカーティスは改めて目の前の男をみた。元々栄養失調気味だったようだが、その上投獄、蛇に咬まれて高熱で何日間も苦しんでいた男は痩せている。

苦し気に粗末な寝台の上で喘いでいる姿を実際にカーティスも見たが、あれは演技ではなかった。

「それを知りたいのはこちらだが」

「だから、貴金属を盗みに入って、間抜けにも迷いました。これでいいか？」

「誰の指示で？」

「指示って。あえていうなら心の中の俺？」

看守が反抗的な者だと報告したのは、こういうことか…。

「無駄な話はしたくない。早く話せば、悪いようにはしないが…」

言っていてこの言葉が無駄だなと、カーティスは分かっていた。この男は何をされても、理由を言うつもりがないのだろう。

「俺は何を疑われてるんだ？」

「さぁな。とにかく城には貴重なものが多い。品物もそうだが、人も」

「果物ナイフしか持ってなかった奴に、変な疑惑持たないでほしいな」

「このまま、地下暮らしを続けるつもりか？」

それは暗に、城に侵入した本当の理由を話さなければ、一生獄中生活だぞと言う脅しだったが、分かっているだろうにカブは呑気な顔で答えた。

「一日二食、昼寝付きはそんなに悪くない」

「隣に彼女が戻ってくることはないぞ」

「それは静かに寝れるな」

アシュリーの裁判結果をカブは知らない。ただ、治療の手配を頼んだのは彼女だとだけ教えた。

「獄中で随分と親しくなったようだが？」

「なんだ、今さら妬いてるのか？ 隣同士少しはなしただけだ」

「彼女はお前のことを、牢での生活の仕方を教えてくれた恩人だと言っていたが」

「俺の方こそ、命の恩人だ」

大袈裟に手を胸に当て祈る仕草をする。

…食えない奴だ。

カーティスは心のなかでため息をついた。

質問すれば答えるが、内容はたいして中身のないものばかり。

相当頭が切れるのは間違いないが、そんな人間が城に侵入して、捕縛された理由がわからない。

この男ならば、もっと上手く侵入出来そうなものだが。

「…まさか、捕縛されるのが目的だとでも言うまいな」

可能性のあることを並べて相手の反応を観る。外れていてもかまわなかったが、カブはほんの少し目を細めた。

「そうかもな。二食昼寝付き目当ての」

まずいな…。

王族であるカーティスが囚人の取調べをしている理由は 、アシュリーと関わりのあったものだからだ。

約束は怪我の治療だけだったが、完治したところで間者として処刑では、あまりにも救いがない。

また本当に間者ならば、王族であるカーティスはもう二度とこの男の取調べができなくなってしまう。

「三食昼寝付きにしたら、話たくなるか？」

その言葉には、目を丸くした。それは、この男の素の表情に思えた。

「随分、俺なんかにかまうな？」

「そう思うか」

「普通は、一食減らすとかだし、そろそろ怒りだすかと」

…わかっていてやっていたか。

「セシルの恩人の恩人だからだ。あと一度くらいならば、怒りも抑えよう」

「…？ セシルっていうのは、あのお嬢様の義理の姉だよな。その恩人っていうのは誰のことだ？」

あぁ、そうだ。この男は知らないのだ。

あの日のことは、それなりに騒ぎになっていて城内で知らない者はいない。

「セシルは、再び現れた魔獣と戦い、魔力が枯渇して倒れたのだ。それを救ったのがアシュリー・ラウドルップ」

「あの日の面会…」

看守によると、蛇は面会の前日に咬んだらしい。

アシュリー・ラウドルップは牢から出されたとき隣の牢を見て動揺していたようだ、と報告にあるから、その時にはかなり具合が悪かったのだろう。

「そうだ」

「まさか、セシルとやらの治療と俺の治療と交換条件じゃないよな？」

やはり、気付いたか。

カーティスは、あえてゆっくりと間を取って答えた。

「…言い出したのは彼女の方だ。私が提示したのは裁判の口添えだった」

その時のカブは、初めて飄々とした態度を崩し、眉間にシワを寄せた。

「王宮の医者を呼ぶというのが、彼女の願いだった。そなたの様子を見て、簡易の治療では治らないと考えたのだろう。実際、彼女が正しかった」

「あぁ、そうだな。あと少し治療が遅れたら、なんかしらの障害が残ったとさ」

その投げやりな態度に、カーティスは何かが引っ掛かった。

「何かやけに手厚い治療だと思っていたが、そう言うことか」

「不本意そうだな」

「ただ、医者を呼んだだけだと思ってたからな。そんな取引をしてるとか、もっと早く言えよ」

「取引したのは、彼女とだ。そなたには、関係ないこと」

「…これだから貴族は」

「いくら恩人の恩人でも、怒りを抑えられるのは、あと一度だと言わなかったか？」

「はいはい。申し訳ありません」

芝居がかった仕草で肩をすくめる。

「それで、どうする？」

「なにが？」

「そなたの刑罰だ」

「お好きにどうぞ」

「せっかく、彼女が助けたのだから、無駄な使い方するな」

「これ以上ないってくらい、有効活用してるんで」

またしても、投げやりなその言い方。

こうも 自分の命に無頓着なのはなぜだろうと、考える。最初は虚勢だと思っていたが、違うのだろうか。

まるで目的を失くしたような…。

この男は何かを明らかに隠している。その時の目は緊張感があるのだが、これからの話になると、とたんに無気力になってしまうのだ。

しかし、わざわざ牢に入ってまで行う任務がこの男にはあったはず…。

怪しいものとの接触はないし、むしろアシュリーを助けて蛇に咬まれたりと予想外なことが起こっているはずなのに、この余裕はなんだ。

「…？」

その時、カーティスは自分の考えがおかしなことに気付いた。

計画通りに牢に入った男がなぜ、蛇に咬まれるミスをおかした？

何らかの任務を遂行中ならば、アシュリーのことなど、放っておけばいい。

蛇は始めアシュリーのもとに来たそうだから、そのままにしておけば良かったのだ。

目的を失くしたのではなく、目的が達成されたと考えたら…。

この男のこれまでの行動と、そのことで誰が一番得をしたかだけを考える。

「おーい。自分の世界に入るんなら、俺もう帰ってもいいか？」

カーティスが考え込んでしまったから、カブは退屈したように手を振った。

「帰っても地下牢ではやることはないだろう」

「酒も出なさそうだし、しかめっ面の男と二人きりよりはましだな」

色白の体は長いこと地下牢に入れられていたからだろう。

捕まえたとき無抵抗ではあったらしいが、それでも不審者に手加減する騎士はいない。診察した医師は、傷だらけだったと報告している。

「何か、やたら見つめて来るけど…？」

魔力が多いからと、魔力封じの枷は三。さらに拘束用の手枷と足かせ。その鎖は、椅子に繋がれている。

「彼女のためだったのか？」

「……」

初めてカブが一瞬だけ沈黙した。

否定も肯定もせず、誤魔化しの言葉も選ばず。

「…どういう意味だ？」

すぐに笑みを浮かべ小首を傾げたその仕草は、先程までの軽い口調と同じ。しかし、あの一瞬の間でカーティスは確信してしまった。